الفصل 17: مغادرة المدينة باتجاه الأرض الملعونة
لم يدرك إلا الآن مدى ثمن أن يكون سيداً للوحوش. لكن لم يكن لديه وقت للتفكير في مصائبه.
وانطلق على الفور إلى الأرض الملعونة.
لم تكن الأرض الملعونة ضمن أراضي الأكاديمية، لذلك كان عليه أن يستقل قطاراً يسافر من داخل الأكاديمية عبر الأنفاق إلى المدينة في الخارج، والتي كانت متاحة للطلاب فقط.
"إن المغادرة عملية طويلة نوعاً ما" هكذا فكر وهو يتنهد بعد أن سلم هويته وأغراضه الأخرى في مكتب القطار.
وبعد فترة وجيزة، استقل "قطاراً" مكوناً من عربة واحدة تتسع لحوالي 15 راكباً، مع مساحة كبيرة للأمتعة أو الحيوانات الكبيرة.
لم تكن المقاعد الخمسة عشر ممتلئة ولم يكن هناك سوى سبعة ركاب، لذلك تمكن من السفر بحرية في مقعده بينما كان يستمتع بمشاهدة الأنفاق الواسعة.
لم يكن القطار سريعاً حقاً، فقد كان يسير بسرعة تقريبية تتراوح بين 40 و50 كيلومتراً في الساعة، مما ذكّره قليلاً بالقطارات التي كانت تسير على الأرض في خمسينيات القرن التاسع عشر.
على الرغم من أن تلك السرعة كانت كبيرة في هذا العالم، حيث لم تكن هناك سوى العربات التي تجرها الخيول وكانت أسرع الأشياء هي السفن الطائرة التي تعمل بالسحر أو الوحوش التي يستدعيها سادة الوحوش أنفسهم.
لكن بالنسبة له لم يكن الأمر مفاجئاً. بل كان أكثر دهشة من المسافات بين المحطات، إذ لم يكن من المفترض أن يقطع مسافة طويلة، كونه داخل المدينة نفسها، لكن الرحلة استغرقت منه وقتاً طويلاً.
كان نفق القطار كبيراً جداً، وكما توقع كان مائلاً قليلاً إلى الأعلى، مما كشف أن الأكاديمية كانت تحت الأرض.
وبعد حوالي 35 دقيقة توقف القطار، وأعلن المشغل أنهم وصلوا إلى وجهتهم.
لم يضيع إدوارد أي وقت ونزل من القطار. حيث كان هناك عدد قليل من الناس في المحطة، مجرد عمال وحوالي 50 راكباً ينتظرون قطاراتهم للوصول إلى الأكاديمية.
راقب ذلك بفضول. لطالما تساءل عن سبب لجوء الأشخاص الحاصلين على تصاريح للذهاب إلى الأكاديمية المركزية إلى القطارات للقيام بذلك والآن أصبح بإمكانه فهم ذلك.
كانت هذه الأيام بمثابة نور بالنسبة له. (أو: كانت هذه الأيام بمثابة منارة أضاءت له الطريق)
واصل طريقه بسرعة وغادر محطة القطار، وسار إلى محطة العربات التي تجرها الخيول، وأظهر لهم رمزاً أعطاه إياه مكتب القطار قبل مغادرته.
"أوه، طالب جديد ينوي تحدي أرض ملعونة." ابتسم الرجل الذي كان يخدمه بعد أن أدى له التحية العسكرية المعتادة، ونظر إليه. "حسناً يا فتى، لديك شجاعة. (أو: حسناً يا فتى، أنت جريء.)"
ختم الرمز، وأعاده إليه، ثم طلب منه أن يتبعه. وقال وهو يسمح له بالصعود إلى عربته "سأوصلك بنفسي."
كان يجرها حصانان عاديان، ولم تكن العربة أنيقة بشكل خاص بل كانت عادية وبسيطة، مصنوعة من الخشب المقوى بالمعدن.
على الرغم من بساطتها لم يسع إدوارد إلا أن يُعجب بها. ليس فقط بسبب العربة التي كان يسافر فيها الآن، ولكن أيضاً بسبب كل الترتيبات الكاتبة للأكاديمية.
