الفصل 162: الخيانة. بدد الملك ألدريك الفقاعة الدموية بإشارة من يده ، فتدفقت المياه الملوثة بعيداً وأزالت كل شيء. لم يُبدِ أي ارتياح على وجهه من النهاية العنيفة للاستجواب.
قال بنبرة قاتمة "متعصبون. و هذا يؤكد أننا نتعامل مع مؤمنين حقيقيين وليس مع مرتزقة أو انتهازيين. "
إن استعداد المتطرفين للموت بدلاً من المخاطرة بخيانة قضيتهم يعني أن المؤامرة كانت أعمق من مجرد تعاون إجرامي. و لقد كانوا أعداءً ملتزمين أيديولوجياً ، مستعدين للتضحية بكل شيء من أجل رؤيتهم المنحرفة لسيادة الشياطين.
لاحظ نوح قائلاً "ستكون الشياطين ذات المستوى الأعلى في أعماق المنشأة أكثر خطورة " مدركاً أن تفاني خصومهم المتعصب جعلهم غير متوقعين وخطيرين للغاية....
تحركوا عبر نظام الأنفاق تحت الأرض بينما لا تزال تعويذة التخفي سارية المفعول ، وكانت خطواتهم صامتة تماماً على أرضية الحجر الخشنة. و امتد الممر أعمق في الأرض ، متفرعاً في اتجاهات متعددة توحي بشبكة معقدة من الحجرات والغرف.
وبينما كانوا يتقدمون ، صادفوا عدة مداخل تؤدي إلى غرف مختلفة. حيث توقف الملك ألدريك عند كل مدخل ، مستخدماً حواسه السحرية المعززة للبحث عن أي شخص بداخلها.
"غرف نوم فارغة " تمتم بعد أن تفقد الغرفة الثالثة الفارغة على التوالي. "الشياطين إما في اجتماع أو مجتمعة في مكان آخر تماماً. "
أظهرت الغرف المهجورة آثار سكن حديث - أسرّة غير مرتبة ، وأغراض شخصية متناثرة ، ورائحة سكن عالقة. و لكن كل غرفة مروا بها كانت خالية ، كما لو أن المنشأة تحت الأرض بأكملها قد تم إخلاؤها باستثناء الموظفين الأساسيين.
لاحظ نوح قائلاً "إنهم جميعاً مجتمعون في مكان واحد " مشيراً إلى نمط الهجر. "لا بد أن شيئاً مهماً يحدث ".
قادهم تقدمهم عبر نظام الأنفاق في نهاية المطاف إلى غرفة أكبر بكثير ، تشير أبوابها الخشبية الضخمة إلى أهمية بالغة ضمن التسلسل الهرمي للمنشأة. وعلى عكس المداخل المتواضعة لأماكن النوم كانت هذه البوابة مُحصّنة بأحزمة معدنية وتعاويذ سحرية تدل على إجراءات أمنية مشددة.
توقف الملك ألدريك أمام المدخل المهيب ، وازداد تعبيره جدية عندما رصدت حواسه السحرية بصمات الطاقة الكامنة وراءه.
"عين زيفيرا " تمتم بوضوح ، بينما كانت يداه تنسجان إيماءات معقدة تستدعي سحراً على مستوى كبير السحرة.
فجأة ، ظهرت كرة شفافة خلفه ، تطفو بدوران لطيف وهي تمتص الطاقة السحرية المحيطة. نبضت الكرة بجوهر الرياح المحبوس ، وتألق سطحها بلحظات مسجلة بدت وكأنها ترقص داخل بنيتها.
ألقى نوح نظرة خاطفة على القطعة الأثرية العائمة بانبهار واضح ، ولم يستطع كبح فضوله بشأن هذه التقنيات السحرية المتقدمة. "ما هذا ؟ "
«هذه مهارة تعلمتها مؤخراً» ، أوضح ألدريك بصبر. «إنها متاحة فقط لمستوى كبير السحرة ، وهي تقنية تسمح لي بفعل ما يبدو مستحيلاً». 𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂
أشار إلى الكرة العائمة بإعجاب واضح لبنيتها السحرية المتقنة. "إنها تُمكّنني من التقاط اللحظات وتخزينها باستخدام قوة الرياح والمانا المركزة. بهذه الأداة ، أستطيع مراجعة كل ما تم تسجيله ، كأنني أشاهد أحداثاً من الماضي. "
اتسعت عينا نوح بدهشة حقيقية. إن تعويذة الساحر العظيم التي تعمل ككاميرا تمثل نوعاً من التقنيات المتقدمة التي لم يكن يحلم إلا بإتقانها في مستوى مهارته الحالي.
