الفصل 79: خيبة أمل صغيرة تقطع شوطاً طويلاً
تتبع ليلى وثيو طاقم العمل نحو زاوية من منطقة تناول الطعام ، حيث توجد طاولة بيضاوية طويلة مُرتبة لتتسع لاثني عشر شخصاً بالضبط. و من بعيد ، لاحظ ثيو مقعدين فارغين – في منتصف الطاولة تماماً ، محجوزين لهما بوضوح.
أما السيدات العشر الأخريات فقد جلسن بالفعل ، وهنّ… منظرٌ مثيرٌ للدهشة.
معظمهم يرتدون ما لا يستطيع ثيو وصفه إلا بأنه
مبالغة في ارتداء الملابس حتى الموت
ملابس فاخرة ، وقبعات ضخمة ، وقفازات تصل إلى المرفق ، ودبابيس لامعة ، ومراوح سخيفة ، وإكسسوارات تبدو وكأنها موجودة فقط لجذب الانتباه.
كل شيء فيهم يوحي بأنهم يبذلون جهداً مفرطاً.
جميع السيدات باستثناء ثلاث ، لكن واحدة منهن تبرز بين البقية.
هناك سيدة واحدة تتميز عن الأخريات.
ترتدي فستاناً بلون الميرلو الداكن يصل إلى منتصف ساقيها ، وقفازاتها وحذاؤها متناسقان تماماً ، وشعرها الأسود مرفوع بتسريحة شين يون أنيقة. لا تبدو كإحدى سيدات المجتمع ، بل كملكة تتفقد مملكتها. أنيقة ، مهيبة ، ومرعبة في صمت.
يدرك ثيو على الفور أنها القائدة. وهو متأكد من ذلك.
لا
زوجة رئيس البلدية ، فيرونيكا شاتر.
تقف المرأة خلف الكرسي الموضوع مباشرة مقابل المقعدين الفارغين ، مقعد ليلى ومقعده.
يبتسم ثيو لنفسه.
إذن هذه اختبار.
هؤلاء السيدات هن الحكام.
والمقالات هي المدعين.
هناك سيدة أخرى تراقبهم بكراهية شديدة لدرجة أن ليلى عبست في اللحظة التي التقت فيها أعينهما.
مارغريت أليسيا بلاكوود. و لقد نسيت أنها عضوة في هذا النادي.
تنهدت ليلى في سرها.
سيكون هذا الغداء مرهقاً.
تُقوّم وضعيتها قليلاً ، مُستعدةً للدخول مباشرةً في "الحرب " الاجتماعية القادمة.
أما مارغريت ، من ناحية أخرى ، فهي تغلي من الغضب.
لو كانت النظرات تقتل ، لكان ثيو وليلى قد ماتا عدة مرات بالفعل.
يلاحظ ثيو مارغريت ، لكنه لا يشعر بنفس الشعور الخطير الذي ينتابه من السيدة التي ترتدي نبيذ الميرلو.
امرأة – أصغرهن سناً – ترتدي فستاناً أحمر ضيقاً من الإسباندكس يصل إلى أعلى الركبة ، مع ياقة مفتوحة ، وقفازات بيضاء تصل إلى المرفق ، تسير نحوهن كعارضة أزياء ترتدي حذاءً أحمر بكعب عالٍ بشكل مثير للسخرية.
ترسم ابتسامة مصطنعة يستطيع ثيو أن يكتشفها من مسافة بعيدة. ويستطيع أن يشم رائحة عطرها قبل أن تصبح على مسافة تسمح له بالحديث معها.
تقترب من ليلى ، وتمسك يديها كما لو كانتا صديقتين حميمتين منذ سنوات ، وتصرخ.
لا بد أنكِ ليلى مونتروز! تبدين رائعة للغاية في هذا
كلاسيكي
بدلة من التويد!
صوتها حاد وعالي النبرة.
ابتسمت ليلى بأدب ، رغم أنها أرادت أن تعبس ، لكنها استمرت في السير نحو الطاولة ، ولا تزال محاصرة من قبل المرأة التي ترتدي الأحمر.
