الفصل 341: قتال وحش من رتبة سيد [1] على مدى الأميال القليلة التالية ، ازدادت الغابة خطورةً كلما توغلوا في أراضي شجرة العالم. وصل تركيز المانا المحيطة إلى مستوياتٍ قادرة على إعالة مخلوقاتٍ ذات رتبةٍ أعلى بكثير من تلك التي واجهوها سابقاً.
جاء أول لقاءٍ من رتبةٍ متقدمةٍ فجأةً ودون سابق إنذار. فظهر كلبٌ ضخمٌ برأسين من بين الشجيرات الكثيفة ، يزمجر كل رأسٍ منهما بعدوانيةٍ مستقلةٍ وهو يُمعن النظر في المتطفلين. حيث كان الوحش يبلغ طوله عند الكتفين حوالي ستة أقدام ، وجسده العضلي مغطى بفراءٍ داكنٍ مهيب. تألقت عيناه بذكاءٍ خبيثٍ جعله أكثر خطورةً بكثيرٍ من النمر القرمزي.
كان رد لولا فورياً ، لكنه كان وحشياً بشكلٍ مفاجئ. فبدلاً من القضاء على المخلوق بكفاءتها المعهودة ، استحضرت كرة نارية هائلة التهمت الكلب بالكامل. و لكن النيران كانت مضبوطة لتحرق ببطء بدلاً من أن تقتل فوراً ، مما أدى إلى إعدامٍ مطوّل بدلاً من موتٍ سريع.
تلوى الوحش في مكانه ، وصرخت رؤوسه من شدة الألم بينما التهمته النيران السحرية تدريجياً. ملأت الأصوات المروعة الغابة لما يقرب من دقيقة قبل أن ينهار الكلب أخيراً ويتحول إلى جثة متفحمة ، لتنتهي معاناته أخيراً.
نظر نوح إلى لولا رافعاً حاجبيه ، مندهشاً من طريقة القتل غير المألوفة. حتى الآن كانت لديها فرصة واحدة فقط لقتل جميع الوحوش ، فتقضي عليها على الفور تقريباً. "لماذا لم تقتليها مباشرة ؟ بدا ذلك مؤلماً بلا داعٍ. "
تغيّرت ملامح لولا إلى الكآبة بسبب الذكريات القديمة ، وحلّ محلّ مرحها المعتاد شيءٌ أكثر برودة. "لديّ ضغينة شخصية شديدة تجاه كلاب الصيد تحديداً. و عندما كنتُ لا أزال في رتبة الخبير ، نصب لي أحد أقوى سلالاتها كميناً خلال إحدى الرحلات الاستكشافية. و لقد ألحق بي إصابة بالغة كادت تودي بحياتي ، وأجبرتني على التعافي لأشهر. "
أشارت إلى البقايا المتفحمة باشمئزاز واضح. "يُعرف هذا النوع بمكره واستراتيجيته القاسية. إنهم أذكياء بما يكفي لنصب الفخاخ وتنسيق الكمائن ، لكنهم يفتقرون إلى أي شرف أو رحمة عندما يكونون في موقف قوة. و لقد كرهتهم منذ ذلك اللقاء ، وأردت أن أتخلص من بعض هذا الاستياء الدفين. "
لم يستطع نوح إلا أن يضحك على هذا الاعتراف الانتقامي ، فقد وجد في رؤية هذا الساحر العظيم يحمل ضغينة محددة أمراً مثيراً للسخرية. "ربما لم يكن لهذا الكلب المسكين أي علاقة بالكلب الذي هاجمك قبل سنوات. و لقد حكمتَ على كلب عشوائي بالموت المؤلم لمجرد تشابه عائلي. "
"ربما " اعترفت لولا بابتسامة خفيفة عادت إلى ملامحها. "لكن هذا جعلني أشعر بتحسن ، أليس هذا هو المهم ؟ كنت سأنجح على أي حال. "
قال نوح مازحاً بينما واصلا السير "ذكّرني ألا أؤذيك بأي شكل من الأشكال. و إذا كنت تحمل ضغائن طويلة الأمد ضد جنس بأكمله ، فأنا أكره أن أرى ما ستفعله بشخص يستحق غضبك فعلاً. "
"أنت بأمان ، لا يمكنني أبداً أن أبقى غاضبة من رئيسي الوسيم ، مهما فعلت " طمأنته لولا بمودة واضحة وغمزة خفيفة.