"هذا أمرٌ مثيرٌ للإعجاب حقاً " قالها وهو يتنفس الصعداء ، وقد تخيل عقله بالفعل التطبيقات الاستراتيجية لمثل هذه القدرة. "تسجيل أدلة لا يمكن دحضها أو تغييرها ".
كانت التداعيات مذهلة. فبفضل عين زيفيرا كان بإمكانهم توثيق أي مؤامرة تكمن وراء أبواب الغرفة وتقديم دليل قاطع لأي سلطة تطالب بإثبات الخيانة.
أومأ الملك ألدريك بارتياحٍ لتقدير نوح لدقة التعويذة. "جمع الأدلة على أعلى مستوى. كل ما نكتشفه هنا سيُحفظ للعدالة الملكية. "
بعد تفعيل تعويذة التسجيل واستعدادهم لتوثيق نتائجهم ، تحوّل تعبير الملك إلى الجدية. و لقد انتهى وقت التخفي والاستطلاع. و الآن ، بات لزاماً عليهم مواجهة مباشرة مع أي مؤامرة تنتظرهم خلف الأبواب المحصنة.
"لا داعي للاختباء بعد الآن " أعلن بنبرة من يستعد لمواجهة مفتوحة. "لدينا الأدلة التي نحتاجها ، والآن سنقوم ببساطة بجمع الخونة والأعداء لمعاقبتهم ".
قبل فتح الباب ، رتب الملك مجموعته لتحقيق أقصى درجات الأمان والميزة. "نوح ، إيلارا ، خلفنا. و أنا والسيدة لولا سنكون في المقدمة. "
وضع هذا الترتيب الشخصين الأكثر قوة سحرية في المقدمة ، حيث يمكنهما الاستجابة الفورية للتهديدات ، مع إبقاء الأعضاء الأقل خبرة قتالية في مواقع محمية حيث يمكنهم المراقبة والتوثيق دون أن يصبحوا أهدافاً رئيسية.
تحرك نوح خلف الملك كما أُمر ، مدركاً أن مهاراته في المبارزة ، رغم تقدمها السريع لم تكن تكفى بعدُ لمستوى القتال السحري المتقدم. وقفت الأميرة إيلارا بجانبه ، وكانت قدراتها السحرية هائلة لكنها لم تكن تضاهي قوة والدها التي تُضاهي قوة الساحر الأعظم.
انضمت لولا إلى وضعية القتال بجانب الملك ألدريك. وقد ساهمت قدراتها السحرية من مستوى السيد ، بالإضافة إلى قوة الملك كساحر عظيم ، في تشكيل خط أمامي قادر على التعامل مع أي تهديد قد يواجهونه.
بعد أن استقرت الأوضاع وبدأ تسجيل السحر ، وضع الملك ألدريك يده على الباب المقوى ودفعه بقوة.
كشفت الغرفة التي تليها عن نفسها كقاعة اجتماعات ضخمة تحت الأرض ، سقفها مدعوم بأعمدة حجرية منحوتة. وفرت مشاعل سحرية إضاءة متذبذبة ، جعلت المكان مرئياً وغامضاً في الوقت نفسه.
ما رأوه في الداخل جعل نوح يرفع حاجبه باهتمام.
امتلأت الغرفة بحوالي خمسين شيطاناً ، وكانت صفوفهم منظمة بوضوح حسب القوة السحرية والمكانة.
بدا معظمهم من الشياطين المبتدئين الذين يمثلون العمود الفقري لأي منظمة متطرفة ، بينما شغل العديد من الأفراد ذوي الرتب العالية مناصب سلطة واضحة بالقرب من مقدمة التجمع.
لكنّ شيطاناً واحداً ذا هيمنته على الاجتماع برمّته ، شيطانٌ من طرازٍ رفيع ، ملأت هالةُ سحره القاعةَ بالتهديد. لفت وجودُه انتباهَ الملك ولولا على الفور ممّا جعله الزعيمَ الواضحَ لهذه المؤامرة السرية.
لكن الشياطين لم تكن الاكتشاف الأكثر صدمة داخل التجمع الخائن.
وقف البارون ريتشارد قرب مقدمة الجمع ، وبطنه المنتفخ من أثر الكحول واضحٌ حتى في ضوء المشاعل الخافت. و لكنه لم يكن الوحيد بين المتعاونين من بني آدم و فقد انضم إليه العديد من النبلاء الآخرين من نفس الرتبة في خيانته للتاج.
الأمر الأكثر إثارة للقلق على الإطلاق هو وجود فيكونت الذي يشير منصبه النبيل الأعلى إلى أن المؤامرة قد وصلت إلى أعماق التسلسل الهرمي القويتقراطي للمملكة أكثر مما كان يظن أي شخص.
