الفصل التاسع والعشرون: بعض التساؤلات
مضى أسبوعان منذ ذلك الاجتماع الأمني الخانق في قصر السيزر العظيم "دريفون ".
أسبوعان من التوتر والضغط العقلي ، والبحث المحموم عن أشباح يُدعون "الستة فولدرز " وعن الممولين لتجارب البشر في أعماق "إليسيو ".
في أحد الأزقة الراقية المخصصة لمسؤولي الاستخبارات السحرية في القطاع الأوسط ، حيث لا تجرؤ حشرات القطاعات السفلية على العبور كان المطر يهطل في كآبة رتيبة.
عكست قطرات المطر أضواء "النيون " الخافتة ، وهي تغسل الأسفلت النظيف.
سار "آرثر ستيرلينغ " وهو محقق بارز في الاستخبارات السحرية ، بخطوات واثقة ، مرتدياً معطفه الجلدي الفاخر المقاوم للإيثر.
كان يمسك كوباً من القهوة الساخنة بيده اليمنى ، بينما يسير بجانبه زميله وصديقه المقرب "ماركوس " الذي كان يشعل سيجارة ويحتمي بمظلته السوداء.
قال آرثر بضيق وهو يحتسي قهوته ، حيث تصاعد البخار من الكوب ليمتزج بالهواء البارد "لا أفهم ما الذي يدور في ذهن القائد فانس ".
"أسبوعان من المداهمات العشوائية في القطاع السفلي (غ) ، ولم نعثر على خيط واحد يقودنا إلى المسؤولين عن تلك المختبرات. كأن الأرض انشقت وابتلعتهم ".
نفث ماركوس سحابة من الدخان الأزرق وابتسم بسخرية قائلاً "القيادة العليا متوترة يا آرثر. فبعد أن أذلهم السيزر دريفون في عقر داره ، بدأوا يبحثون عن أي كبش فداء. ألم تسمع ؟ حتى فرقة "فاليسيرا " الملعونة تمشط المجاري بحثاً عن ذلك الجرذ المسمى 'الجوكر الأسود ' ".
أطلق آرثر ضحكة خشنة وقال "الجوكر ؟ مجرد لص نكرة استغل الفوضى. لو وقع في يدي لجعلته يتمنى لو لم يولد ، سأنسلخه حياً وأجبره على الاعتراف بكل عملة سرقها… "
لم يكمل آرثر جملته ، ولن يكملها أبداً.
في جزء من الثانية ، أسرع من طرفة عين ، ومن زاوية مستحيلة في ظلام دامس… انطلق الموت.
لم يكن هناك دوي طلق ناري ، ولا تحذير سحري ، فقط أصدر صوت لاحتكاك معدني ، تلاه اختراق كابوسي.
"ثواك! ".. رصاصة صامتة ، مشبعة بطاقة إيثر سوداء حالكة كجزء من فراغ كوني ، اخترقت حاجز حماية الإيثر الخاص بآرثر وكأنه ورق مبلل.
لم تكتفِ الرصاصة باختراق معطفه المدرع ، بل انغرست بوحشية في أسفل بطنه ، ممزقة الأنسجة والعضلات ، والأهم من ذلك… حطمت "جوهر الإيثر " في مركز جسده.
"أغغغ… "
اتسعت عينا آرثر في صدمة مرعبة.
انحنى جسده للأمام لا إرادياً ، وانزلق كوب القهوة من يده ، ناثراً السائل البني الساخن على الأسفلت.
قبل أن يستوعب عقله ما حدث ، شعر بانقباض مميت في حنجرته ، واندفع سيل كثيف من الدم القرمزي من فمه ، ليرتطم بعنف على الأرض ويختلط بالمطر.
صاح ماركوس بذعر وهو يلقي سيجارته ويمتد بيده نحو سلاحه "آرثر! ما الذي… "
لكن غرائز ماركوس كانت أبطأ من ملاك الموت.
"سبلاش! ".. دوى انفجار رطب ومروع ومقزز في الزقاق.
رصاصة ثانية ، أُطلقت بنفس الصمت المميت ، استقرت مباشرة في جبهة ماركوس.
لم يسقط ماركوس فحسب ، بل انفجر النصف العلوي من جمجمته كبطيخة متعفنة ضربتها مطرقة حديدية.
تناثرت شظايا العظام البيضاء والمادة الرمادية من العقل والدماء الساخنة على وجه آرثر بينما كان يترنح في عذاب ، ليصبغ جدران الزقاق بلوحة دموية سريالية.
انهار جسد ماركوس بلا رأس على الأرض ككيس قمامة ثقيل ، غارقاً في بركة من الدماء التي بدأت تمتزج بماء المطر.
"ماركوووس! "
صرخ آرثر بأعلى صوته ، صرخة مزقت سكون الليل.
انصهر الرعب والصدمة والألم المادى الذي لا يطاق في عقله ، ليخلق لحظة من الجنون.
غلى الدم في فمه ، ونزف بطنه بغزارة دون توقف.
بصعوبة بالغة ، أجبر نفسه على الوقوف ، وهو يتأرجح كسكير يحتضر.
ضغط بيده المرتجفة على الجرح الغائر في بطنه ، محاولاً استجماع طاقة الإيثر ليعالج نفسه أو يشكل حاجزاً سحرياً.
لكن… لا شيء. حيث كان جوهره محطماً تماماً ، واستشعر برودة الموت وهي تتسلل عبر عروقه.
