لماذا يريد الذهاب إلى مملكة كومور ، ولماذا سأل عن شيء غريب يحدث في هذه المملكة ؟ على الرغم من مظهره الهادئ والمتواضع ، استطاع مارك أن يدرك أن هذا الرجل ليس بسيطاً على الإطلاق – وذلك من خلال كل ما حدث قبل وصولهم إلى هنا.
هل كان من المفترض أن يرافق هذا الرجل إلى كومور أيضاً ؟ لم يكن مارك متأكداً بعد. و لكنه لن يرفض. و من المؤكد أن الأجر الذي سيحصل عليه من الملك لن يكون زهيداً ، وبما أن إكار يبدو شخصاً مهماً ، فقد كان متأكداً من أن مكافأته ستكون أعلى بكثير من المعتاد.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي مارك وهو يبدأ بتناول الطعام بجانب إيكار. شعوره بالراحة ازداد عندما رأى مدى استمتاع إيكار بفطورته ، كما ازدادت شهيته هو الآخر وهو يشاهد إيكار يأكل بكل هذه المتعة.
في الركن البعيد من المطعم كان رجلان آخران يتناولان فطورهما بهدوء. أحدهما ، رجل يرتدي قلنسوة كان يحتسي قهوته بينما يحدق في إيكار ومارك. حيث كانت عيناه مخفيتين تحت ظل قلنسوته ، مما أضفى عليه هيبةً طبيعية.
لم ينظر رفيقه إليهما ، فذلك لن يؤدي إلا إلى إثارة الشكوك. حيث كان ينتظر ببساطة كلمة من صديقه المقنع.
كان الاثنان جزءاً من نفس الثلاثي من المغامرين الذين سبق لهم أن راقبوا إيكار وأبلغوا السيد ستينغ. وبمحض الصدفة ، رأوه مرة أخرى – هذه المرة برفقة مغامر معروف.
همس الرجل المقنع "إنه مع مارك. و هذا يؤكد الأمر – إنه حقاً شخص مهم. أراهن أن الملك نفسه أمر مارك بمرافقته. "
أومأ الرجل ذو الشعر البني برأسه قليلاً وهو يواصل تناول طعامه. "هل يجب أن نبلغ السيد ستينغ بهذا أيضاً ؟ "
قال الرجل المقنع "بالتأكيد. تحركات ذلك الرجل مثيرة للريبة. و من الواضح أنه هنا لسبب ما. أنهِ فطورك. سنغادر فوراً بعد ذلك. "
أومأ رفيقه برأسه مجدداً ، ببساطة ودون أن ينبس ببنت شفة. ثم شرعا في تناول الطعام بسرعة أكبر ، وبعد لحظات قليلة انتهيا. وبعد دفع الفاتورة ، غادرا المطعم.
وبينما كانوا يعبرون من الباب ، ألقى إيكار عليهم نظرة خاطفة – بالكاد تُلاحظ – وهو يواصل تناول طعامه. و لكنه لم يقل شيئاً لمارك. ليس بعد.
—
في هذه الأثناء كان أدريوس وليساندر ما زالان يفتشان في سجلاتهما ، بحثاً عن أي شيء يتعلق بإله الغابة المجهول. وحتى الآن لم يسفر بحثهما عن أي شيء مثير للريبة.
كانت هناك آلهة كثيرة في هذه الأراضي. بعضها كان يُعبد من قبل قبائل صغيرة ، ولم يكن لها نفوذ إلا في نطاق جغرافي محدود ، وكان يُنظر إليها على أنها ضعيفة ولا تشكل تهديداً. أما البعض الآخر فكان أكثر قوة ، وكان يُبجل من قبل طوائف سرية منتشرة في جميع أنحاء المملكة.
كان فرسان الملك قد سحقوا بالفعل العديد من تلك الطوائف عندما أثبتت خطورتها ، وأسروا الكثير من أتباعها. و لكن مثل هذه الطوائف لم تختفِ تماماً. و سيظل هناك دائماً من يستمر في عبادة تلك الآلهة المُحَرمة ، إما لأنهم استفادوا منها في الماضي ، أو لأسباب أخرى.
لكن منذ أن أمر الملك فرسانه بتطهير تلك الطوائف لم يتحركوا قيد أنملة – لا عمليات اختطاف ، ولا طقوس. حيث كانوا يعلمون أن أدنى حركة ستؤدي إلى كشف أمرهم. فبمجرد أن يرصدهم الملك إيثور ، لا مفر من نظراته في هذه المملكة.
