الفصل الخامس والسبعون: حفل استقبال مهيب
«لا تعدو هذه الفعالية كونها أمراً بسيطاً ، فهي مجرد ترحيب بالدماء الجديدة. وللحق كان يجدر بنا إقامة هذا الحفل قبل بضعة أسابيع ، بيد أن البعض كان مشغولاً بمهام لا تحتمل التأجيل.»
شرح إدوين ذلك بينما كانوا يسيرون. حيث كان كولين وكيس يتبعانه عن كثب.
خرج الثلاثة من فناءٍ ليعبروا إلى آخر ، ثم ولجوا في ممر طويل واجتازوا حديقة غنّاء. عندها فقط أدرك كولين أن قلعة «هورن» أكبر بكثير مما كان يتخيل.
وربما لكونها نادراً ما كانت تحت تهديد الهجوم ، فقد كانت أرجاء القلعة تعج بالزخارف المعمارية حتى إنه لمح نوافير وأحواض زهور تتوزع في أرجائها.
أما الجنود الذين كانوا يتجولون في المكان ، فكان أغلبهم رجالاً ضخام الأجسام يرتدون دروعاً صفائحية كاملة.
وبمجرد النظر إلى عتادهم الذي نُقشت عليه شتى أنواع التعاويذ السحرية كان كافياً ليبهج عيني كولين. وغني عن القول إن ثمن مثل هذا العتاد يتجاوز بمراحل تلك الصدور الدرعية المستعملة التي تُباع في الأحياء الفقيرة.
بعد أن شقوا طريقهم عبر عدة ممرات ، دخلوا غرفة متوسطة الحجم. حيث كانت الطاولات والكراسي فيها عامرة بالفاكهة ، وفي الزاوية استقرت بضعة براميل من الجعة مزودة بصنابير.
سحب إدوين كرسياً وقال: «انتظرا هنا قليلاً. سيبدأ حفل الاستقبال بمجرد وصول الجميع.»
تأمل كولين بلاط الأرضية المصقول والقاعة الفخمة ، وحدث نفسه: «لولا وجود هذا الهجين (نصف الأورك) غير اللامع بجانبي ، لظننت أنني انتقلت إلى عالم آخر وأنني أجلس في مطعم فاره.»
سأل كولين وهو يقطف حبة عنب ويضعها في فمه: «إذن ، ما هو جدول الأعمال ؟»
كذلك سأل كيس: «كم سيستغرق هذا ؟ ما زال علينا سداد ديوننا.»
أجاب إدوين: «إنها أشبه بعملية تفتيش. ستقف الدماء الجديدة في تشكيلات في الساحة ليخضعوا للمراجعة من قبل ممثلي المواطنين والنبلاء. آه ، صحيح. و بعد الحفل ، ستحصلان على مكافأة قدرها خمس عملات ذهبية تقديراً لمساهماتكما الأخيرة.»
عند ذكر المكافأة ، صمت كيس. استرخى كولين هو الآخر ، فالتقط كوباً من الجعة من الجانب وبدأ يلتهم الفاكهة على الطاولة بتركيز شديد.
وبينما كان يتبادل أطراف الحديث مع كيس ، أخذ الناس يتوافدون تباعاً. وسرعان ما غصت القاعة بأكثر من مئة شخص ، من بينهم وجوه ألفها من قرية «الفضي باين».
وبحسب ما كان يتناقله الحاضرون ، فإن مراسم الاستقبال للعاملين الميدانيين تُقام على دفعات ، لذا كان من في القاعة مجرد مجموعة من مجموعات كثيرة.
وما إن تجمع معظم الحاضرين حتى دخلت العشرات من الخادمات يحملن أردية خارجية (سركو) وبدأن بتوزيعها. تسلّم كولين وكيس واحداً لكل منهما.
كان الرداء مصنوعاً من الصوف المنسوج ، يحمل شعار «حراس المدينة» على الصدر ومحلى بحاشية ذهبية.
تمتم كولين بصوت خافت: «ثمة شيء غير مريح.»
نظر حوله فرأى أن الأردية التي وزعت على من حوله كانت ذات حاشية بيضاء.
ارتدى كيس الرداء بلامبالاة وقال: «من يهتم ؟ حتى لو كان الرداء غير الصحيح ، فهذا ليس خطأنا.»
بعد أن ارتدى الجميع أرديتهم ، قادتهم الخادمات إلى الخارج. انتهى بهم المطاف في فناء آخر كان أكبر وأكثر زينة من سابقيه.
وما إن همّ كولين وكيس بالوقوف مع الآخرين حتى اقتربت خادمة وقالت: «تفضلا بالمرور من هنا ، السيد كولين والسيد كيس.»
«آه ، بالتأكيد.»
سارع الاثنان خلفها ليجدا نفسيهما في مقدمة التشكيل. حيث كانت هناك تسع فرق أخرى تقف في المقدمة أيضاً.
أمعن كولين النظر ؛ كانت الفرق التسع الأخرى تتألف من أربعة إلى ستة أفراد لكل منها. حيث كانوا يرتدون أيضاً الأردية ذات الحواشي الذهبية ، وكان بوسعه رصد معدات سحرية لدى فرد أو اثنين على الأقل من كل فريق.