سيليست لا تزال تغرد.
"أنا سيليست مارو. زوجي هو بول مارو – كما تعلمون ، قطب الإعلام. إنه يمتلك تقريباً جميع الصحف في كونكورديا! "
في غضون خطوات قليلة ، تصل ليلى وثيو وسيليست إلى الطاولة.
أما السيدات الأخريات ، باستثناء القائدة مارغريت ، وامرأة أخرى ترتدي طقماً كريمياً محبوكاً: بلوزة ضيقة بأكمام طويلة مع تنورة متوسطة الطول متناسقة تتحرك بانسيابية وسلاسة ، فيقفن في انتظار الحضور.
إطلالتها بسيطة لكنها أنيقة بشكل لا يُصدق ، ذلك النوع من الفخامة الهادئة التي لا يتقنها إلا أصحاب النفوذ السياسي القديم. حذاء بكعب عالٍ بلون البشرة وحقيبة يد صغيرة ذات تصميم هندسي يكملان الصورة: راقية ، أنيقة ، دون تكلف.
يشتبه ثيو في أن هذه زوجة رئيس البلدية ، فيرونيكا شاتر.
تحيط بهن السيدات الأخريات ويقدمن أنفسهن واحدة تلو الأخرى. ويبدو أنهن جميعاً ودودات للغاية ومرحبات.
"من فضلك ، دعيني أقدم لكِ سيدتنا العمدة ، السيدة شاتر " قالت سيليست وهي لا تزال تمسك بيد ليلى وتجرها نصف جر نحو مقاعدهما.
عند وصولهم ، لوّحت سيليست بفخر مسرحي.
"هذه السيدة فيرونيكا شاتر. أعتقد أنكم ستتعرفون عليها من التلفزيون. "
"أوه! وهذه مارغريت بلاكوود. أعتقد أنك تعرفها بالفعل. أليست شركة مونتروز متورطة في بعض التعاملات مع شركة بلاكوود في الماضي ؟ " أضافت سيليست ، دون أن تتنفس.
من المعلوم للجميع أن عائلتي مونتروز والخشب الأسود لا تتفقان. ورغم أن العائلتين لا تتشاجران علناً – لا جسدياً ولا لفظياً – إلا أن الشائعات لا تتوقف.
لذا فإن تعليق سيليست هو بمثابة سخرية مباشرة من الشائعة. إنها تريد أن ترى رد فعلهم.
سيدة أخرى ، عرّفت نفسها باسم بياتريس فرولي ، قامت بتلويح نفسها بشكل درامي ثمّ علّقت قائلة:
"أجل ، يجب أن نتأكد من عدم جلوسهما بجانب بعضهما البعض. وإلا فقد نشهد شجاراً حقيقياً! هو هو هو هو… "
تضحك ضحكة مزعجة.
وانضمت السيدات الأخريات بضحكاتهن المبالغ فيها.
"سيدتى مونتروز ، يسعدني أن ألتقي بكِ أخيراً. و أنا فيرونيكا شاتر. " انحنت فيرونيكا قليلاً لليلى ، لكنها لم تُقدّم لها يد المصافحة عبر الطاولة.
أشارت برقة نحو السيدة التي ترتدي نبيذ الميرلو ، وصوتها يفيض فخراً. "وهذه البارونة ماريستيلا فوس ، عمة الملك كيليان ملك فالستريا. إنها تشرفنا اليوم بحضورها النادر. علينا جميعاً أن نشكر صاحبة السمو على انضمامها إلينا. "
بدأت بالتصفيق ، وقامت بقية السيدات بتقليدها مثل الدمى المتحركة على الخيوط.
لا يسع ليلى وثيو إلا أن يصفقا بأدب ، على الأقل ظاهرياً.
قالت فيرونيكا "تفضلوا بالجلوس " لكنها لم تجلس هي نفسها. و من الواضح أنها تنتظر أن تجلس البارونة أولاً.