—
أطلق ليساندر ، تلميذ أدريوس دائم التذمر ، تنهيدة طويلة من الضيق. "هل علينا حقاً فعل هذا يا سيدي ؟ "
لم يرفع أدريوس نظره حتى عن كومة اللفائف والكتب المكدسة حوله. "لا تتحدث كثيراً. فقط استمر في البحث. "
"لكن هل أنت متأكد من أن ما قاله تنينبورن صحيح ؟ " سأل ليساندر وهو يقلب صفحات دفتر حسابات مغبر بفتور.
هذه المرة ، رفع أدريوس رأسه. حيث كانت نظراته حادة وثابتة ، من النوع الذي جعل ليساندر ينتصب لا إرادياً. "هل تشك في التنين المولود يا ليساندر ؟ "
تردد ليساندر ، ثم هز كتفيه بعبوس متردد.
"حسناً… ليس لديه أي دليل ، أليس كذلك ؟ أعني ، أعتقد أن تنيناً لن يكذب. شخص كهذا لن يأتي إلى هنا بحثاً عن أكاذيب… مع ذلك أنا فقط— " ألقى الكتاب على الطاولة متنهداً. "—لا أريد إضاعة الوقت في مهمة غريبة. "
"قال إن القوة أخبرتهم بذلك " ذكّر أدريوس ، عائداً إلى عمله.
توقف ليساندر للحظة ، وعقد حاجبيه. ثم التفت قليلاً لينظر إلى سيده. "سيدي… في الحقيقة ، ما هي تلك القوة ؟ "
صمت أدريوس لبضع ثوانٍ. وتراقص ضوء الشموع على ملامحه المتقدمة في السن وهو يغلق ببطء أحد المجلدات.
قال أخيراً بصوت منخفض "شيء قوي ، وأبعد من أن نفهمه. لا تشغل بالك به. فقط استمر في البحث. "
لم يجادل ليساندر مجدداً ، لكن القلق لم يفارق وجهه وهو يفتح الكتاب التالي. و في صمت الأرشيف الخافت ، امتزج حفيف تقليب الصفحات مع وميض اللهب ، كما لو أن الظلال نفسها كانت تستمع.
استمروا في بحثهم ، ساعةً بعد ساعة ، متنقلين بين الفحص اليدوي واستخدام تعاويذ الكشف. استدعى ليساندر بضع كرات ضوئية معلقة لإضاءة الزوايا القديمة ، بينما تمتم أدريوس بتعاويذ لمسح النصوص القديمة بحثاً عن معانٍ خفية أو إشارات منسية. حيث كان الهواء مُشبعاً برائحة الرق والغبار وآثار خفيفة من السحر.
على الرغم من كل جهودهم لم تظهر أي معلومات جديدة – لا سجلات منسية ، ولا إشارات غامضة ، ولا شيء يشير إلى إله غابة غير مألوف لهم.
كانت الأسماء التي عثروا عليها هي نفسها التي عرفوها دائماً – آلهة الجذور ، واللحاء ، والعواصف داخل الأشجار. و لكن لا شيء غير عادي. لا شيء خطير.
وأخيراً ، أغلق أدريوس الكتاب الثقيل الذي كان أمامه بصوت مكتوم.
قال بحزم "هذا يكفي ".
رفع ليساندر رأسه ، وعيناه متعبتان. "إذن… انتهينا ؟ "
أجاب أدريوس وهو يقف "سنجمع كل ما لدينا بالفعل. كل سجل عن آلهة الغابة مثل أساطيرهم وطقوسهم ورموزهم ومشاهداتهم. سننظمه ، ثم نقدمه إلى إكار. و يمكنه أن يقرر ما إذا كان أي منها ذا صلة. "
تأوه ليساندر بهدوء ، لكنه أومأ برأسه. "إذن سنعطيه كومة كبيرة من الواجبات المنزلية. "
نظر إليه أدريوس نظرة جانبية. "إذا لم نتمكن من العثور على ما هو غير موجود ، فعلى الأقل سنقدم ما هو موجود و ربما يجد فيه شيئاً منطقياً. "
بإشارة منه ، بدأت اللفائف تطفو وتتراكم في أكوام منظمة ، بتوجيه من تعويذة أدريوس. انضم ليساندر ، وهو يتمتم ، إلى ذلك – لأنه سواء أعجبه الأمر أم لا ، فهو يعلم أن العمل الحقيقي لم يبدأ إلا للتو.
—
وبحلول الوقت الذي ارتفعت فيه الشمس عالياً فوق أسطح المنازل ، وألقت بضوء ذهبي دافئ على شوارع المدينة كان إكار ومارك يشقان طريقهما بالفعل عائدين إلى القصر.
