الفصل السبعون: الرحلة الأخيرة معاً
في اليوم التالي ، بدأت القافلة في التجمع داخل الساحة. جلس كولين بصمت في إحدى العربات ، ينتظر قدوم بوب ليتولى قيادتها. لم تكن الأوضاع في مدينة "ألف صاري " مستقرة تماماً ، لذا كان كل مغامر يسعى لادخار القليل من المال تحسباً لنوائب الدهر ؛ فلم يرغب أحد في إضاعة الوقت في قرية "الفضي باين ".
لم يكن كولين قد تعرض لإصابات خطيرة ، لذا لم يكن بحاجة إلى فترة نقاهة. ومن الجدير بالذكر إصابة كيس في صدره ، والتي بعد وضع بعض المراهم عليها ، بدأت تلتئم وتُكون قشرة بحلول اليوم التالي. ادعى كيس أنها لا تؤلمه ولن تعيق حركته ، وإن كان ذلك صحيحاً أم لا ، فمن يدري ؟ على أي حال كان يتجاهل الأمر برمته.
ولأنه لم يكن لديه ما يفعله ، استغل كولين لحظة فراغ ليتفقد واجهة المهام الخاصة به:
—————–
[المهمة: مرافقة القافلة]
[التقييم: 6 (بطل محلي)]
[المكافأة: 200 نقطة مستوى مهارة ، تعويذة من المستوى الأول "الدرع "]
[لقد قمت بعمل بطولي ، وأنقذت المنطقة.]
[مكافأة إضافية: القوة +1 ، اللياقة الجسديه +1]
—————–
مئتان نقطة مستوى مهارة ، ونقطتان للسمات ، وتعويذة من المستوى الأول. حيث كانت هذه أفضل مكافأة حصل عليها حتى الآن ، فوفقاً لمعايير هذا العالم كان ما خاضوه أشبه بحرب صغيرة النطاق. أما ذلك "الدرويد " في النهاية ، فمن الواضح أنه لم يستخدم كامل قوته ؛ إذ لم يلقِ تعويذة واحدة مؤثرة ، ومات وبحوزته جرعتان لم تُستهلكا. و لقد باغت كولين خصمه تماماً وأوقعه في شباكه.
برؤية مصير ذلك الرجل ، شعر كولين فجأة بالامتنان للاختيار الذي اتخذه. فعندما لا تملك سحراً دفاعياً قوياً ، تظل الدروع هي الملاذ الأكثر موثوقية. ولو أن ذلك الدرويد كان يرتدي بدلة من الجلد الفاخر عندما اندفع للهجوم ، لربما تغيرت الأمور تماماً. وبالطبع ، كونه تابعاً لـ "السيدة رايم " فمن المرجح أنه لم يكن ليتذمر ؛ فقد كانوا يؤمنون بأن القوة هي الحق.
ألقى كولين نظرة على تعويذة "الدرع " بين مكافآته. بدا وكأنه يتذكر رؤية هذه الكلمة في كتاب تعاويذ "دونكسيس ". وبالحكم على اسمها كانت بلا شك تعويذة دفاعية.
"ستكون وسيلة أخرى للبقاء على قيد الحياة ، فمعظم التعاويذ التي أعرفها حتى الآن هجومية ".
أما في مواجهة الخصوم الذين يتقنون السحر ، وضد الهجمات الخاطفة لم تكن "حماية الشفرة " فعالة بما يكفي.
بينما كان غارقاً في أفكاره ، أنهت القافلة استعداداتها وانطلقت. هتف القرويون من جانبي الطريق مودعين المغامرين ؛ فلولا هذه المجموعة ، لكان مصيرهم على الأرجح أن يكونوا قرابين في القريب العاجل.
استطاع كولين تمييز الفتاة التي رآها بالأمس ، تقف في زاوية وتراقبه من بعيد. وبالطبع لم يبدِ أي رد فعل ؛ فأقصى ما استطاع فعله هو وضع الغرض الذي أهدته إياه في نفس المكان الذي وضع فيه اللعبة التي أحضرها الطفل.