يقوم أحد الموظفين بسحب كرسي البارونة ، فتجلس بتلك الأناقة العفوية التي لا تأتي من الممارسة ، بل من إيمانها بأن العالم ملك لها.
لم تجلس فيرونيكا إلا بعد أن استقرت.
وتتبعها السيدات الأخريات برشاقة متناسقة ، ولا يبقى واقفاً سوى ليلى وثيو.
ابتسمت ليلى للجميع ، وانحنت قليلاً ، وقالت "سيدتى ، السيدة شاتر ، وجميع السيدات ، أشكركم على لطفكم بدعوتي أنا وابنتي ".
دفعت ثيو برفق إلى الأمام. "هذه ابنتي ، ثيودورا مونتروز. "
يعلم ثيو أن هذه هي إشارته لـ
يؤدي
يبتسم لهم ابتسامةً بريئةً وعذبةً ، وينحني انحناءةً أعمق من انحناءة ليلى. "سيدتى ، السيدة شاتر ، وجميع السيدات المحترمات ، اسمي ثيودورا مونتروز. إنه لمن دواعي سروري أن أكون هنا. "
ثم رفع رأسه ونظر مباشرة إلى البارونة.
انقطع نفس البارونة. بالكاد.
وفي اللحظة التالية ، ابتسمت بلطف – بلطف مفرط – وأشارت إلى الكراسي الفارغة. "تفضلوا بالجلوس. "
بعد أن جلست ليلى وثيو ، تابعت فيرونيكا قائلة "ليلى – هل لي أن أناديكِ ليلى ؟ شكراً لكِ على حضوركِ في هذا الوقت القصير. فكنتُ قلقة من أن يكون الأمر متسرعاً للغاية. أعرف كم أنتِ مشغولة. "
وأضافت البارونة بسلاسة "كان ذلك من تدميه ري. و لقد وصلت إلى أرفيون دون سابق إنذار ، وطلبت من فيرونيكا ترتيب لقاء. فكنت أرغب في مقابلة سيدتين اللتين صنعتا اسماً لأنفسهما في الصحف. "
تقول كل هذا وهي تنظر فقط إلى ثيو ، دون أن تُلقي بالاً لليلى ولو لمرة واحدة.
عقلها مضطرب. حيث تماماً.
الشعر.
هذا
شعر.
أبيض ناصع كالثلج. طبيعي. لم يمسه أحد.
الشيء الوحيد الذي حاولت البارونة تحقيقه لعقود ولم تستطع تحقيقه أبداً.
والآن ها هي فتاة تبلغ من العمر ستة عشر عاماً تجلس أمامها ، ترتديه وكأنه لا شيء.
ما يزعجها أكثر هو هالتها. فوجودها الطاغي ، وضغطها الصامت ، لا يؤثران على ثيو.
لا أحد.
لطالما أرعبت هالتها الناس طوال حياتها ، منذ أن أدركت أنها قادرة على إغراق المكان بها بمجرد وجودها. لم تكلف نفسها عناء السيطرة عليها قط. ولماذا تفعل ؟ فالخوف يحقق النتائج.
لكن هذه الفتاة ؟
لا شيء. ولا حتى ارتعاشة.
في رأيها ، النتيجة 2-0 لصالح ثيو.
وهي تكره ذلك.
أطالت النظر إلى ذلك الشعر المستحيل ، أبيض كالثلج النقي لم يمسه أي صبغة ، يتلألأ كالصقيع المتساقط. حيث كان من المفترض أن يكون لها.
ليس بالنسبة لطفلة في السادسة عشرة من عمرها ذات أخلاق رقيقة وملابس بريئة.
ليس لشخص لم يفعل شيئاً ليستحق ذلك.
انحنت شفتا البارونة بأدب ، لكن شيئاً حاراً وساماً كان يلتف في صدرها.
