الفصل 50: عرض من الكونت هازارد
داخل غرفة التدريب، خلع الرجل قبعته وقدم نفسه رسمياً.
قال وهو يمد يده: "أنا مارلون، أحد مبعوثي الكونت هازارد".
هزّ إدوارد يده من باب المجاملة وسأل في حيرة: "ماذا لديه لي يا صاحب الجلالة الكونت؟"
لم يكن هناك سوى شيئين جعلاه على دراية بهذا الرجل: عداوة هازارد مع أشفورد وحقيقة أن الكونت هازارد يمتلك المناجم التي يعمل فيها والده.
بخلاف ذلك، لم يسبق له أن رآه من قبل.
"هل يمكن أن يكون لهذا علاقة بوالدي؟" فجأة، شعر بثقل طفيف في قلبه.
أود أن أسألك أولاً، هل تعرف أبراهام لوكس؟
شعر إدوارد بمزيد من الضغط وعقد حاجبيه. "إنه والدي" أجاب. "هل حدث شيء ما؟"
"أوه، لا، لا." لوّح مارلون بيديه بسرعة عندما رأى أن إدوارد يبالغ في التفكير. "والده عامل منجم ماهر، هو الأفضل لدينا. وإذا حدث له أي مكروه، فسنكون في ورطة لفترة من الوقت." قالها مازحاً.
"الحمد لله..." شعر إدوارد وكأن حملاً ثقيلاً قد أُزيح عن قلبه.
"جيد." ابتسم إدوارد.
قال مارلون: "لقد كان يعمل في المناجم مؤخراً، ويعمل بجد. حتى أن رئيس البلدية فكر في زيادة راتبه عدة مرات".
"هل والدي في المناجم؟" كان على إدوارد أن يضع هذا السؤال نصب عينيه ومعرفة مكان والده أمر بالغ الأهمية. والآن وقد ازداد قوة وبات يرى تقدمه سريعاً، لن يسمح لأي مكروه أن يصيبه.
لكنه لم يقل الكثير، بل أومأ برأسه باحترام. "نعم، والدي مجتهد. بفضله وصلت إلى ما أنا عليه الآن." لم يرغب في التطرق إلى موضوع والده إن لم يكن له صلة به، لأنه في الوقت الراهن لا يعلم أين هو حقاً.
حدق مارلون فيه للحظة وجيزة قبل أن يومئ برأسه ضاحكاً.
على أي حال، لم آتِ إلى هنا لأتحدث عن والدك، مع أنني أردتُ التأكد من ذلك من أجلي، فأنا أعرف والدك شخصياً. وعندما تراه، أرجو أن تبلغه تحياتي وأن تخبره أنني أثنيتُ عليه أمام الكونت. سيعرف بالتأكيد من أنا.
"سأتذكر ذلك." أومأ إدوارد برأسه. "إذا لم يكن الأمر متعلقاً بوالدي، فما هو إذن؟" غيّر الموضوع، لأنه شعر بالفعل بشيء من الغرابة وهو يتحدث عن والده الذي لم يره منذ أكثر من شهر.
وأخيراً توقف مارلون عن الحديث عن إبراهيم وقرر الانتقال إلى النقطة الرئيسية.
قال مارلون وهو يمد يده حاملاً رسالة مكتوبة: "يا إدوارد الصغير، إننا معجبون حقاً بقوتك ومهارتك في استخدام السيف. وفي ذلك اليوم، أُعجبتُ بما رأيت، ولا سيما عندما أدركتُ أن أمامك الكثير لتتعلمه. تحدثتُ إلى الكونت، وقد وافق أيضاً، لذا جئتُ لأعرض عليك الانضمام الرسمي إلى أحد الأفواج التي يرعاها الكونت، كعضو كامل العضوية. إلى الفوج 99. لا بد أنك تعرف سمعته."
نظر إدوارد إلى الرسالة وعقد حاجبيه. لم تتضمن الكثير من المعلومات، لكنها كانت موقعة من الكونت نفسه. حيث كانت دعوة رسمية، وفي الوقت نفسه أمراً للفوج 99 بقبوله كعضوٍ كامل العضوية دون أي سبب للمعارضة.
لم يذكر التقرير الفوائد، لكن أي شخص لديه معلومات عن هذه الأفواج سيعرفها.
على الرغم من أن الفوج 99 لم يكن واحداً من الأفواج السماوية الخمسة إلا أنه لم يكن بعيداً جداً عن أن يكون واحداً منها.
كان يضمّ العديد من الأعضاء ذوي الخمس نجوم، وعدداً كبيراً من الأعضاء ذوي الأربع نجوم. إنه فوج لا يُتاح الانضمام إليه إلا لمن يصل إلى مرتبة طالب ذي أربع نجوم، وهو أمرٌ مذهل!