كانت تُدار من أعماق الأرض، وبدقة متناهية كانت تحكم مدينة لور والمناطق المحيطة بها. وفي الوقت نفسه كانت تضم محطات قطار في جميع أنحاء المدينة، بحيث يمكن للموظفين المصرح لهم التنقل من وإلى الأكاديمية يومياً في غضون دقائق.
وفي الوقت نفسه كانت لديها شبكتها الخاصة من العربات التي تجرها الخيول والتي كانت تنقل الطلاب المتفوقين إلى أماكن مختلفة خلال غاراتهم على زنزانات الأكاديمية وأراضيها الملعونة.
كل ذلك مجاناً لطلابها وموظفيها المعتمدين!
"لا عجب أنها الأكاديمية الأكثر شهرة في المقاطعة" هكذا فكر وهو مندهش تماماً من هذا الأمر. (أو: "هذا يفسر لماذا هي الأكاديمية الأكثر شهرة في المقاطعة.")
كانت العربة أبطأ من القطار بطبيعة الحال. ومع ذلك لم يكن عليه سوى استخدام طرق الأكاديمية لمغادرة المدينة والوصول سريعاً إلى الأرض الملعونة على مشارفها، حيث بُنيت قرية أكاديمية صغيرة بالقرب منها، يديرها أسياد وطلاب ذوو مستوى عالٍ، لتجنب الأخطاء.
"يا فتى، لقد وصلنا. لا أستطيع الذهاب إلى المدينة لأنني لا أريد إتلاف الطرق وهذا أقصى ما يمكنني الوصول إليه" قال الرجل، وهو يوقف العربة عند مدخل المدينة، حيث كانت هناك محطة للعربات.
"شكراً جزيلاً لك يا سيدي" شكره إدوارد، ودون أن يتوقف للحديث، خرج من العربة.
"حظاً سعيداً يا فتى، أتمنى أن يُسمع اسمك قريباً في الأكاديمية!" صرخ سائق العربة وبدأ بالانطلاق بعيداً دون أن ينظر إلى الوراء.
"أتمنى ذلك أيضاً." ابتسم إدوارد وسار باتجاه القرية، ولكن في اللحظة التي وطأت قدماه أرض القرية، انقبض صدره.
بدا وكأن قلبه قد نسي أن ينبض، بينما تباطأ تنفسه بشكل كبير.
«ما هذا القمع الشديد الذي أشعر به؟» فكر وهو يرفع رأسه فجأة ليرى، لكن لم يكن هناك الكثير ليراه. حجبت المباني الصغيرة رؤيته.
"هاها، متفاجئ؟"
كان شاب يسير نحوه و كان كتفه مزيناً بثلاثة نجوم.
"طالب متفوق بثلاث نجوم!"
كان على إدوارد أن يحييه باحترام. "تحية طيبة، أيها السيد الأكبر."
"هاها، تحية لك يا صغيري." ردّ التحية دون أن يرفع عينيه عنه. "هل تشعر بذلك؟ هل تشعر بالضيق في صدرك الذي يخنقك ويمنعك من التصرف على طبيعتك؟ هل تشعر... بالخوف في عظامك؟"
وأخيراً، حوّل نظره بعيداً عن جثة إدوارد نحو القرية. فلم يكن يبدو أنه ينظر إلى المنازل الصغيرة في مجال رؤيته بل كان ينظر إلى أبعد من ذلك.
"إنها بوابة الأرض الملعونة. إنه جسدك يصرخ في وجهك محذراً من الخطر القريب... يخبرك أن تكون حذراً، وأنك قد تموت." كانت كلماته محملة بثقل واضح وكبير استقر على قلب إدوارد.
سأل "هل هو خوف من طاقة ملعونة؟"
"يبدو أنك كنت منتبهاً في الصف." أومأ الطالب الأكبر سناً برأسه. "هذا صحيح تماماً."
"أرى."
الخطر الذي سيواجهه قريباً... خطر مميت.
قال لنفسه "لكن لا يمكنني التردد."
"بالمناسبة..." نظر إليه الطالب الأكبر سناً. "هل أنت هنا فقط لمشاهدة المعالم السياحية، أم أن هناك سبباً آخر؟"
أخرج إدوارد لفافة المهمة التي أعطاه إياها الشيخ أوين وسلمها له قائلاً "أنا هنا في مهمة. عليّ أن أدخل تلك الأرض الملعونة."
