الفصل 39: هذه المرحلة الأخيرة فقط
"انطلق!"
عندما وصل صوت ش-97 الثاني إلى أذنيه، قام نيكو بتفريغ كل ما لديه من طاقة سحرية في عباءة الطيران قبل أن ينطلق بأقصى سرعة ممكنة.
تلاشت الغابة تحته وتحولت إلى خطوط خضراء باهتة.
خلفه، تشبثت نوم-نوم به بقوة أكبر بينما انغرست أصابعها في كتفيه وهي تراقب إكس-97 يتوقف ويجذب انتباه جوبوكو نحوها.
"سيدي!"
"أعلم!" صرخ نيكو بصوت متقطع، لكنه ضغط بقوة أكبر حتى اختفت المساحة خلفهم.
توقفت المركبة ش-97 فجأة في الجو واستدارت، وانفرجت أجنحتها على نطاق واسع وهي تخفض ارتفاعها عمداً بينما اندلع منها اللهب مثل شعلة إشارة موجهة إلى الجحيم نفسه.
قالت بهدوء: "هنا".
فأجاب جوبوكو المتحول.
اهتزت الأرض تحتها.
لم تنفجر الجذور إلى الأعلى كما كان من قبل؛ بل انفرطت، مثل كابلات حمراء سميكة تنفصل عن الأرض قبل أن تنطلق نحو السماء.
انحرفت إكس-97 جانباً عندما مرّ جذرٌ مكان جذعها. تبعه جذرٌ آخر. ثم آخر، بينما ردّت هي بأمطارٍ من اللهب تهطل من السماء.
بينما لم ينظر نيكو إلى الوراء مرة أخرى.
كانت قدرته على التنبؤ لا تزال نشطة، حيث استمرت لثانيتين من الصراخ المستقبلي في محاولة لتجاوز الحاضر على شكل ومضات من الجذور الحمراء.
للأعلى – بطيء جداً.
بدلاً من ذلك انحرف جانباً فجأة تماماً كما تمزق خيط أحمر ضخم في الهواء خلفه.
صرخت نوم-نوم: "إنهم يزدادون سرعة!"
"أراها!" صرخ نيكو، وقد ابيضت مفاصل أصابعه وهو يكافح للحفاظ على ثبات طيرانه. "لا تفلتي!"
خلفهم، أطلق ش-97 النار مرة أخرى بينما انطلق عمود من اللهب إلى الأسفل، ليغمر أحد الجذور الصاعدة ويحوله إلى جحيم حلزوني في الهواء.
ارتدت الشجرة بصراخ صامت؛ جعل ثقلها رؤية نيكو ضبابية.
همس إكس-97 وسط الضجة: "من المفترض ألا يكون هذا الشيء مستيقظاً".
بينما اندفع مستقبل آخر إلى ذهن نيكو.
مشهد ينزلق فيه نوم-نوم، والسماء تميل بينما يلتف خيط حول ساقه ويسحبه.
"لا!"
قام برفع مساره للأعلى وهو يحاول الوصول إلى ارتفاع شاهق، بينما كانت كل غرائزه تصرخ بأن الارتفاع يعني الأمان.
فاندفع نيكو للأمام، وقلبه يدق بشدة لدرجة أنه طغى على كل شيء آخر، وبينما كان يشعر بأنه بعيد المنال –
—ووش.
شيء ضخم مزق الهواء أمامه.
بالكاد استطاع نيكو أن يلاحظ شكل شجرة اقتُلعت بالكامل وهي تدور رأساً على عقب على ارتفاع يقارب مائة متر فوق الغابة.
انقضت عليه القدرة على التنبؤ وأغرقت رؤيته بمستقبل مرعب واحد، حيث تحطم على وجهه في منتصف الرحلة.
"يا إلهي-"
انحرف جانباً بدافع الغريزة فقط، بينما صرخت نوم-نوم عندما كادت الحركة المفاجئة أن تُسقطهما معاً.
وفي اللحظة التالية، انطلقت الشجرة مسرعةً عبر المساحة التي كانت تشغلها قبل لحظة، قبل أن تختفي إلى الأسفل، وتتحطم عائدةً إلى الغابة في الأسفل.
انزلق نيكو وتوقف في الهواء، وصدره يرتفع وينخفض وهو يكافح من أجل استعادة توازنه.
عندها رآه.
لم تتقلص غابة جوبوكو أمامهم فحسب، بل انتهت تماماً.
خط حاد يقطع الأرض كما لو أن أحدهم رسم حدوداً مباشرة عبر الأشجار، أحد جانبيه مطلي بذلك اللون الأخضر الميت والقمعي، بينما الجانب الآخر يبدو… طبيعياً.
بل إنه رأى الطيور تتفرق على الجانب الآخر.
قال نيكو: "لقد أوشكنا على النفاد…" وعلى الرغم من أن الذعر ما زال يتسلل إلى عموده الفقري إلا أن ابتسامة مهتزة ارتسمت على وجهه.
ثم انفجرت الأرض في الجانب الآمن.
-هدير-!
زمجر وحش ضخم على شكل غوريلا مصنوع بالكامل من الحجر من الأسفل قبل أن يقتلع شجرة أخرى من الأرض بيد واحدة، بجذورها وكل شيء.
شعر نيكو بانقباض في معدته عندما استعد لنار، ثم قذفه مباشرة نحوهم.
"نوم…" قال بسرعة، وهو يندفع جانباً بينما كانت الشجرة تصرخ من أمامه "دورك الآن. تعاملي مع الباقي."
أومأت برأسها وابتسمت قائلة: "حسناً!"
أفلت نوم-نوم قبل أن تسقط مثل نيزك، وقبل أن تتمكن نيكو من استيعاب الأمر بالكامل، دوى انفجار صوتي في الهواء بينما انطلقت للأمام، ممزقة أرض الغابة مباشرة نحو الوحش الحجري.
زفر نيكو بقوة، وارتخت كتفاه قليلاً وهو يحوم هناك.
عندما استدار، وجد أن ش-97 قد لحقت بهم بالفعل، وأجنحتها مفتوحة وهي تغلق المسافة وتنضم إليهم من الخلف.
خلفها، وقفت غابة جوبوكو صامتة مرة أخرى بجذورها الحمراء وفروعها المتجمدة في منتصف الطريق كما لو لم يحدث شيء على الإطلاق.
"على الرغم من كونها مرعبة" تمتم نيكو وهو يجبر نفسه على التنفس بإيقاع ثابت "… إلا أنها تبقى أشجاراً في نهاية المطاف."
أومأت ش-97 برأسها موافقة وهي تقول: "لا يمكنهم المضي قدماً إلى ما وراء جذورهم".
وبينما كانت متقدمة عليهم، وقد تحررت أخيراً، اصطدمت نوم-نوم بالوحش مباشرة في غاية السعادة.
التفت نيكو إلى إكس-97 وقال: "هذه المرحلة الأخيرة فقط… كما اتفقنا… نسير بموازاة الحدود دون إحداث فوضى كبيرة، وبمجرد أن نغير اتجاه خروجنا المتوقع من غابة جوبوكو… حسناً، سنكون في غاية الخطورة."
أومأ ش-97 برأسه مرة واحدة قبل أن يتحدث قائلاً: "سيدي الشاب، هناك شيء أعتقد أنه قد يفيدنا…"
"وماذا سيكون ذلك؟" سأل نيكو وهو يميل رأسه.
"ليلة القمر الأحمر".
