الفصل 38: رحلة عبر الجبال - الجزء 3
"هاه؟ تريدين إبعادنا عن أنظار الناس؟" عبست إليانور، والارتباك بادٍ على وجهها. "ماذا تقصدين؟"
زفر القائد ببطء، وطوى رسالة ألدريك بعناية فائقة قبل أن يضعها على الطاولة. "في رسالته، يوضح الجنرال ألدريك اعتقاده بأنه من الأسلم لكما أن تتصرفا كما لو كنتما... مجرد بشر موهوبين بشكل استثنائي. وفي الوقت الراهن."
عبس ريان. انحنت إليانور إلى الأمام قليلاً.
"لماذا؟" سألا بصوت واحد.
وتابع القائد بنبرة ثابتة ولكنها جادة "يمكن إبلاغ القيادة العليا للتحالف، ولكن يجب ألا يعلم عامة الناس حتى يظن الجان أنها مجرد إشاعة."
"لماذا؟" ضغطت إليانور مرة أخرى، وكان صوتها هذه المرة أكثر حدة.
نظر إليها القائد مباشرةً دون أن يرف له جفن. "لأنهم وقعوا في نفس الفخ الذي قد نقع فيه نحن."
توقف للحظة، تاركاً الكلمات تستقر في أذهانهما.
"لقد اغتالوا أحد أبطالهم منذ سنوات، حين كان ضعيفاً وغير مستعد، وما زال يتعلم. وإذا انتشر خبر وجود بطلين بشريين، فأنا شبه متأكد من أن محاولات اغتيالكما ستُشنّ. محاولات كثيرة."
ساد الصمت الغرفة.
قال بهدوء "لا أستطيع أن أعدك بأننا سنكون قادرين على حمايتكما. وأنا أتفق مع حكم ألدريك."
"لكن ألن يكون ذلك بمثابة دفعة معنوية هائلة؟" ردّت إليانور. "بطلان بشريان - بعد كل هذا الوقت؟"
"نعم" اعترف القائد. "سيكون ذلك مُلهماً."
ثم اشتد صوته.
"ومع ذلك، إذا علم جنودنا أن لدينا بطلين - فقط ليفقدوهما قبل أن يحققا كامل إمكاناتهما - فسوف يقعون في اليأس. كما يقول المثل: 'اليأس يقتل الأمل'."
شعر ريان بثقل بارد يستقر في صدره.
وتابع القائد قائلاً "الأمل هو ما يُبقي الجنود صامدين، أما اليأس فيحطمهم."
تحدث رايان قبل أن تتمكن إليانور من قول كلمة أخرى. "حسناً."
نظر إلى القائد، ثم أومأ برأسه مرة واحدة. "أنا أثق في ألدريك. وإذا كان يعتقد أن هذا هو المسار الأكثر أماناً، فسنفعل ذلك بالطبع."
ترددت إليانور، ثم زفرت ببطء. "...حسناً."
قال القائد، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة من الارتياح "جيد. ستبقى هوياتكما الحقيقية مخفية حتى تصبحا قويين بما يكفي للدفاع عن أنفسكما. وعندما يحين الوقت، سيغير كشف هوياتكما مجرى هذه الحرب."
وقف وهو يعدل زيه العسكري. "اذهبوا الآن إلى قاعة الطعام. تناولوا الطعام. استريحوا إن استطعتم، ولكن أسرعوا."
رمقت عيناه لفترة وجيزة نحو النافذة، حيث كان دوي الانفجارات البعيد ما زال يتردد عبر الجبال.
"بالنظر إلى تلك الانفجارات، لست متأكداً من المدة التي سيصمد فيها ألدريك. 'كل تأخير فيه خسارة'."
وجهة نظر ألدريك
أصاب الانفجار برج المراقبة المجاور له مباشرة.
انفجر الخشب إلى شظايا عندما مزقت موجة الصدمة البرج كما لو كان ورقاً.
تبع ذلك انفجار آخر على الفور أخطأ هدفه وضرب الطريق المؤدي إلى المخيم. وشعر ألدريك بالصدمة تهز حذائه، ارتعاش عنيف سرى في ساقيه ووصل إلى عظامه.