سار إيكار بهدوء ، يكاد يكون عفوياً ، مستمتعاً بالمناظر كما يفعل أي مسافر وصل حديثاً إلى العاصمة. حيث توقف لمشاهدة فناني الشوارع ، واستمع لفترة وجيزة إلى ضحكات الأطفال وهم يركضون وراء بعضهم البعض ، بل وتوقف مرة واحدة لتذوق طعام من أحد الباعة.
لكن مارك كان يراقب أكثر من مجرد المناظر الطبيعية – لقد كان يراقبه هو.
على الرغم من وقفته الهادئة وابتسامته الرقيقة إلا أن عيني إيكار كانتا ترويان قصة مختلفة. فبين الحين والآخر كانت نظراته تتجه نحو الظلال في الأزقة أو أسطح المنازل في الأعلى.
في تلك اللحظات كانت ملامحه تزداد حدةً وتضيق عيناه. لم يدم ذلك سوى ثانية واحدة في كل مرة ، لكن مارك لاحظ ذلك. وأخبره ذلك بكل ما يحتاج معرفته لم يكن إيكار مجرد مسافر ، ولم يكن هنا لمجرد التسلية.
أبقى مارك أسئلته لنفسه. جزئياً بدافع الاحترام ، ولكن في الغالب لأنه لم يكن متأكداً من أن إيكار سيجيب.
لكن عندما وصلوا إلى أبواب القصر ، تغير كل شيء.
قال إيكار فجأة "تعال معي إلى الداخل " وذلك عندما تنحى الحراس جانباً ليسمحوا له بالمرور.
رمش مارك. "لم أتلق أي خبر. لا يُسمح لي بالدخول بدون إذن. "
توقف إيكار عند العتبة وألقى نظرة خاطفة بابتسامة خفيفة. "لا بأس. أعدك بذلك. تفضل بالدخول إذا كنت ترغب في معرفة المزيد. "
تردد مارك. و نظر إلى القصر الشاهق ، وأبراجه المتلألئة التي تخترق السماء. ثم نظر إلى إكار ، فازداد فضوله.
"حسناً. " أومأ برأسه مرة واحدة وأتبع إيكار إلى الداخل.
وبعد دقائق معدودة ، وجد مارك نفسه في قاعة فخمة. و في تلك الغرفة وقف كبير السحرة أدريوس ، وليساندر الذي بدا وكأنه يفضل أن يكون في أي مكان آخر و والملك إيثور نفسه ، طويل القامة ومهيب ، وقد ملأ حضوره الغرفة.
ابتلع مارك ريقه بصعوبة. فلم يكن متأكداً مما تورط فيه ، لكن مهما كان الأمر ، فقد كان يفوق كل ما توقعه.
"إذن ؟ ماذا وجدت ؟ " يسأل إكار أدريوس.
هز أدريوس رأسه بضيق طفيف. "لا شيء. لم يُذكر أي إله غابة جديد. لم يحدث شيء مستيقظ أو غير عادي. "
زفر الملك إيثور ببطء من مقعده ، وضم أصابعه تحت ذقنه.
"إذن قد يكون الأمر أكثر تعقيداً مما كنا نظن. " حوّل نظره إلى إيكار ، وكان صوته هادئاً لكنه يحمل مسحة من الشك. "ربما كان حدسك خاطئاً. "
لم يتردد إيكار. "لم يكن ذلك حدسي يا جلالة الملك. بل كان صديقي إريند. هو من أخبرني عن إله الغابة المستيقظ. "
اتسعت عينا مارك دهشةً. "لقد تحدثوا عن إله غابة مستيقظ ؟ "
رفع أدريوس حاجبه قليلاً ، لكنه لم ينطق بكلمة. تنهد ليساندر مرة أخرى.
وتابع إيكار قائلاً "إذا لم نتمكن من العثور على أي شيء هنا ، فلن نضيع المزيد من الوقت. سنتوجه مباشرة إلى مملكة كومور. "
أعقب كلماته لحظة صمت ثقيلة ومتأملة. ثم أطلق الملك إيثور زفيراً عميقاً وأومأ برأسه.
"حسناً. و يمكنك المغادرة غداً. "
ثم التفتت عيناه بشدة نحو مارك. "اجمع فريقك واستعدوا. ستكون هذه مهمتكم الآن أيضاً. "
رمش مارك.
ثم أدرك أنه يُخاطب مباشرة من قبل الملك ، فانحنى برأسه بسرعة. "نعم يا جلالة الملك. سأقوم بالتحضيرات. "
—