كانت العربة تتمايل ذهاباً وإياباً. وبالمقارنة مع أجواء التوتر التي سادت أثناء القدوم كان بعض ركاب العربة يضحكون ويتجاذبون أطراف الحديث ، بينما ظل الآخرون صامتين حداداً على رفاقهم الذين سقطوا. وعلى أية حال ربما كانت هذه آخر مرة يقاتل فيها هذا الفريق الميداني جنباً إلى جنب ، فلا أحد يعلم متى ستنقضي كارثة الشتاء هذه ، أو كم من الوحوش تنتظرهم. وبصراحة لم يكن أحد هنا يعلم إن كانوا سيظلون على قيد الحياة بحلول نهاية العام.
بعد التأكد من خلو المنطقة من الوحوش ، وجدت القافلة موقعاً للتخييم للراحة قليلاً. جمعت مجموعة من المغامرين السجل بمهارة من الأرجاء وأشعلوا نيراناً عدة. وقبل رحيلهم كان صاحب الحانة في قرية "الفضي باين " ينوي تقديم مشروبات مجانية للمغامرين لبضعة أيام ، لكن نظراً لاستعجال الجميع ، اكتفى بدفع بضعة براميل من الجعة إلى القافلة. والآن ، أنزلت المجموعة المشروبات وبدأت تأكل وتشرب ، مرافقة إياها باللحم المجفف الذي أهداهم إياه القرويون.
أمسك كولين بقربة جعة وبعض اللحم المجفف ، متبادلاً أطراف الحديث مع كيس وبوب. أكلوا وشربوا واستمتعوا بوقتهم طويلاً.
تثاءب كولين وجلس على جذع شجرة ، وقد غتبا الضبابية عقله.
"همم… ما الذي كنت سأفعله ؟ "
"أظن أنني كنت أشاهد أولئك الناس يرقصون هناك ، لقد نسيت ".
جلس بوب مخموراً قليلاً بجانبه ، وأطلق تنهيدة عالية قائلاً "آه ، أخي الصغير كولين أنت كنت فاقداً للوعي لذا لا تعرف ، لكن عندما عاد كيس كان… "
قاطعه كيس الذي جلس بجانبهم صارخاً "مهلاً ، أقول لكما ، إن لم يكن لديكما ما هو أفضل لتفعلاه ، فاذهبا للنوم ".
تشابكت أذرع الثلاثة حول أكتاف بعضهم البعض ، وأطلقوا صيحات غير مفهومة قبل أن يغلبهم النعاس أخيراً.
في اليوم التالي ، بدأت المجموعة طريق العودة ، ممسكين برؤوسهم ومتحركين ببطء. حيث كان الجميع يتوقون لجني المزيد من المال ، لكنهم في الوقت نفسه لم يرغبوا في القفز فوراً إلى المهمة التالية. ففي ظل الوضع الراهن ، أصبح لقاء الوحوش أثناء العمل أمراً معتاداً. وأخيراً ، عند ظهيرة اليوم التالي ، عادت القافلة إلى الأحياء الفقيرة خارج مدينة "ألف صاري ".
قفز كولين من مؤخرة العربة مع الآخرين ، والتفت منادياً "سأرحل الآن ، يا بوب ".
أجاب بوب "أوه ، ما زال عليّ العودة إلى النقابة. لنتقابل في حانة "القلب الأسود " لاحقاً ، يا أخي الصغير كولين ".
رد كولين "إن لم نكن هناك ، فهذا يعني أننا ذهبنا إلى قلعة هورن ، فلا تكن عجولاً في انتظارنا ". التقط حقيبته من العربة ، ولوح بيده ، وبدأ بالسير نحو قلعة "هورن " مع كيس.
