الفصل الثاني والخمسون: معالجة الأمر
لم يصادفوا أي وحوش في طريق عودتهم إلى مدينة الأشرعة الألف.
كان كل شيء هادئاً وجميلاً للغاية حتى بدا وكأن هجوم رجال الذئاب ابن آوى المفاجئ على قلعة مخلب التنين قبل بضعة أيام لم يكن سوى وهمٍ عابر.
في الحقيقة ، لولا تقدم كولين وكايس ، لربما لم يعد هذا المنظر الجميل موجوداً... أو على الأقل لم تكن بعض أجزائه لتظل على حالها.
عادت القافلة إلى مدينة الأشرعة الألف وما زال الصباح باكراً.
"الوقت ما زال مبكراً. هل ينبغي لنا أن نذهب لجلب أموالنا أولاً ؟ " سأل كايس.
"دعنا نضع أمتعتنا أولاً. كل هذا ثقيل جداً. و يمكننا أن نلتقي في حانة القلب الأسود لاحقاً. "
بعد أن ألقيا حقائبهما ولفائفهما في العلية ، التقى كولين وكايس مرة أخرى في الحانة ، ثم سارا على طول الطريق إلى قلعة القرن.
كما في السابق كان إدوين خلف مكتبه ، يكتب كومة من الوثائق تبدو بلا نهاية. و هذه المرة كان ذلك الملازم المذكور آنفاً موجوداً أيضاً في المكتب. ظل الرجل مطأطئ الرأس ، متجاهلاً إياهما عمداً وهما يدخلان.
"يبدو أنكما قد حظيتما بترقية حقيقية " قال إدوين وهو ينظر إليهما.
كان القميص المصفح الذي يرتديه كولين يصدر حفيفاً وصليلاً ، مما كان أكثر من إعلان عن حضوره.
"عذراً ، يبدو أننا استغرقنا وقتاً إضافياً قليلاً في هذه المهمة. "
"إذا كان هذا الوقت الإضافي قد قُضي في إنقاذ قلعة مخلب التنين ، فيمكنني منحكما إجازة مدفوعة الأجر تتراوح من عشرة أيام إلى نصف شهر " قال إدوين وهو ما زال يبتسم بمرح. "لقد أخبرني عشيرة ويستون بالفعل عن مآثركما. أحسنتما صنعاً. "
لاحظ كولين أن رأس الملازم قد انخفض أكثر بعد سماعه هذا.
كان وكأنه لا يريد الاعتراف بأيٍ من ذلك.
"إذاً ، هل هناك أي وظائف لنا مؤخراً ؟ "
"لا ، ليس في الأيام القليلة القادمة على الأقل. " اضمحلت ابتسامة إدوين. "ولكن بالنظر إلى ما حدث في قلعة مخلب التنين ، لا يمكنني أن أضمن ما قد يحدث لاحقاً... كما تعلم. "
"هل هم درويديون أرض الصقيع ؟ " سأل كولين بتردد.
ابتسم إدوين ابتسامة عاجزة.
"لو أن شخصاً آخر سأل هذا السؤال ، لقلت ’لا أعرف.’ ولكن بما أن بطل قلعة مخلب التنين هو من يسأل...
درويديون أرض الصقيع هم مجتمع درويدي من الأراضي الشمالية. إنهم مكرسون تماماً للسيدة ريم ، وعقيدتهم الأساسية هي خدمة إلهتهم قدر الإمكان. هل أنتما على دراية بتعاليم إلهة الشتاء ؟ "
قاطع كايس قائلاً "امدحوا الشتاء القاسي ، ازدروا الرحمة ، الأقوياء يلتهمون الضعفاء. "
"ملخص دقيق للغاية. "
’كيف لا يكون دقيقاً ؟’ فكر كولين في نفسه. ’هذا الرجل كان محارب طوطم لإلهة الشتاء في السابق.’
"على الرغم من أن كوارث الشتاء قد حدثت من قبل إلا أن هؤلاء الدرويديين نادراً ما غزوا جنباً إلى جنب مع الوحوش. و هذه المرة ، ومع ذلك باغتونا على حين غرة تماماً.
