الفصل 471: الفصل 468 – "الهيدرا " والترقية إلى الرتبة "س "
تسارعت العربة على الطريق الرئيسي الواسع والممهد المؤدي إلى عاصمة إمبراطورية "هيليوس ". كان الطريق الحجري الذي يعود تاريخه إلى قرون مضت ، يحمل ندوباً من أثار عجلات العربات وحوافر الخيول ، ومع ذلك ظل صامداً أمام حركة المرور الكثيفة. بدت أسوار المدينة الشاهقة التي يبلغ ارتفاعها تسعة أمتار ، واضحة للعيان عند الأفق الشرقي ، حيث كانت أحجار الجرانيت الداكنة تتلألأ تحت ضوء شمس الظهيرة. ورفرفت أعلام الإمبراطورية الذهبية الضاربة إلى الحمرة بفخر فوق أبراج الحراسة ، وكأن شعار الشمس المشرقة يرمز إلى خلود الإمبراطورية.
ازدادت الحركة صخباً ؛ إذ تداخلت أصوات صرير عجلات العربات ، وصهيل خيول قوافل التجار ، وصيحات الباعة المتجولين وهم يعرضون الخبز الدافئ والنبيذ الرخيص ، مع مزيج من روائح الغبار والعرق والتوابل المنبعثة من الأسواق المؤقتة على جانبي الطريق ، لتشكل جميعها سيمفونية العاصمة المميزة. حيث كانت "سيلفيا " تجلس في مقعد السائق باسترخاء ، وجسدها النحيل القوي يميل قليلاً إلى الخلف. حيث كانت يدها اليمنى تمسك باللجام برفق ، بينما كانت يدها اليسرى تداعب بين الحين والآخر فراء "سول " الناعم ، حيث استلقى القط الصغير براحة في حجرها. حيث كان القط الذي يكسوه سواد الليل ، يخرخر بنعومة ، وتتحرك أذناه من حين لآخر لالتقاط هبات النسيم.
وفي الداخل ، داخل العربة الوثيرة ذات الوسائد الحريرية والستائر الرقيقة كانت "أليسيا " تضم "الكيلين " الذي اتخذ هيئة غزال صغير ذي فراء فضي. حيث كان "الكيلين " يتكور بمودة بين ذراعي الفتاة ، وعيناه نصف مغمضتين ليستمتع بحركة العربة المتمايلة. أما "ستاسيا " التي كانت تجلس قبالتها ، فكانت تختلس النظر من حين لآخر عبر فجوة في الستائر ، بينما كانت تغوص بتركيز في رواية فانتازيا سميكة ابتاعتها من المدينة السابقة ، وكانت تبتسم ابتسامة خافتة كلما وصلت إلى ذروة الأحداث في قصتها.
همست "سيلفيا " دون أن تلتفت ، بصوت هادئ ولكنه يفيض بالهيبة "لقد اقتربنا. أشعر بأن العاصمة... مختلفة هذه المرة و ربما لأننا لم نعد مجرد صيادات عاديات ".
أومأت "أليسيا " ببطء من داخل العربة وقالت "بعد 'غرايوود ' ، بدا العالم صغيراً للغاية. ومع ذلك أشعر ببعض التوتر ؛ فكثير من الأنظار ستكون مصوبة نحونا ".
أغلقت "ستاسيا " كتابها بصوت خافت وقالت "فليكن ذلك. و لقد أثبتنا جدارتنا بالفعل. وتلك 'الهيدرا '... ليست خصماً يسهل نسيانه ".
كان الحصانان الزومبيان يركضان بروح لا تعرف الكلل. لم تعد عيونهما الحمراء المتوهجة خافتةً تثير الرعب في نفس الأخوات الثلاث ، بل أصبحت رمزاً للولاء المشهود. عبرت العربة البوابة الثانية للعاصمة دون عائق ، واكتفى حراس البوابة الذين ميزوا شعار عربتهن بإيماءات الاحترام.