لم يبتعدا كثيراً حتى بادر كيس بالكلام "اذهب أنت بمفردك هذه المرة. أما المكافأة ، فاستلمها نيابة عني. و يمكنك إعطائي إياها في المرة القادمة التي نلتقي فيها. سأذهب إلى الحانة لأحتسي مشروباً ، ثم أستعد للرحيل بالقارب ".
"في مثل هذه العجلة ؟ "
أجاب كيس "إنجاز مهمة أخيرة معك كان أقصى ما يمكنني فعله ، يا أخي الصغير كولين ".
استمر كيس في الثرثرة "يبدو هؤلاء الأقزام جديرين بالثقة. حيث كانت معظم المعلومات التي قدموها لنا صحيحة ، على الأقل الأجزاء المتعلقة بالمخلوقات في الشمال. و بعد هذا ، لمَ لا تبحث عن فريق جديد في حراس المدينة ؟ بمهاراتك ، أظن أنك ستكون مطلوباً بشدة. بهذه الطريقة ، لن تضطر للقلق بشأن الطعام والشراب بعد الآن ، أليس كذلك ؟ "
أجاب كولين بشرود "أوه ".
برز في عقله سؤال طالما فكر فيه مرات لا تحصى مؤخراً:
"بمجرد أن يعود كيس هذه المرة ، فإن فرص عودته حياً ضئيلة للغاية. فالشمال يعاني من برودة غير طبيعية حالياً ، والوحوش تنتشر جنوباً ، واللاجئون الذين فقدوا منازلهم وقوت يومهم في كل مكان. حتى في أفضل السيناريوهات ، سينتهي الأمر بالتجمد حتى الموت في هذا البرد القارس. و على الأقل ، لن يكون ذلك مؤلماً جداً ".
لكن كولين لم يستطع حمل نفسه على قول أشياء مثل محاولة إقناعه بعدم العودة. أو بالأحرى لم يكن لأحد الحق في منع محارب من العودة لحماية شعبه عندما يعاني وطنه. وحتى بعد استلام المكافأة لم يكن بإمكانه تحمل تكلفة تذكرة قارب. وإذا أراد الذهاب معه ، فإن خياره الوحيد سيكون بيع معداته وتحدي أبرد مكان في العالم مع كيس ، مسلحاً بقطع خردة فقط. ومهما نظر للأمر كانت تلك أسوأ خطة ممكنة.
حك كولين مؤخرة رأسه. وبصدق كانت لديها فكرة ، لكنه لم يكن يملك أي وسيلة لمعرفة إن كانت ستنجح فعلاً.
"لقد كنت سعيداً بمعرفتكم طوال هذا الوقت ".
"هل هذا صحيح ؟ "
استنشق كولين الرائحة المألوفة في الهواء ، وألقى نظرة على الشوارع القذرة التي ألفها.
فجأة ، اندفع كولين قائلاً "هذه على الأرجح آخر مرة نسير فيها في هذا الطريق معاً ".
لم يرد نصف الأورك. سار الاثنان في صمت حتى وصلا إلى مفترق الطرق في الأفق.
ضحك كيس وهو يربت على كتف كولين "هل جن جنونك لتقول هراءً كهذا ؟ أراك لاحقاً ، يا أخي الصغير كولين ".
قال كولين بتوصية أخيرة "أراك لاحقاً ، يا أخي الصغير كيس. أوه ، وتذكر أن تنتظرني في الحانة لنحتسي مشروباً أخيراً. و إذا كنت محظوظاً ، فقد لا تضطر للاستعجال في العودة ".
"حسناً ".
ابتسم كيس ، غير عابئ بما قاله كولين. وبينما كان يراقب القامة الطويلة تختفي عند زاوية الشارع ، التفت كولين ناظراً إلى أسوار مدينة "ألف صاري " في الأفق.
لعق شفتيه ؛ كان فمه ممتلئاً بمذاق يجمع بين الحلاوة والملوحة.