لقد زرعوا بذور الوباء في زوايا الغابة وطردوا الحيوانات من الأراضي الشمالية لتقاتلنا. وكان السبب وراء تمكن رجال الذئاب ابن آوى من التسلل إلى قلعة مخلب التنين دون أن يكتشفهم أحد يعود إلى فنون درويديون أرض الصقيع الإلهية. "
"إذاً... "
"صحيح. هؤلاء الرجال ما زالون طلقاء. "
أدى سماع هذا إلى انقباض قلب كولين.
هذا يعني أن العقول المدبرة وراء حادثة قلعة مخلب التنين لا تزال حرة طليقة ، وستسبب المزيد من المتاعب في المستقبل.
مع استمرارهم في إثارة الفوضى على هذا النحو ، هل سيتمكن من القيام بمهام مرافقة العربات بسلام ؟ علاوة على ذلك كانت الأسعار في مدينة الأشرعة الألف ترتفع أكثر فأكثر. وربما ينبغي إلقاء اللوم في ارتفاع سعر الخبز على هؤلاء الأوغاد أيضاً.
"الخبر السار هو أن عملاءنا قد حددوا بالفعل موقع درويديين أرض الصقيع " قال إدوين. "من المحتمل أن تكون هناك مهمة لتطويقهم والقضاء عليهم قريباً ، على الأرجح حول قرية الصنوبر الفضي. ما رأيكما ؟ "
"تطويق والقضاء ؟ "
"نعم. سيقوم جميع عملاءنا الميدانيين ، بالإضافة إلى الفرقة الرمادية من اليد الرمادية ، بتنفيذ مهمة بحث وتدمير شاملة في الغابة المستهدفة. "
"هذا يبدو خطيراً جداً. "
"ليس بالضرورة. ففي النهاية ، ستحظى قواتنا بميزة ساحقة. وبما أن السيد كايس من الشمال ، أعتقد أنكما يمكن أن تلعبا دوراً مهماً. و إذا رأيتما أنها خطيرة جداً ولا ترغبان في المشاركة ، فيمكنني... "
قال كولين بحزم ودون تردد "هذا سيكلف المزيد. "
حك إدوين رأسه قبل أن يدرك الأمر. "أوه ، بالطبع. و إذا أبليتما بلاءً حسناً ، فإن راتبكما الشهري سيزداد أيضاً. "
بالحديث عن الرواتب...
تابع كولين "بالمناسبة قد سمعت شيئاً عن ’الألقاب.‘ ما الأمر بخصوص ذلك ؟ "
"إنه في الحقيقة نظام نسخناه من فيالق المرتزقة والطوائف المسلحة. تحدد الألقاب الخمسة المهام التي تُسند إلى الشخص ، ومقدار راتبه ، ومدى السلطة التي يمارسها ، وما إلى ذلك. "
تابع إدوين "مقارنة بإنجازاتكما ، معداتكما لا تزال بسيطة بعض الشيء. لذا أعتقد أنه لا ينبغي لكما محاولة تسلق السلم بسرعة كبيرة في الوقت الحالي. "
"كنت أفكر في الشيء نفسه. "
"من النادر أن يفهم أحدهم ذلك. ففي النهاية ، الكثير من الناس حريصون على الصعود بأسرع ما يمكن ، لكن ذلك ليس جيداً بالضرورة. بالإضافة إلى ذلك إذا تمت ترقية ألقابكما ، أستفيد أنا أيضاً. إنها حالة رابح-رابح. "
عند سماع هذا ، نهض الملازم الواقف بالقرب بصمت وخرج من المكتب دون أن ينبس ببنت شفة.
تابع إدوين "وأيضاً لا تنسيا أن حراس المدينة يخططون لإقامة حفل ترحيب بالوافدين الجدد الذين انضموا مؤخراً. وبفضل أدائكما ، ستُثنى عليكما بالتأكيد في الحفل. "
"هل هناك أي امتيازات ؟ " سأل كايس.