وبما أنه وكيس كانا فريقاً من شخصين فقط ، فقد شعر بأنظار الكثيرين تركز عليهما ، يقلبانهما ببصرهما كما لو كانا كائنات نادرة.
بعد مرور بعض الوقت ، دوّى صوت بوق فجأة من أسوار القلعة المحيطة. وعقب ذلك مباشرة ، وسط ضجيج هائل ، فُتحت البوابات الضخمة المزدوجة أمام التشكيل ببطء.
خلف البوابات كان يقف أكثر من مئة شخص.
كان بضع عشرات في وسط الحشد يرتدون أثواباً أرجوانية متطابقة وأقنعة ذهبية ، وكانت قاماتهم وبنيتهم متطابقة تماماً ، مما جعل التمييز بينهم أمراً مستحيلاً.
أما الآخرون فكانوا خليطاً متنوعاً ، من أعضاء عائلات تجارية بارزة يرتدون الحرير ، إلى عامة الناس في ملابس الكتان. حيث كان من بينهم أيضاً الوكيل الذي ناقش الخطة معهما سابقاً.
في اللحظة التي ظهرت فيها هذه المجموعة ، سقطت أنظار الجميع في آن واحد على كولين وكيس. ففي نهاية المطاف كان كيس هو "الهجين " الوحيد الذي يقف في المقدمة ، وكان فريقهما هو الوحيد المكون من شخصين.
أدرك كولين أخيراً ما قصده الحارس بكونهما «أحد عوامل الجذب الرئيسية».
حدث نفسه: «إذن يبدو أن الدماء الجديدة التي قدمت أداءً استثنائياً يجب أن تُعرض في المقدمة. أليس هذا لافتاً للنظر أكثر من اللازم ؟ كان بإمكاني التكاسل قليلاً في الخلف ، أما هنا ، فلا أجرؤ حتى على الرمش.»
أما كيس ، فقد بدا غير مبالٍ تماماً ، وكأن شيئاً غير عادي لم يكن يحدث.
تقدم رجل كثيف اللحية يرتدي درعاً صدرية صفائحية من الحشد وقال: «هؤلاء هم الموظفون الميدانيون المعينون حديثاً لحراس المدينة! وكما ترون جميعاً ، فإن روحهم المعنوية…»
لم يختلف خطاب الرجل عن أي خطاب آخر. أصاب هذا الكلام المبتذل كولين بالنعاس ، لكنه تظاهر باليقظة بداعي المظهر ، وبدا وكأنه يستمع بتركيز شديد.
«… في مقدمة التشكيل تقف الفرق التي تقدمت الصفوف خلال الكارثة الأخيرة! إنهم أبطال حقيقيون. ورغم أنهم ما زالون دماءً جديدة إلا أنهم لبوا النداء ، محاربين بمفردهم أو مؤدين دوراً جوهرياً في حل الأزمات التي هددت مناطق بأكملها. فلنحيّهم!»
فجأة ، تردد صدي صرخة نسر من فوقهم.
نظر كولين للأعلى. حيث كان سرب عظيم من مخلوقات ضخمة برؤوس نسور وأجساد أسود يحلق فوقهم ، وتسببت أجنحتها العظيمة في هبوب رياح قوية. حيث كانت الحبال المزينة بالأعلام مربوطة بذيولها الشبيهة بذيول الأسود. وفوق كل وحش جلس فارس يرتدي درعاً نصف صفائحية ، ممسكاً برمح خيال.
«هل هؤلاء هم الغريفين ؟ فرسان الغريفين ؟!»
استيقظ كولين بالكامل في لحظة. و من بعيد ، بدا طول باع جناح المخلوق الضخم أكثر من سبعة أمتار ، كطائرة صغيرة. والآن كان هناك أربعون على الأقل من هذه المخلوقات في السماء!
تمتم كيس برهبة: «إنهم يكادون يضاهون تنانين صغيرة في حجمها…»
وقبل أن يتعافى الاثنان من صدمة رؤية فرسان الغريفين ، دخل ثلاثون محارباً يرتدون دروعاً صفائحية ويحملون سيوفاً عملاقة ذات حدين من جانبي الفناء. حيث كانت شفرات سيوفهم العظيمة ذات بريق داكن ، وكان بوسع المرء تبين نمط معقد ودقيق على سطحها ، بدا كالفولاذ الدمشقي ، أو كأنه أثر لسائل متدفق.
نظر كولين وكيس ولم يستطيعا صرف أنظارهما.
«ألف صارية تشق العباب! إرادة من فولاذ!»
هدر المحاربون بصوت واحد ، واشتعلت السيوف العظيمة في أيديهم بلهب حارق فوراً.
حدق كولين بتركيز في أقرب نصل إليه.
ظهرت "لوحة التحكم " الخاصة بالسلاح أمام عينيه فوراً:
[سيف الغريفين العملاق/ سلاح سحري نادر]
[الضرر: 3-13 (الحالة المسحورة: 5-25)]
[تعويذة اللهب: عند نطق لغة الأمر ، يشتعل الشفرة ، مما يسبب ضرر لهب إضافي بمقدار 2-12 نقطة عند الإصابة. المدة: حسب الرغبة.]
بمشاهدة هذه اللوحة ، ابتلع كولين ريقه بصمت.
