الفصل 53: الذات المثالية… والرهاب
اهتزت العربة برفق وهي تبدأ بالتحرك مع صوت حوافر الخيول الإيقاعي على العشب.
بينما كان نيكو داخل المقصورة الفخمة، جلس وابتسامة متكلفة تعلو وجهه، ناظراً مباشرة إلى القائدة دوف.
بدأت دوف حديثها قائلةً "أودّ أن أبدأ بالاعتذار عن سلوك ألاريك تجاه التنين العظيم المبجل". ثمّ حوّلت نظرها للحظات إلى نوم-نوم التي كانت منشغلة بوخز وسادة المقعد الجلدية الفاخرة، مفتونة بكيفية انضغاطها تحت إصبعها. "إنّ عدم احترام شخص لا يرقى حتى إلى نصف مكانته… أمرٌ مُشينٌ للغاية. اطمئنوا، سيتمّ تأديبه بالشكل المناسب."
[ها نحن ذا من جديد…] تنهد نيكو في داخله، مستعداً لجولة أخرى.
لم ترفع نوم-نوم نظرها حتى عن فحصها للمفروشات. اكتفت بابتسامة عريضة شاردة "أوه، لقد أسكته سيدي… واعتذر أيضاً… لذا لا بأس."
أومأت دوف برأسها بابتسامة ارتياح، ثم التفتت إلى نيكو قائلة "أعتذر لك أيضاً يا نيكو. وكما لاحظتَ من النزال، على الرغم من إمكانياته، يفتقر ألاريك إلى الخبرة. ولكنه أحد أكثر المجندين الجدد الواعدين لدينا. وإذا كان هناك أي شيء يمكن فعله…"
"حسناً، إذا كنتِ مصرة" قاطعها نيكو بابتسامة وقحة "خذيني لتناول العشاء في وقت ما."
توقفت دوف للحظة قبل أن تطلق صوتاً كان مزيجاً بين الابتسامة الساخرة والضحكة الخافتة.
رفعت حاجبها وسألت "هل تريدني أن آخذك في موعد غرامي، وأن أدفع ثمنه أيضاً؟"
"لماذا لا؟" ردّ نيكو، وهو يميل إلى الأمام قليلاً بنصف ابتسامة. "هل يجب أن يكون لدى القائدة رجل يدفع تكاليف جميع مواعيدها؟"
ارتجف حاجب دوف قليلاً، وهي علامة على أنه نجح في مداعبتها.
عندما رأى نيكو انتصاره، ضحك بصوت عالٍ قبل أن يميل إلى الخلف على الوسائد ويقول "حسناً، يمكننا معرفة التفاصيل… لاحقاً".
"والآن، لنعد قليلاً إلى الوراء" قال نيكو بنبرة أكثر جدية "لقد قلت إنه مجند جديد."
أومأت دوف برأسها قائلة "بالفعل" وكأنها لم تكن تدرك التغير الحاصل في الجو. "… لقد كان معنا لمدة شهر الآن. إنه ينحدر من سلالة طويلة من الفرسان المخلصين للتاج."
حدق نيكو بها ببرود، وألقى عليها نظرة تطلب بوضوح شديد: هل أنتِ غبية؟
[ماذا بحق الجحيم ستدخل رجلاً جديداً في هذا؟] فكر نيكو وهو يعقد حاجبيه بشدة.
[ما الذي يمنعه من كشف أسراره لعائلته؟ عائلة موالية للعرش…]
لم يكن الأمر منطقياً. فبحسب الوثيقة التي قدمتها أمايا لهم كان الجنرال، ودوف، ومساعدوهم المقربون هم فقط من يتصرفون دون علم أو موافقة التاج في تهريب "ثلاثة عملاء من البانثيون" داخل حدودهم.
لم يكن إدخال شخص غريب، وخاصة مبتدئ ذي صلات نبيلة، إلى الفريق مجرد أمر محفوف بالمخاطر…
[هذا غباء محض…]
عندما رأت نظرة عدم التصديق في عيني نيكو، ضحكت دوف بهدوء وهي تميل إلى الخلف، وتضع ساقاً فوق الأخرى بشكل عرضي، وتبدو غير منزعجة تماماً من حكمه الصامت.