"المال. ستحصلان على مكافأة حينها. "
بعد أن أدرك تماماً ما يحفزهما ، وضع إدوين عملتين ذهبيتين على المكتب. "هذا هو دفعكما لهذه المرة. وأيضاً كونا مستعدين للمغادرة في أي لحظة. فالفرصة لا تنتظر أحداً. "
بعد أن أخذ كل منهما عملة ذهبية ، ودّعا إدوين وغادرا قلعة القرن.
بينما كانا يسيران ، فكر كولين في درويديين أرض الصقيع.
’مطاردة هؤلاء الرجال الذين هم في الأساس إرهابيون ليست آمنة بالتأكيد ، لكن سيكون لدينا عملاء ميدانيون آخرون يدعموننا ، وحتى اليد الرمادية ستكون متورطة.’
’في النهاية ، هناك احتمال بنسبة ثمانين بالمائة أن تنتصر مدينة الأشرعة الألف.’
’بصفتي مغامراً ، ليس لدي سبب لرفض مهمة كهذه.’
’الشيء الوحيد الذي أحتاج إلى اكتشافه هو كيفية النجاة من معركة كهذه.’
’هذه المشكلة لا تبدو صعبة للغاية ، مع ذلك.’
’بعد كل شيء ، هذه عملية تطويق واسعة النطاق. أظن أنه حتى لو لم تسحق مدينة الأشرعة الألف الدرويديين تماماً ، فيجب أن تكون قواتنا متكافئة على الأقل. وإذا أبليت بلاءً حسناً ، فإن المكافأة من إصباعي الذهبي لن تكون صغيرة بالتأكيد.’
شقا طريقهما إلى مدخل عالم الأقزام في المجاري.
بعد أن حيا دورن ، القزم الأصلع ذو اللحية البيضاء عند البوابة ، ذهب الاثنان إلى غرفة أعشاب دونكيشيز.
"ما هذه الهيئة الجديدة ؟ " سأل دونكيشيز وهو ينظر إلى كولين من رأسه حتى أخمص قدميه. "لا بد أن هذه الزي كلف ما لا يقل عن أربعين أو خمسين عملة ذهبية ، أليس كذلك ؟ دعني أوضح: إذا كنتما متورطين في أي نشاط إجرامي ، فسوف ينتهي عقدنا. نحن لا ندير هنا وكراً للصوص. "
"اهدأ. و في غضون يومين ، ستسمع عنها من الشعراء المتجولين. "
"هل أحضرتما الأغراض ؟ " نقر دونكيشيز على الطاولة بإصبعه السبابة.
وضع كولين كيس بيض دودة الأرض ، الملفوف في عدة طبقات من القماش ، على الطاولة.
"ممتاز. " قلب القزم كيس بيض الحشرة بأصابعه القصيرة و أومأ برأسه راضياً.
"وأيضاً لدي شعور بأننا سنتصدى لدرويديين أرض الصقيع لاحقاً. و إذا كان هناك أي شيء ترغب فيه ، فاحرص على إخبارنا في اليومين القادمين. "
مسح دونكيشيز لحيته. "في هذه الحالة ، يمكنني أن أعد لكما دليلاً مرجعياً لوحوش الأراضي الشمالية... لكن ذلك يمكن أن ينتظر بضعة أيام على أي حال. "
كايس الذي كان يقف خلفهما ، ألقى بصدفة حشرة على الطاولة مع صوت "طَنّ " وقال "نصف كيس بيض الحشرة ذاك ملكي. و يمكنك فقط مساعدتي في تحويل هذا الشيء إلى درع. "
"يمكننا حفر أربع فتحات وإضافة مقبض وحزام. و هذا كل ما يمكننا فعله. و إذا كنت موافقاً على ذلك فيمكنك استلامه غداً. "
فكر كايس للحظة ، ثم أومأ برأسه موافقاً.
ثم سأل فجأة "ماذا عن معداتنا السحرية ؟ "