عند دخول وسط المدينة ، استقبلهن صخب الحشود كالموج المتلاطم. حيث كانت المباني الحجرية المتينة المكونة من ثلاثة إلى خمسة طوابق تصطف في صفوف منظمة ، وتتزين نوافذها بالزهور الملونة. حيث كان السوق الكبير على طول الطريق الرئيسي يغص بالتجار من مختلف الأجناس ؛ بشراً ، وجنيات ، وأقزاماً ، وحتى بعضاً من "الوحوش البشرية ". وكانت تماثيل مهيبة لإمبراطور البشر تنتصب عند التقاطعات ، حيث تمسك أيديهم اليمنى بسيف العدالة ، بينما تحمل اليسرى كتاب القانون. اختلطت في الأجواء روائح الخبز المحمص ، واللحم المشوي ، والعطور الفاخرة.
لم يضيعن الوقت ، فاتجهت العربة مباشرة نحو "نقابة الصيادين " في قلب المدينة. حيث كان مبنى النقابة الضخم ، بعمارته الكلاسيكية التي تتميز بأبراج عالية وشعار السيف والدرع المتقاطعين فوق المدخل الرئيسي ، مرئياً من مسافة بعيدة ، وكان سقفه الحجري الأسود يتلألأ كحراشف التنين تحت ضوء الشمس.
وحين توقفت العربة مباشرة أمام مدخل النقابة ، صهل الحصانان الزومبيان بفخر ، وكأنهما يدركان أن أسيادهما قد أنجزن عملاً استثنائياً. ترجلت "سيلفيا " أولاً بحركات رشيقة ، وعباءتها السوداء البسيطة عالية الجودة تتطاير برفق في مهب الريح ، بينما استقر "سول " على كتفها. تبعتها "ستاسيا " التي أودعت روايتها في حقيبتها بعناية ، ثم "أليسيا " التي كانت تحمل "الكيلين " بين ذراعيها ، حيث بدا الغزال الصغير لطيفاً وأنيقاً في آن واحد.
في اللحظة التي وطأت فيها أقدام الثلاثة مبنى النقابة الفسيح ذا الأسقف العالية ، خيّم صمت القبور على المكان الذي كان يضج قبل لحظات بمئات الصيادين ؛ فبعضهم كان يهتف لقبول المهام ، والآخرون يضحكون وهم يحتسون الجعة ، بينما كان غيرهم يتفاوضون مع الموظفين.
توجهت كل الأنظار نحوهن.
بدأ الهمس الخافت ينتشر كأنه ريح تعبث بأوراق الشجر الجافة. تراجع عدد من كبار الصيادين الذين سبق أن رأوا وجوههن ، خاصة أولئك الذين شهدوا الحادثة الدرامية مع "البارون فيلدور " في نقابة التجار قبل فترة ، لا شعورياً إلى الخلف. وفجأة ، اتسع الطريق المؤدي إلى مكتب الاستقبال الذي كان يزدحم عادة بالصفوف الطويلة والصاخبة ، حيث أفسح الصيادون المجال غريزياً ، كأن الفتيات الثلاث يحملن هالة غير مرئية ولكنها خانقة.
سارت "سيلفيا " في المقدمة بخطوات هادئة وثابتة ، ورأسها مرفوع ونظراتها مستقيمة نحو الأمام. تبعتها "ستاسيا " و "أليسيا " مشكلتين تشكيلاً مثلثياً طبيعياً. وخلف مكتب الاستقبال المصنوع من خشب الماهوجني المنحوت ببراعة ، استقامت الموظفة في منتصف العمر التي خدمتهم من قبل في وقفتها ؛ فابتسامتها المعهودة غدت الآن متوترة ، ويداها ترتجفان قليلاً بينما كانت ترتب الأوراق.
قالت الموظفة بصوت يتهدج قليلاً وهي تحاول الحفاظ على مهنيتها "أهلاً بعودتكن... يا صيادات الرتبة (ا). كيف يمكننا مساعدتكن اليوم ؟ هل هناك مهمة خاصة أم... ؟ "
وضعت "سيلفيا " بطاقاتهن الذهبية من الرتبة (ا) على المكتب بحركة انسيابية ، وكان صوتها مستوياً لكنه واضح ، ترددت أصداؤه في القاعة الصامتة "لقد عدنا للتو من زنزانة متاهة 'غرايوود '. نرغب في تقديم تقرير كامل عن نتائج الاستكشاف وتقديم ما يثبت إتمام المهمة بالكامل ".