"كان هذا أيضاً اختباراً بسيطاً لولائه للفرسان" أوضح دوف بهدوء، بنبرة تحمل في طياتها نبرة حادة. "… سيخضع لمراقبة دقيقة. وإذا التزم بعهد السرية الذي قطعه لي هذا الصباح، فسأعلم أنني أستطيع الوثوق به في أمور حساسة كهذه. وإلا…"
توقفت وهي تنفض ذرة غبار عن زيها الرسمي "حسناً، أمايا تدفع له وللأشخاص الذين أخبرهم بزيارة في وقت متأخر من الليل."
اتسعت عينا نيكو قليلاً مع نهاية جملتها. حيث كان المعنى واضحاً. فلم يكن الأمر مجرد اختبار، بل كان وضعاً مربحاً لدوف. إما أن تكسب تابعاً مخلصاً أو أن تكتشف مدى قدرتها على استغلال ألاريك.
"تباً… " تمتم نيكو متنهداً "هذا ذكي… ومريح."
ابتسمت له دوف ابتسامة صغيرة تحمل في طياتها معرفة عميقة.
"السحر الأسود، على الرغم من كونه بغيضاً ومحظوراً" قالت بهدوء "… هو نعمة عظيمة عندما تستخدمه الأيدي المناسبة."
[السحر الأسود… ألا تمتلك بيكو أيضاً قدرة على التعامل مع الظلام؟]
حول نيكو نظره نحو بيكو التي كانت تجلس بجانب دوف وتحدق من النافذة، فلاحظ انحناءة خفيفة في شفتيها.
ألقت عليه نظرة سريعة ذات مغزى قبل أن تعيد انتباهها إلى المناظر الطبيعية المارة.
[يا إلهي!] صرخ نيكو في داخله، رغم أن وجهه ظلّ متظاهراً بالاهتمام المهذب. [بيكو ستتمكن من فعل ذلك أيضاً!]
كانت التداعيات هائلة.
في البداية، افترض نيكو أن قدرة أمايا المرعبة على التلاعب بالعقول هي موهبة فطرية فريدة أو ربما سر دولة محفوظ بعناية.
لكن دوف أكدت للتو أنها "سحر أسود".
وإذا كان الظلام… فبإمكان بيكو أن تسيطر عليه.
على عكس نوم-نوم التي لم تتلق سوى "حزمة البداية" الأساسية من المعرفة باعتبارها حكمة الأسلاف في سلالتها.
كانت بيكو تحمل في جيناتها موسوعة حرفية من فنون السحر. حيث كان بإمكانها الوصول إلى آلاف التعاويذ، شريطة أن تخصص الوقت والجهد اللازمين لإتقانها.
[أستطيع أن أتخيل ذلك…]
كاد نيكو أن يطير من مقعده من فرط الدهشة من الاحتمالات. لا مزيد من التستر المعقد والفوضوي أو المؤامرات.
بمجرد نقرة من أصابع بيكو، يستطيع محو الذكريات المزعجة من أذهان الناس تماماً. أو ربما حتى زرع ذكريات جديدة.
كان ذلك بمثابة زر "مسح السجل" الأمثل للواقع.
كان غارقاً في خيال محو ذكرى ألاريك عن المبارزة واستبدالها بذكرى رقصه مرتدياً تنورة باليه في منتصفها، عندما أعاده صوت دوف إلى الواقع.
قالت وهي تحدق فيه بعينيها بفضول "كنت أنوي أن أسأل. ما هي فئتك بالضبط؟ هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن 'ماغوس إنفينيتيوم'."
[سيدتي، أنا لا أعرف حتى ما معنى كلمة "فئة" بالضبط. وقد خطرت لي هذه الكلمة فجأة… مع أنني أملك فكرة عما تعنيه كلمة "فئة"…]
لكن بالطبع لم يستطع قول ذلك.