"من هناك ؟! اظهر أيها الجبان! "
صرخ آرثر وهو يكافح لسحب مسدسه الذهبي من حزامه ، متلفتاً بعينين هيستيريتين ، باحثاً في الظلال عن قناص خفي.
من الظلال الكثيفة في نهاية الزقاق ، حيث لا تصل أضواء الشوارع… تشكل طيف.
خطوات هادئة ، بطيئة ، وواثقة بشكل مرعب. صوت الأحذية التكتيكية الثقيلة وهي ترتطم ببرك الماء.
خطا الطيف إلى دائرة الضوء الخافتة.
كان يرتدي معطفاً تكتيكياً أسود طويلاً ، يقطر من المطر.
في يده اليمنى كان يمسك بمسدس "جلوك " أسود عادي المظهر ، لكن فوهته كانت تزفر خيوطاً من إيثر أسود كظل محترق.
لكن ما جمد الدماء في عروق آرثر… هو وجهه.
قناع أسود ناعم ، مرسوم عليه ابتسامة سادية غريبة ، مع خطوط زرقاء داكنة تتوهج ببرود في الظلام.
توقف الطيف على بُعد أمتار قليلة من آرثر ، وأمال رأسه قليلاً ، ثم تحدث بصوت خشن ، مشوه قليلاً عبر فلاتر القناع ؛ صوت يحمل نبرة مرحة ومريضة.
"مرحباً… آرثر ".
اتسعت عينا آرثر ستيرلينغ ، وتوقف قلبه للحظة وهو يحدق في الكابوس الماثل أمامه.
لقد قرأ التقارير ، ورأى الصور الضبابية.
همس آرثر بصوت مرتجف يكسوه عدم التصديق "الجوكر ؟ "
أطلق المقنع ضحكة مكتومة ومنخفضة ومستفزة.
رفع مسدسه ببطء وأراحه على كتفه باسترخاء.
قال الجوكر بأسلوب مسرحي "أوه… يبدو أنني معروف جداً لدى الكثيرين في هذه المدينة الفاسدة ".
"أنا حقاً ممتن لك أيها المحقق ".
كان الألم في بطن آرثر يحرق أعصابه ، لكن كبرياءه كمحقق استخبارات وغضبه على مقتل صديقه طغيا عليه.
زأر آرثر وهو يبصق الدم ، وصوته يخرج كحشرجة حيوان مذبوح "ماذا تريد أيها الحقير الفاسد ؟! "
ألقى نظرة على بطنه الممزق ، ثم على جثة ماركوس ، ثم عاد لينظر للجوكر بعينين تملؤهما صدمة مرعبة.
"وكيف… بحق الجحيم أصبتني ؟! أنا محقق من الرتبة (ا)! معطفي يقاوم الإيثر المتقدم! لا أصدق أن حثالة مثلك من الرتبة (غ) يمكنها إطلاق رصاصة قوية بما يكفي لاختراق جسدي ودفاعاتي بهذه السهولة! كيف فعلت ذلك ؟! "
صمت الجوكر للحظة.
ثم… بحركة بطيئة واستفزازية ومسرحية للغاية… رفع يده اليسرى الحرة ووضع إصبعه -المغطى بقفاز أسود بلا أصابع- فوق فم القناع ، حيث يفترض أن تكون شفتاه.
همس الجوكر بصوت يقطر ظلاماً بارداً "سر… ".
لم يعلم آرثر أن الجوكر لم يطلق النار عليه مباشرة. فبمهارته الجديدة المرعبة [تمزيق الظل – رتبة س-] ، أطلق الجوكر رصاصة الإيثر الأسود على "ظل " آرثر المنعكس على جدار الزقاق. حيث اخترقت الرصاصة الظل ، وانتقل الضرر المادى الهائل والمباشر إلى جسد آرثر الحقيقي ، متجاوزاً بذلك كل الدفاعات الجسديه والسحرية. و لقد أُصيب من مكان لا يمكن لأحد أن يحمي نفسه منه.
أعمت الغريزةُ آرثر. زأر كوحش جريح ورفع مسدسه الذهبي ، محاولاً نار على الجوكر.
"سأقتلك أيها الحشرة! "
لكنه كان بطيئاً جداً ، وضعيفاً جداً.
لقد جعلت الرصاصة التي حطمت جوهر الإيثر جسده ثقيلاً ككتلة من الإسمنت.
لم يطلق الجوكر النار ، بل تلاشى من مكانه كالشبح ، تاركاً وراءه أثراً من دخان أسود.
قبل أن يدرك آرثر أين ذهب خصمه ، ظهر الجوكر بجانبه تماماً.
بخطوة انسيابية ووحشية في آن واحد ، سدد الجوكر ركلة جانبية عنيفة بحذائه التكتيكي الثقيل مباشرة في جرح بطن آرثر المفتوح.
"آآآآه! "
ترددت صرخة آرثر في الزقاق وهو يطير لمسافة مترين ، ليصطدم بعنف بحاويات القمامة المعدنية ويسقط في الوحل.
تكوم على الأرض ، متقيئاً الدم وسوائل المعدة ، بينما كان جسده يرتجف في تشنجات لا إرادية من ألم لا يمكن لعقل بشري تحمله.
اقترب الجوكر بخطوات هادئة ووقف فوق المحقق المنهار ، ينظر إليه كحاكم يراقب حشرة مسحوقة.
قال الجوكر بصوت هادئ وودود ، ولكنه مرعب للغاية "لا تقلق يا آرثر ".
"لن أقتلك فوراً. و لدي فقط بضعة أسئلة بسيطة… دردشة صغيرة بيني وبينك ".