أثارت هذه الكلمات رد فعل فورياً ؛ إذ اقترب عدد من الصيادين قرب المكتب ببطء ، متغلبين بفضولهم على خوفهم الأولي. أومأت الموظفة بسرعة ، وأخذت يداها تتحركان ببراعة لتسجيل البيانات في سجل كبير وسميك.
"غرايوود... زنزانة عالية الرتبة تم فتحها مؤخراً لبعثات الاستكشاف الواسعة من قبل تحالف النقابات. ما هي النتائج ؟ كم بلغت المساحة التي تمكنتن من مسحها ؟ وهل كانت هناك أي اكتشافات مهمة ؟ "
أجابت "سيلفيا " دون تردد "لقد طهرنا المنطقة بأكملها بنجاح ؛ بما في ذلك عش النمل العملاق في الطابق الأوسط ، والحارس الأخير في الغرفة المركزية ".
ازداد الجو الصامت توتراً ، وبدأت تمتمات الصدمة تنتشر من أركان المكان.
"المنطقة بأكملها ؟! مستحيل... تلك زنزانة تحتاج فيها فرق النخبة من الرتبة (ا) لأسابيع! "
"من كان الحارس ؟ لا بد أنه كان وحشاً من الطراز الرفيع! "
واصلت "سيلفيا " بنفس النبرة الهادئة ، كما لو كانت تتحدث عن حالة الطقس "كان الحارس الأخير هو 'هيدرا ' قديمة. وحش من الرتبة (8) بأربعة رؤوس بالغة. و تمتلك قدرة فائقة على التجدد ، وسموماً قاتلة ، وهجمات بالنار والحمض ".
تسببت كلمة "هيدرا " في إحداث هرج ومرج في أرجاء النقابة. وقف عدد من الصيادين فجأة من مقاعدهم ، وعيونهم متسعة من فرط الذهول. فـ "الهيدرا " ليست وحشاً عادياً ، بل هي كائن أسطوري ورد ذكره في العديد من الحكايات والسجلات التاريخية للنقابة. حتى أفضل فرق الرتبة (ا) كانت تتجنب عادة المواجهة المباشرة إلا إذا توفرت لديهم تجهيزات دقيقة ، وجرعات خاصة مضادة للسموم ، وتقديم تضحيات كبيرة.
"هيدرا ؟! لا بد أنكِ تمزحين يا آنسة! "
"هذا وحش نادراً ما تجرؤ النقابة المركزية حتى على إرسال بعثات خاصة له! في الماضي ، فشل فريق كامل من الرتبة (ا) فشلاً ذريعاً وفقد نصف أعضائه! "
رأت "سيلفيا " علامات الشك والخوف وعدم التصديق واضحة على وجوه عشرات الصيادين فى الجوار. ابتسمت خافتة ، ابتسامة باردة نادراً ما تظهر ، لكنها دائماً ما تترك أثراً. ودون إضافة أي كلمة ، سارت إلى الخارج نحو الساحة المفتوحة بجانب مبنى النقابة التي كانت تستخدم عادة لعرض الصيد الكبير أو استعراض المهارات.
تبعتها حشود الصيادين ، مدفوعين بفضول عارم. حيث كانت وقع أقدامهم يشبه دمدمة خفيفة خلف الأخوات الثلاث.
في وسط الساحة العشبية الواسعة ، رفعت "سيلفيا " يدها اليمنى. فُتح مخزن نظامها بوهج أزرق خافت ، وبحركة واحدة سلسة ، ظهرت جثة "الهيدرا القديمة " المحترقة والمروعة بكامل هيئتها. و سقط الجسد العملاق الذي يبلغ طوله 25 متراً محدثاً صوتاً قوياً هز أرض الساحة ، وتصاعد الغبار في الأرجاء. انتشرت فوراً رائحة اللحم المحروق والدم الجاف والحمض المتبقي ، مما دفع الكثيرين لتغطية أنوفهم أو التراجع بضع خطوات.
كانت رؤوس "الهيدرا " الأربعة المتضررة بشدة ، وأعناقها المقطوعة بوضوح في عدة مواضع ، وحراشفها الأرجوانية المائلة للسواد التي ذابت بفعل الحرارة الشديدة ، والجروح الداخلية المحترقة التي يمكن رؤيتها بوضوح ، دليلاً لا يقبل الشك.