[حسناً… تصرف بهدوء…]
حدق نيكو في عينيها الزرقاوين الساطعتين، وتشكلت ابتسامة واثقة وسأل "قبل أن أجيب على ذلك… أخبريني يا قائدة، ماذا تعني لكِ "فئة" الشخص؟"
"ماذا يعني هذا بالنسبة لي؟" كررت دوف السؤال، وهي ترمش في حيرة من هذا التغيير المفاجئ، ثم عبست وهي تفكر قبل أن تجيب "حسناً… بالنسبة لي، الفئة هي طريقة سريعة لتعميم مجموعة المهارات التي يمتلكها الشخص. خذ ألاريك على سبيل المثال. إنه ممارس لفئتين… ساحر حرب ومبارز."
[لذا فهي تشبه إلى حد ما ألعاب الفيديو… مجرد نسخة أكثر لطفاً]، كما أشار نيكو.
أخذ نيكو نفساً عميقاً قبل أن يحاول أن يرسم على ملامحه قناعاً من الحكمة العميقة.
قال نيكو بصوت خافت "بالنسبة لي، الفئة هي إعلان عن الذات المثالية للفرد. لنأخذ مثال ألاريك مرة أخرى. ساحر الحرب المثالي هو من يستطيع تدمير جيوش بأكملها بتعويذة واحدة… عندما أقول إنني ساحر حرب، فأنا أشير إلى المثال الذي أسعى إليه. أما رتبتي فهي مجرد مؤشر على مدى قربي من بلوغه."
عندما رأى نيكو دوف تومئ برأسها بتعبير تأملي جاد، تنفس الصعداء بهدوء.
[حسناً، لقد عضتني…]
-دينغ!
{يا مضيف، لا بد لي من الاعتراف لك. إن موهبتك في التضليل شيء يستحق الدراسة حقاً.}
[أوه، اصمت… أحتاج إلى التركيز… لا يمكنني أن أخطئ هنا.]
متجاهلاً سخرية النظام، أطلق نيكو ابتسامة مرحة وتابع حديثه.
"لذا عندما قلت إن فئتي هي ماجوس إنفينيتوم… أعلنت عن المثال الذي أسعى إليه… ساحر لا نهائي. شخص يمكنه الاستمرار في القتال حتى إنجاز المهمة. شخص سيكون دائماً آخر من يقف… حتى عندما يواجه أعداءً أقوى منه بكثير وأكثر عدداً منه."
نظرت إليه دوف في صمت مذهول، وهي تعيد كلماته في رأسها. بدت كلماته شعرية، بل ونبيلة، وكأنها مقتبسة مباشرة من قصة بطولية.
لكن سرعان ما أدركها المنطق.
"لكن… كيف؟" سألت وهي تعقد حاجبيها.
بدا الأمر جيداً على الورق، لكن ما وصفه كان مستحيلاً من الناحية البيولوجية.
[لا يمكنني إخبارها بالضبط عن إنفينيتي…] أطلق نيكو تنهيدة داخلية.
أجاب نيكو، وقد خفتت ابتسامته قليلاً "ربما تعرف الخلفية التي ذكرتها لك عند الحدود. و لقد كنت أتناول جرعات سحرية طوال حياتي… مما استنزف طاقتي السحرية، وأجبرني على الضغط على جوهري للتعافي سرعة تفوق معدل الاستنزاف لمجرد الحفاظ على نبض قلبي."
اتسعت عينا دوف رعباً. "لكن… لا أحد يستطيع النجاة من ذلك! الضغط على جذعك سيشله!"
"بالفعل" أومأ نيكو برأسه بجدية. "من بين مجموعة من سبعمائة… أنا الوحيد الذي نجا."
ازداد الهواء برودة في العربة بينما حدقت دوف فيه، محاولة التوفيق بين الشاب المسترخي أمامها وبين الناجي من تجربة مروعة كهذه.
"لا يوجد حقاً أي قسوة أدنى من المستوى البانثيون" همست بينما انقبضت يداها ببطء في قبضتين.
رفعت رأسها وسألت "لكن… كيف نجوت؟"
أجاب نيكو وهو يميل إلى الخلف "بفضل العزيمة والإصرار الشديدين… " "وأظن أن الأمر يتعلق أيضاً بنوع من الرهاب."
لاحظ نيكو الشك المتلألئ في عينيها. و لقد صدقت الرعب، لكنها لم تقتنع بأن "الصلابة" و "الخوف" هما ما سمحا له بالنجاة.
