الفصل 147: محاصَر
اختلط الدم القرمزي الغامق مع سائل لزج شديد السواد ، لينجرفا معاً إلى مصرف الدش البلاستيكي الرخيص المتنقل الذي اشتريته من النظام.
وقفت تحت رذاذ الماء اللافح ، أشدّ يديّ بقوة على جدران الفينيل الواهية بينما تركت الماء ينهال على رقبتي.
بمحض الحظ كنت على قيد الحياة.
ولكن مرة أخرى كان محض سوء حظّ أنني كنت بهذا القرب من الموت في المقام الأول.
جرعة الشفاء باهظة الثمن التي ابتلعتها منذ عشر دقائق قد أدت مهمتها ، لكن "الشفاء " في هذا العالم لم يكن وهجاً دافئاً ومريحاً. و لقد كان إعادة ضبط بيولوجية عنيفة ومؤلمة.
عظم ساقي الملتوي عاد بقوة إلى مكانه. أضلاعي المحطمة التأمت بقوة مع قعقعات مقززة ومبللة ، واللحم الممزق على كتفي خيط نفسه عملياً.
كنت سليماً جسدياً ، لكن الآلام الوهمية كانت لا تزال تنبض بعمق في داخلي ، وكانت يداي ترتجفان بشدة لدرجة أنني بالكاد استطعت إمساك الصابون.
فركت جلدي حتى احمر للمرة التي لا تعدّ ، يائساً لغسل الرائحة الكيميائية الحلوة لذلك السائل الألدريتشي اللزج.
لكن فرك جلدي لم يوقف عقلي عن استعراض مئات آثار الأقدام الذهبية المتداخلة تلك ، وهي تخترق مباشرة فخ موت تحت الأرض.
[إنهم يعيشون هناك في الأسفل... حدسي الارتيابي كان صحيحاً.] فكرت ، مغلقاً عينيّ مع تنهيدة عميقة. [إنتروبي لديهم قاعدة كاملة تحت الأرض داخل نيكسوس.]
الآن علمتُ على وجه اليقين ، أن إنتروبي تعبد نفس الإله الألدريتشي الذي أنجب الغرباء.
والحشد الخفي لم يكن تهديداً لأتباع الطائفة ؛ بل كانوا الغطاء الأسمى وكلاب الحراسة المطلقة ، يمزقون عقول أي شخص آخر يقترب جداً منهم بعنف.
وكان منجم الرماد الأجوف يقع فوق كل ذلك مباشرة.
تطلب تمويل طائفة إرهابية مثل إنتروبي موارد هائلة. وكان منجم أوريكالكوم عالي المردود وقانوني تماماً واجهة شركاتية مثالية.
لكن عقلي واجه عقبة فوراً.
إذا كان المنجم واجهة لـإنتروبي ، فلماذا كان الغرباء يهاجمونه بنشاط ؟ لماذا يذبحون أولئك الناس في المنجم إذا كانوا جميعاً من نفس الفريق ؟
أدرت مقبض الدش ، قاطعاً الماء بينما استقرت الحقيقة في مكانها.
لبيع الكذبة.
إذا لم يتم مهاجمة موقع تعدين عالي الربحية يقع على أطراف إقليم الغرباء ، فإن النقابة والجيش سيشكان فوراً. سيرسلون مفتشين. سيحفرون ويبحثون.
إنتروبي تركت منجم الرماد الأجوف عمداً خارج "قائمة أصدقاء " الغرباء.
ماذا يساوي بضعة مغامرين أو أتباع طائفة قتلى وبعض الخام المفقود إذا كان ذلك يضمن ألا تنظر النقابة عن كثب أبداً إلى العملية الحقيقية المدفونة تحتها ؟
خرجت من الكابينة البلاستيكية ، التقطت منشفة رخيصة ، وفركت شعري بقوة لتجفيفه.
المعسكر كان على الأرجح واجهة.
هذا يعني أن المدير القزم الذي يتحكم في الكتابات كان من أتباع الطائفة. عمال المناجم الذين يلوحون بالفؤوس كانوا عبده أيضاً.
وماذا عن غاريك و "طليعته الحديدية " المتمركزين هناك "لحماية " الجميع ؟
نعم ، هم أيضاً... على الأرجح.
توقفت منشفة منتصف الفرك.
[ولكن ماذا عن ميتسوكي ؟]
إذا كانت كاهنة الضريح متورطة في الأمر ، كنت أسير مباشرة نحو مذبح قرباني هذه الليلة.