الحسد ، حاد وفوري
كيف تجرؤ هذه الفتاة على امتلاك شيء لا تستطيع هي – وهي من عائلة فوس – امتلاكه ؟
أما ثيو ، من ناحية أخرى ، فقد استرخى تماماً. و عندما شعر لأول مرة بتغير كثافة المانا ، افترض أن شيئاً خطيراً ينتظرهم داخل شرفة الأوبالين.
لكن الآن ، وهو جالس على مائدة الغداء بين سيدات جمعية أرفيون العليا ، يدرك أن البارونة هي من تتسرب منها المانا.
إنها خطوة مبتدئة لدرجة أن ثيو يتجاهلها على الفور باعتبارها شخصاً غير قادر على تشكيل أي خطر حقيقي على ليلى.
أي ساحر لديه حتى تعليم سحري أساسي يجب أن يعرف كيف يمنع تسرب طاقته السحرية (المانا).
يكون
قوتهم و فهم يحتاجونها لإلقاء التعاويذ. عادةً ما يعني تسرب المانا المستمر أحد أمرين:
مخزون المانا الخاصه بالساحر ممتلئ ولا يمكنه تخزين المزيد —
أو أنهم يطلقون المانا عمداً شيئاً فشيئاً لخلق هالة تهدف إلى تخويف الآخرين.
يعتقد ثيو أن البارونة تجمع بين الصفتين. فالمانا المتسربة منها خامّة وغير مصقولة ، من النوع الذي يصدر عن شخص لا يعرف حقاً كيف يتحكم بها.
والساحر الذي يفتقر إلى التحكم في المانا لا يكون ساحراً قوياً أبداً.
وبالتالي ، فهي لا تشكل أي خطر عليهم.
عندما دخل المبنى لأول مرة ، شعر بمصدر المانا قادماً من جهة البارونة. بل شعر بنشوة من الحماس لفكرة لقاء ساحر آخر في هذا العالم الخالي من المانا والسحر.
لكنه الآن يشعر بخيبة أمل طفيفة.
لذا توقف عن أخذها على محمل الجد تماماً.
يتغير سلوك ثيو بالكامل ، من كونه متصلباً قليلاً ، ومهذباً ، ومناسباً ، وبعيداً… إلى كونه مرتاحاً تماماً ، مع لمحة خفيفة لا لبس فيها من التسامي ، كما لو كان هو الأكبر سناً في هذه الغرفة المليئة بـ "المجتمع الراقي ".
الأمر يثير دهشة السيدات الجالسات على الطاولة.
وخاصة مارغريت.
كانت تتوقع أن تظهر ليلى وثيو مرتدين ملابس قديمة الطراز ، ويحاولان جاهدين الظهور بمظهر الأثرياء ، ويجلسان بشكل أخرق بين النخب ، ويتلعثمان في كلامهما.
بدلاً من ذلك دخلوا وهم يبدون عكس ذلك تماماً.
من ناحية الملابس ، يبدون أكثر أناقةً و "ثراءً عريقاً " من معظم النساء هنا ، بمن فيهن السيدة شاتر. طريقة تصرفهن أنيقة ورقيقة.
لو كانت مارغريت صادقة ، لاعترفت بأنهم على نفس مستوى البارونة.
لكنها لن تقول ذلك بصوت عالٍ أبداً.
بدلاً من ذلك نظرت إلى ليلى وقالت "ليلى ، كما ذكرت السيدة شاتر ، نحن محظوظون للغاية لأنكِ استطعتِ الوصول دون أي مشكلة ".
تبتسم بخبث.
سمعت أن ثيا هربت قبل بضعة أشهر مع فتى ، وأنها عاشت معه لمدة أسبوع تقريباً. هل هذا صحيح ؟
تنهدت السيدات.
وابدأ بالهمس:
"هربتِ ؟ مع فتى ؟ "
"العيش معاً ؟ لمدة أسبوع ؟ "
"شابة ورجل ، بمفردهما لمدة أسبوع ؟ "
"يا إلهي! هذا أمرٌ فاضح! " قالت بياتريس فرولي بفرحٍ مفرط.
عبست ليلى ، وضمّت شفتيها معاً.
يبتسم ثيو.