[دعونا… نضيف القليل من الحقيقة.]
قال نيكو بهدوء وهو يخفض نظره ببطء قبل أن يلقي نظرة سريعة وغير ملحوظة على بيكو ونوم-نوم "دعني أكون صريحاً معك للحظة".
"هذا الرهاب… " تابع نيكو وهو يطلق ضحكة خفيفة "لدي أناس خلفي يا قائد… أناس تعلقوا بآمالهم على كتفي، واثقين أنه طالما وقفوا خلفي، فلن يتمكن أي شيء من إيذائهم."
رفع نيكو رأسه مرة أخرى قبل أن يحدق في عيني دوف بنظرة حادة قضت على كل الشكوك.
"ولكي أتأكد من أن لا شيء يستطيع ذلك أبداً… أحتاج أن أكون قادراً على القتال إلى الأبد. والفشل هو رهابي."
في زاوية رؤيته، رأى نوم-نوم يتوقف عن التململ.
حتى بيكو استدار من النافذة بينما كان كلاهما يحدقان به في إدراك صامت يمر بينهما بأنهما فهما بالضبط من هم "الأشخاص" الذين ذكرهم.
وبضحكة خفيفة لتخفيف التوتر، أنهى نيكو حديثه قائلاً "ربما لهذا السبب حصلت على ما لدي…"
جلست دوف هناك مذهولة تماماً. حيث كانت تتوقع الغطرسة أو التكتم، لكنها لم تتوقع أبداً هذا المستوى من الإقناع.
قال نيكو بكل صدق "إذن، أيها القائد دوف، دعني أؤكد لك… عندما تأتي ليلة القمر الأحمر، سأقاتل والمدينة بأكملها تدعمني."
حدقت دوف فيه لبرهة طويلة، باحثة عن أي علامة على الخداع لكنها لم تجد شيئاً.
أخذت نفساً عميقاً، ثم مدت يدها عبر المقصورة.
"جيد جداً" قالت بنعومة معينة دخلت عينيها لم تكن موجودة من قبل "سأحاسبك على ذلك."
مدّ نيكو يده وأمسك بيدها، متوقعاً مصافحة قوية عسكرية. و لكنه شعر بدلاً من ذلك بدفء.
على الرغم من وجود ندوب على راحتي يديها نتيجة سنوات من التدريب على المبارزة إلا أن يدها بدت له ناعمة بشكل لا يصدق.
وبينما كانت تمنحه تلك الابتسامة الدافئة الأولى، تعطل نيكو على الفور.
شعر بتسارع دقات قلبه مع خفقان مفاجئ في صدره، بينما كان يغرق في انحناءة شفتيها ودفء قبضتها.
وبعد لحظة طويلة، أيقظته سعال خفيفة ومحرجة من شروده.
كانت دوف تنظر إلى أيديهما المتشابكة وقد رفعت حاجبها "اليد…"
"أجل! صحيح! آسف…" صرخ نيكو، وأفلت يده على الفور كما لو أنه قد احترق بينما اندفعت الحرارة إلى أعلى رقبته.
[آه… لقد كان شعوراً رائعاً!] صرخ نيكو في داخله، بينما كان عقله يعيد عرض ملمس يدها ومنظر ابتسامتها بشكل خائن.
"كنت تفكر في شيء منحرف، أليس كذلك؟"
قاطع صوت دوف أفكاره وهي تحدق به، لكن كان هناك مسحة وردية خفيفة جداً على خديها.
"لا، بالطبع لا!" تلعثم نيكو.
"وجهكِ كله أحمر" قالتها ببرود.
"أنا… لدي بشرة حساسة!" قال نيكو فجأة قبل أن يدير رأسه بسرعة ليحدق بشدة من النافذة.
همست دوف قائلة "منحرف" ولم تصدقه ولو للحظة واحدة.
لكن بينما كانت تميل إلى الخلف في مقعدها، وتشبك ذراعيها، وجدت نفسها تبتسم ابتسامة خفيفة مرة أخرى.
وببطء أدركت أنها لم تكن تكره الأمر تماماً.
