الفصل 22: اللص الصغير. أثناء عودته حاملاً السيف الخشبي ، تذكر نوح كلمات فاليريا الأخيرة.
"خذ هذا معك. كرر الوضعيات التي علمتك إياها قدر استطاعتك. أسلوبك ما زال غير متقن. بمجرد أن تصل إلى أساس جيد ، سأعلمك الوضعيات التالية. "...
أسند نوح نصل التدريب على كتفه ، وشعر في آنٍ واحدٍ بسخافة الموقف وكفاءة غريبة. قد تبدو الوضعية مثيرة للاشمئزاز ، لكن السيف كان ثقيلاً ، وكانت هذه الوضعية الوحيدة التي جعلته يشعر بشيء من الراحة.
أضفت الشمس الغاربة ألواناً كهرمانية وذهبية على شوارع إيستا المرصوفة بالحصى. وأغلق التجار متاجرهم بينما اشتعلت الحانات بالحياة.
لم أبع اليوم سوى سلعتين. كوب شاي مثلج وقطعة خبز...
لم يكن ذلك اليوم الأكثر ربحاً في مسيرته ، لكنه اكتسب شيئاً قيّماً - مهارةً منقذةً للحياة يمكن تطويرها. إضافةً إلى ذلك فإن دخله من العمل سيكفيه للعيش براحة في الوقت الراهن.
إن مبلغ ألف وثلاثمائة دولار في اليوم ليس مبلغاً يُستهان به.
كل عضلة في جسده احتجت عندما انعطف عند الزاوية.
'
"بالتأكيد سأشعر بألم غداً " عبس عند التفكير في الأمر ، لكنه لم يستطع فعل أي شيء حيال ذلك.
لامست يده سترته ، فصادفت شكلاً مألوفاً.
رغيف الخبز!
اتسعت عيناه.
لا أصدق أنني نسيت الأمر.
أزاحت إلحاحات فاليريا المستمرة كل شيء آخر من ذهنه. أخرج نوح الرغيف من سترته ، وفك غلافه بعناية.
ستُحدث العضة فرقاً كبيراً في جسده المتألم.
وبينما كان يرفعها إلى فمه ، لفت انتباهه مشهد ضبابي لحركة ما.
ثم... اختفى الخبز من بين يديه.
هاه ؟
رمش نوح وهو ينظر إلى يده الفارغة ، وقد بدا عليه الارتباك للحظة. ثم وقعت عيناه على الجاني – شخصية صغيرة تندفع في زقاق.
قزم ذو... آذان قطة ؟
تشبث اللص بخبز نوح الشافي ، وساقاه الصغيرتان تتحركان بعنف وهو يهرب.
ما هذا بحق الجحيم ؟
عجز عقله عن استيعاب المشهد لجزء من الثانية قبل أن يدرك ما حدث.
لقد تعرض للسرقة على يد طفل. طفل قط.
"مهلاً! عد إلى هنا! " صرخ نوح ، وانطلق خلف اللص الصغير.
امتدت المطاردة عبر الأزقة الخلفية والممرات الضيقة.
كان الفتى القط يتحرك برشاقة قطة... هذا واضح.
انزلق الفتى القط عبر الفجوات وانطلق بسرعة حول الزوايا.
لكن خطوات نوح الأطول قلصت المسافة تدريجياً.
"توقف... عن الجري... أيها الصغير... " قال نوح وهو يلهث بين أنفاسه.
لقد أنهى لتوه جلسة تدريب مكثفة مع فاليرا تركت ذراعيه متعبتين.
انتهت المطاردة عند زقاق مسدود. ثم استدار الفتى القط فجأة ، وهو يضم الخبز إلى صدره ، وأذناه السوداوان ملتصقتان برأسه.
كانت عيناه ، الصفراوان واللتان تشبهان عيون القطط بشكل واضح ، تتجهان بيأس بحثاً عن طرق للهروب.
اقترب نوح بحذر ، وسدّ المخرج الوحيد. "أمسكت بك. "
أطلق الصبي فحيحاً كاشفاً عن أنيابه الصغيرة. "اتركني وشأني! "
"هذا خبزي الذي سرقته. "
"أنا جائع! " صرخ الصبي ، على الرغم من أن عينيه كشفتا عن شعور مختلف. الخوف.