"الخط الأمامي!" صاح بصوت عالٍ. "الدروع جاهزة! سيسيرون على هذا الطريق في غضون دقائق قليلة، وأخيراً سنتذوق بعض دماء الجان!"
انطلقت صيحات فرح مدوية من بني آدم.
تصاعد الدخان عبر التل، كثيفاً وخانقاً، يحمل رائحة نفاذة لمسحوق كيميائي محترق وأرض متفحمة. أسفلهم، عند قاعدة المنحدر، امتد جيش الجان عبر قاع الوادي بأعداد هائلة - صفوف متراصة من الأشكال التي يضيئها بشكل متقطع وهج برتقالي من محركات الاحتراق.
كانوا يتقدمون الآن على طول الطريق، مما يعني أن الكشافة الآدميين في الأسفل قد تم القضاء عليهم تماماً.
كان الجان يندفعون على الطريق بسرعة متهورة، على أمل اللحاق بالأبطال قبل أن يتمكنوا من الفرار من الجبال.
اصطفت تحصينات الحصار على حافة الجبل، وآليات طويلة ذات فوهات محفورة برموز متوهجة. كل إطلاق نار كان مصحوباً بصوت فرقعة مدوية، يتبعه قوس صاخب من الطاقة يصطدم بالتحصينات الأمامية للمعسكر.
بعد كل انفجار كانوا يقيسون ويضبطون.
صرخ أحد الضباط قائلاً "لقد وصلوا إلى المدى الصحيح الآن."
"أعلم ذلك" قال ألدريك بنبرة غاضبة.
تقدم ألدريك إلى حافة التل، وارتجف رداؤه بعنف في الرياح الحارقة، وضرب الأرض بكفه. فأجابته الأرض.
اهتز المنحدر مع ازدياد سماكة طبقات الحجارة أسفل المتاريس، حيث احتكّت الصخور الخام بالجدار المتداعي. ولا تزال الشقوق تتسع، ولكن بوتيرة أبطأ الآن.
وقع انفجار آخر.
تراجع الرجال إلى الوراء، ودوت دروعهم عندما اصطدمت أجسادهم بالحجارة. لم يُحوّل ألدريك نظره.
"أيها الرماة، استعدوا!" أمر. "أطلقوا النار عند علامتي ولا تهدروا سهامي!"
"مرتخي!"
انطلقت مئات السهام المشتعلة أسفل المنحدر، لتختفي بين جموع الجان في الأسفل. أصاب بعضها أهدافها، بينما اختفى معظمها داخل الدروع.
لم يمت سوى عشرات من الجان على الأكثر. عشرات من بين عشرات الآلاف.
لم يكن ذلك مهماً.
لم يكن الأمر يتعلق بالفوز أبداً.
شدد ألدريك قبضته على نصله، وعيناه مثبتتان على الطريق الوحيد المؤدي إلى أعلى التلة - الطريق الوحيد للمرور، والطريق الوحيد للمضي قدماً.
وقت،
فكر بمرارة.
كل ما نشتريه هو الوقت.
حان وقت تجهيز القلعة، حان وقت ريان وإليانور.
أعاده انفجار مدفع سحري آخر إلى الواقع.
"فرقة ألفا! ادفعوا الصخرتين الأولى والثانية الآن! أيها الرماة! أريد أن أرى بحراً من النار والدم، أول رجل ينفد سهمه يحصل على احترامي الشخصي!" صرخ ألدريك.
تم إطلاق مدفع آخر.
لم يتردد ألدريك.
وجهة نظر ريان
أنهى ريان جولته في قاعة الطعام بسرعة. وقد تعافى تماماً تقريباً، وأكثر من كافٍ للتنقل بمفرده بسهولة.
سار ريان وإليانور، وهما يحملان مؤناً أكثر مما وصلا به، إلى محيط المخيم حيث كانت فرقة الحراسة تنتظرهما.
لن يأخذوا الخيول إلى أبعد من ذلك. سيصبح الطريق مستحيلاً عبوره بالخيول.