واجهوا خلال الساعة التالية عدة وحوش أخرى من المستوى الإتقان ، بينما توغلوا أكثر في المنطقة الخطرة. و سقط ثعبان قادر على تحويل حراشفه إلى درع صلب كالصخر أمام هجمات لولا ، بالإضافة إلى أنواع أخرى متنوعة. حيث تم القضاء على كل تهديد بحركة عابرة تُظهر الفجوة الشاسعة بين مستوى الإتقان وقدرات الساحر الأعظم.
راقب نوح هذه المواجهات بتقدير متزايد لقوة لولا الهائلة بعد إنجازها الأخير. لم تعد الوحوش من رتبة السيد التي كانت ستشكل تحدياً لمعظم الممارسين ذوي الخبرة ، سوى عقبات بسيطة أمام قدراتها الحالية.
ثم صادفوا شيئاً جعل نوح يتوقف باهتمام حقيقي. فظهر نمر ضخم من أعماق الغابة. دلّت هالة المخلوق على أنه من رتبة سيد متوسطة. حيث كان النمر ذكياً و وهذا واضح من حقيقة أنه لم يهاجم على الفور بل كان مستعداً في موقعه.
لحسن الحظ كانت لولا تخفي هالتها. لذلك لم يتمكن النمر من معرفة رتبتها الحقيقية و وإلا لكان قد فرّ على الفور.
على عكس الوحوش السابقة التي هاجمت فوراً ، حافظ هذا النمر على مسافة حذرة وهو يُقيّم المخاطر التي تُحيط به. و من الواضح أن هذا المخلوق قد وصل إلى مكانته الحالية بفضل معرفته متى يُقاتل ومتى يتراجع.
تقدم نوح للأمام قبل أن تتمكن لولا من شن هجوم ، رافعاً يده إشارةً إلى نيته. "انتظري. أريد أن أتعامل مع هذا الأمر بنفسي. "
التفتت لولا إليه بدهشة وقلق. "نوح ، هذا وحش من رتبة سيد متوسط. إنه أخطر بكثير من النمر القرمزي الذي قاتلته سابقاً. الفارق في القوة بين الماهر المتوسط والسيد المتوسط هائل. "
أجاب نوح بهدوء ، وعيناه لا تفارق النمر المُحلق حوله "أعلم ذلك. و لكنني بحاجة إلى فهم حدودي الحقيقية أمام خصوم أقوى. لم يُشكل النمر أي ضغط عليّ على الإطلاق. وهذا سيوفر اختباراً أفضل لما أستطيع فعله حقاً. "
بدا أن النمر قد استشعر تغير الوضع ، فازدادت هيئته المتذبذبة صلابةً وهو يستعد للقتال. حيث كانت غرائز الوحش تحذره من أن هذه الفريسة بالذات قد تكون خطيرة ، لكن كبرياءه منعه من التراجع الفوري دون إدراك المخاطر.
"لديك موهبة حقيقية في اختيار أخطر الخصوم لاختبار نفسك أمامهم " لاحظت لولا بقلق واضح. "على الأقل وعدني أنك ستأخذ هذا الأمر على محمل الجد ولن تتعامل معه كتدريب. "
"أعدكِ بأن أكون حذراً " طمأنها نوح ، مع أن ابتسامته الخفيفة أوحت بأنه كان يتطلع إلى التحدي. "لكنني أعتقد أن قدراتي قد تفاجئكِ عندما تُقارن بشيء بهذه القوة. "
عقدت لولا ذراعيها واتخذت وضعية تُمكّنها من التدخل الفوري عند الحاجة. "حسناً ، لكنني سأنهي هذا الأمر فوراً إذا كنت في خطر حقيقي. سلامتك أهم من اختبار حدودك. "
استلّ نوح سيفه واتخذ وضعية استعداد ، وبدت لغة جسده واثقة وهادئة رغم مواجهته خصماً من المفترض أن يتفوق عليه بمراحل. ضاقت عينا النمر حين أدرك العلامات العالمية لمن يستعد لمعركة حقيقية.
كانت المواجهة على وشك البدء ، مما أتاح لنوح الفرصة لاختبار ما إذا كانت سماته العالية بشكل غير طبيعي وتطوير مهاراته المتوازنة تسمح له بالتغلب على خصوم من رتبة السيد.