"ثم اطلب الطعام. لا تسرقه. "
ارتعشت أذنا الصبي بتحدٍ. "كما لو أن بني آدم سيقدمون الطعام لحيوان من جنسهم. "
اندفع نوح للأمام ، لكن الصبي انحنى تحت ذراعه ، متسللاً من جانبه. استؤنفت المطاردة عبر شوارع الغسق ، وعضلات نوح تصرخ احتجاجاً.
هذا الطفل سيقتلني.
وأخيراً ، طريق مسدود آخر. و هذه المرة ، سدّ نوح طريق الهروب بشكل أكثر فعالية ، ففتح ذراعيه على مصراعيهما.
"هذا هو نهاية المطاف يا فتى. "
رفع الصبي رأسه ، محدقاً في الجدران. و قبل أن يتمكن نوح من الرد ، قفز الصبي القط إلى أعلى ، متسلقاً الطوب برشاقة غير طبيعية.
جلس على حافة السطح ، مبتسماً بانتصار.
"محاولة جيدة ، أيها البشري! "
على الرغم من عدم قدرة نوح على الإمساك بالقطة على حافة الغرفة لم يكن لدى الصبي القط مكان آخر يذهب إليه.
لقد وصلوا إلى طريق مسدود.
رفع نوح سيفه الخشبي. "هذا الخبز مميز. سأعدّ إلى ثلاثة ، وإذا لم تعيدوه ، فسأستدعي الحرس الملكي. "
اختفت الجرأة على الفور من وجه الصبي. وانكمشت أذناه تماماً.
"واحد... "
تجولت عينا الصبي بشكل محموم ، محاولاً إيجاد مكان يهرب إليه.
لكن لم يكن هناك أحد.
"اثنين... "
صرخ وهو ينزل مسرعاً من على الجدار بسرعة مذهلة "انتظروا! أرجوكم لا تستدعوا الحراس! "
"لماذا لا أفعل ؟ "
ارتجفت شفة الصبي السفلى. "سيعيدوننا. "
"أين ؟ "
«إلى ضيعة السيد اربعهين». خرجت الكلمات كهمسة بالكاد تُسمع. «حظائر العبيد».
أنزل نوح سيفه المرفوع ببطء. "حظائر العبيد ؟ "
انفجر السد. انهمرت الكلمات من فم الصبي القط الصغير ، مصحوبة بدموع صامتة لطخت فروه.
"لقد هربت أنا وأختي قبل ثلاثة أيام. الحراس يبحثون عنا. مرضت أختي أثناء هروبنا. إنها مختبئة ولا تستطيع الحركة كثيراً ، ولم أجد طعاماً ، وبني آدم لا يبيعون للوحوش إلا بالمال و— "
"تمهل " قاطعه نوح. "أختك... كم عمرها ؟ "
شهق الصبي. "تسعة عشر صيفاً. عمري تسع سنوات فقط. "
"وهي مريضة ؟ "
أومأ برأسه بحزن. "مصابة بالحمى. تسعل. لن تستيقظ بشكل صحيح. "
تبدد غضب نوح. وانحنى ليصبح في مستوى الصبي.
"ما اسمك ؟ "
"كيب. " تمسك الصبي بالخبز بقوة أكبر ، كما لو كان يتوقع أن ينتزعه نوح منه.
"أنا نوح. " ابتسم بلطف. "وذلك الخبز الذي سرقته ؟ إنه مميز. إنه يحمل سحر الشفاء. "
انتصبت أذنا كيب قليلاً. "سحر الشفاء ؟ "
"قد يفيد ذلك أختك. " وقف نوح وهو ينفض التراب عن ركبتيه. "خذني إليها. "
انطفأ بريق الأمل في عيني كيب على الفور. وضاقت حدقتاه إلى شقين.
"لا! تريدون أسرنا! " تراجع للخلف. "سلّمونا مقابل المكافأة! "
"كيب ، أعدك— "
"بني آدم يكذبون دائماً! " انتفض الفراء على ذراعيه. "أنتم تريدون فقط أن تجعلونا عبيداً مرة أخرى! "
رفع نوح يديه في محاولة لتهدئة الوضع. "أريد أن أساعد أختك. خبزي سحري - فهو يساعد الناس على الشفاء بشكل أسرع. "
كان ذيل كيب يتأرجح ذهاباً وإياباً ، والصراع يرتسم على وجهه الصغير.
"إذا كنت تريد المساعدة حقاً " رد قائلاً "أعطني الخبز ودعني آخذه إليها. لست بحاجة للمجيء. "