كانت الموارد التي قدموها لأعضائهم في مستوى مختلف تماماً!
كان الأمر كما لو أن إحدى الشركات الكبرى في المدينة عرضت عليك فجأة وظيفة مدير براتب مرتفع للغاية، هكذا فقط!
"إنه أمر غريب."
أدرك إدوارد أن قيمته لا ينبغي أن تكون مرتفعة إلى هذا الحد، فتساءل: ما الذي يريده هذا الكونت؟ كان إرسال رسالة موقعة منه شخصياً أثقل بكثير من إرسال أحد مبعوثيه لعرض هذه الصفقة عليه، لذا كان هناك خطب ما.
قال مارلون، ملاحظاً تردده: "لست مضطراً للإجابة فوراً. ويمكنك التفكير في الأمر هذا الأسبوع وإعطائي إجابة يوم الاثنين. طالما أنك لست ملتحقاً بفوجٍ بحلول ذلك الوقت، فسنوفر لك موارد العضو الحقيقي في الفوج 99 حتى وإن كنت طالباً برتبة ثلاث نجوم."
كان ذلك أكثر من مجرد أمر ملائم. ومنحه أسبوعاً كاملاً للرد على هذا العرض المغري كشف عن مدى تقديرهم له... أو أن هناك شيئاً آخر وراء ذلك. مال إدوارد إلى الاحتمال الثاني.
ومع ذلك لم يكن لديه ما يفكر فيه.
"أنا آسف يا سيد مارلون." هز رأسه. "في الحقيقة، لدي خطط مسبقة بشأن الفوج الذي سأنضم إليه بناءً على احتياجاتي. لن أكذب عليك، فالفوج 99 مغرٍ، وخاصةً إذا انضممت إليه كعضو رسمي، لكنه ليس ما أبحث عنه."
قام إدوارد بلف الرسالة مرة أخرى وأعادها إليه.
أُصيب مارلون بالذهول وحدق في الرسالة. وسأله في حالة صدمة: "ألا تفهم قيمة موارد الفوج 99 يا طالب إدوارد؟"
"قد تتاح لكم الفرصة لتطوير بعض يرقاتكم!" هكذا علّق.
"أُدرك تماماً قيمة ما تُقدّمه لي، لكنه ليس ما أبحث عنه. وأنا آسف." كان إدوارد مُحترماً من البداية إلى النهاية، لذا ناولَه الرسالة وقرّر المغادرة.
سأل مارلون قبل أن يخرج إدوارد من الباب: "هل أنت متأكد مما تفعله؟"
"بالتأكيد. أُقدّر حقاً تواصلك معي، وخاصةً بخصوص رسالة الكونت، وأُقدّر لطفك أيضاً. ولكن لدي خطة لحياتي، ولا أريد أن أحيد عنها." انحنى إدوارد بأدب قبل أن يخرج من الباب.
ضغط مارلون على الرسالة برفق بعد أن رآه يغادر، وارتفعت زوايا شفتيه في ابتسامة خفيفة. همس قائلاً: "حسناً، لقد قررت."
لم يستطع إدوارد ببساطة قبول ذلك الاقتراح بعد أن تحدث لتوه مع الفجر عن خطة الانضمام إلى الفوج 101. إضافةً إلى ذلك بالنسبة له، كشخصٍ كان يترقى في الرتب، كان الفوج 99 صغيراً جداً.
لم يستطع ببساطة تقبل ذلك.
وصل إدوارد أخيراً إلى ميدان الرماية... واستقبله صراخ مزعج.
"إدوارد لوكس أنت الأقل موهبة، كيف وصلت أخيراً؟ كان يجب أن تكون الأول! نقاطك أقل! " صرخ كايل فورين حالما رآه يصل. حيث كان رجلاً سميناً ببطن أكبر منه وأنف يكاد يكون بحجم وجهه الدهني.
لم يكن لديه عضلة واحدة في جسده، لكن زيه العسكري والشارة التي عرّفته كملازم أول في القوات المسلحة كانت المفتاح لفهم أنه لم يكن مجرد معلم عادي.
على الرغم من أن نفور الناس منه لا ينبع من كونه صارماً، بل من حقيقة أنه يحتقر علناً وبلا ضمير كل من هو ضعيف أو عديم الموهبة.
بنظرة خاطفة، أدرك إدوارد أن الطلاب الآخرين الأقل موهبة قد تجمعوا في زاوية، ورؤوسهم منحنية. و من يدري كم من الإهانات وجهها إليهم.
"في يوم من الأيام سأقوم بلكم أنفك الكبير هذا، أيها الوغد العجوز."