[نظام...] سألت نفسي في داخلي ، وقلبي يدق بإيقاع متوتر. [هل هناك أي احتمال أن تكون ميتسوكي مع إنتروبي ؟]
-دنغ!
سلبي.
إذا كانت كاهنة الضريح تحوي ولاءات لإله ألدريتشي ، فإن السيدة أماتيراسو ستقطع صلتها الإلهية على الفور وترفض صلواتها. بافتراض أن المنجم هو واجهة لـإنتروبي ، فإن الكاهنة هي متغير أعمى.
أطلقت نفساً عميقاً ، وأسقطت المنشفة على التراب.
حسناً. ميتسوكي بريئة. حيث كانت فقط جاهلة بشكل خطير بالأفاعي في معسكرها ، أو الأسوأ من ذلك في زواجها.
لكن ذلك الجهل البريء قادني مباشرة إلى الرعب الحقيقي لطقوس اكتمال القمر القادمة.
الليلة ، سيغمر الغرباء الحوض. حيث كان سلاحهم الأساسي هو ذلك المجال المتسع ، وهو حاجز محو العقول نفسه الذي شاهدته للتو وهو يحول وحشاً سحرياً ضخماً إلى جسد بلا عقل.
لمنع الغرباء من التحكم بعقلي وإجباري على فتح البوابات كانت ميتسوكي ستضع لعنة على جوهري.
اللعنة ستقطع سيطرتي على المانا خاصتي تماماً لمدة عشر ثوانٍ إذا فشلت طقوسها.
ومن هو المسؤول المكلف بي لهذه الليلة ؟
غاريك نفسه.
كانت مهمته الصريحة البقاء بجانبي مباشرة ، مستعداً لإغمائي بمجرد أن تنقطع الطقوس أو أبدأ في التصرف بغرابة.
بالأمس ، بدا ذلك وكأنه خطة أمان قوية وعملية.
اليوم كان حكماً بالإعدام.
إذا كان غاريك أو الأقزام من أتباع إنتروبي ، كنت أشل بإرادتي وسيلتي الوحيدة للدفاع. فكنت أسلمهم صك إعدامي.
إذا رفضت اللعنة الآن ، سأثير الشكوك. ففي النهاية ، وافقت عليها بسهولة تامة.
وحتى لو تمكنت بطريقة ما من تجنب اللعنة ، فإذا فشلت طقوس ميتسوكي ، سأكون تحت سيطرة الغرباء على أي حال.
إذا كانت إنتروبي قد أعلنتني هدفاً بالفعل ، فأنا أجزم بأن طقوسها ستفشل. و بعد ذلك ستكون حرباً مفتوحة.
كنت محاصراً تماماً.
[تباً لحياتي...] تمتمتُ متألماً ، أفرك وجهي.
لم يكن لدي خيار سوى مسايرتهم ، والعودة إلى ذلك المعسكر ، والأمل في أنني أستطيع التفوق بالمناورة على منجم مغلق مليء بالعبدة المحتملين.
فتحت متجر النظام ، وأنفقت النقاط على مضض لشراء نسخة طبق الأصل ونظيفة من ملابسي الممزقة ، وارتديتها بسرعة.
ألقيت بخرقي الدموية المتفحمة بالحمض في المخزن وتأكدت مرة أخرى من ذريعَتِي. حيث كانت جثث الخنازير حديدية الجلد الكبيرة والأيائل غامضة القرون الضخمة ترقد هناك بدقة.
كنت مجرد مبتدئ غبي محظوظ من رتبة F يوصل المؤن. لم أرَ شيئاً. لم أعرف شيئاً.
تحققت من السماء عبر غطاء الشجر. حيث كان الوقت متأخراً بعد الظهر ، وكان الضوء قد بدأ بالفعل يأخذ لوناً باهتاً وشاحباً مع انخفاض الشمس.
وقفت في الغابة الهادئة ، أحدق عبر الأشجار في الاتجاه الدقيق لمنجم الرماد الأجوف.
[كان من المفترض أن تكون هذه مغامرة صغيرة ممتعة حيث أكون صداقات وأشياء من هذا القبيل... والآن لا أعرف حتى من هو الصديق ومن هو العدو.]
أخذت نفساً عميقاً ومرتعشاً لتثبيت قلبي الذي كان يدق بعنف ، ثم اتخذت الخطوة الأولى خارج الغابة.