ساد الصمت المطبق ساحة النقابة في لحظة ، ولم يعد يُسمع سوى هفيف الرياح. ابتلع الناس ريقهم بصعوبة ، متراجعين خطوات إلى الوراء بدافع مزيج من الخوف والرهبة العظيمة.
"هذه... هذه حقاً هيدرا قديمة... " همس صياد مخضرم بصوت مرتجف. "انظروا إلى الجروح... تبدو وكأنها أصيبت بسحر ناري من المستوى العالي ".
"وهن... ثلاث فقط ؟! وبدون فريق دعم ؟! "
نزل رئيس النقابة ، رجل في منتصف العمر يُدعى "ماركوس ثورن الأسود " بلحيته الرمادية الكثيفة وهالته القوية التي تليق بالرتبة (س) ، نزل من الطابق العلوي بخطوات سريعة. حيث كانت عباءته الفاخرة ترفرف خلفه. بدا وجهه الذي يتسم عادة بالهدوء والوقار مليئاً بذهول لا يمكن إخفاؤه. اقترب من جثة الهيدرا بحذر ، وجثا على ركبتيه ، وفحص الحراشف وجروح الحروق على الجسد والقلب الكريستالي المحطم بالتفصيل مستخدماً أدوات قياس خاصة.
تمتم بعد دقائق طوال بدت كأنها دهر "استثنائي بحق... هذه بالفعل 'هيدرا قديمة ' خالصة. الضرر الداخلي شديد للغاية ، مما أجبر قدرتها على التجدد على التوقف تماماً. و الهجوم الذي نفذتنّه... لم يكن قوة عادية. هناك شيء قوي للغاية يكمن وراء هذا ".
أومأت "سيلفيا " برأسها مرة واحدة "لقد أنجزنا ذلك من خلال عمل جماعي صلب ، ولم تكن هناك أي خسائر في صفوفنا ".
نظر السيد "ماركوس " إلى الفتيات الثلاث أمامه بنظرة جديدة تماماً ، مزيج من الاحترام والإعجاب وبعض القلق. وقال "أنتن لستن صيادات عاديات من الرتبة (ا). إنجازات كهذه... نادراً ما تحدث في جيل واحد. غداً سيتم حساب مكافآت البعثة بالتفصيل وتسليمها لكن شخصياً في غرفة كبار الشخصيات. وبدءاً من اليوم تمت ترقيتكن رسمياً إلى الرتبة (س). مرحباً بكن في أعلى مراتب صيادي الإمبراطورية. ستُسجل أسماؤكن في تاريخ النقابة ".
نزلت هذه الكلمات على النقابة كالصاعقة. فالترقية المباشرة من الرتبة (ا) إلى (س) نادرة للغاية ؛ إذ تتطلب عادة عشرات المهام عالية المخاطر وتوصيات من عدة رؤساء نقابات إقليميين. أما الآن ، فقد قفزت هؤلاء الفتيات الغامضات مباشرة إلى القمة.
أما "البارون فيلدور " الذي كان يراقب من بعيد وسط الحشود ، فقد شحب وجهه تماماً. امتزج ضغينه القديم تجاه "سيلفيا " ومجموعتها الآن بخوف عميق. حيث كان جسده يرتجف قليلاً وهو ينسحب ببطء ، آملاً ألا يلاحظه أحد.
اكتفت "سيلفيا " بالإيماء عرضاً ، وظل تعبير وجهها ثابتاً "شكراً لك يا رئيس النقابة. سننتظر المكافآت صباح الغد ".
غادرت الثلاث النقابة تحت أنظار الإعجاب والحسد والخوف وتكهنات مئات الصيادين. ومن المؤكد أن أخبار المجموعة الغامضة التي قتلت "هيدرا قديمة " بمفردها ستنتشر كالنار في الهشيم في أرجاء العاصمة الليلة ، وربما في كل أرجاء الإمبراطورية خلال بضعة أيام.
في الخارج كانت خيولهم الزومبي تنتظر بوفاء ، وذيولها تتحرك ببطء. صعدت "سيلفيا " مجدداً إلى مقعد السائق ، وعادت "ستاسيا " و "أليسيا " إلى العربة ، بينما كان "الكيلين " يقفز بمرح ، وتمطى "سول " قبل أن يعود للنوم في حجر صاحبته.
بدت الرحلة إلى أفضل نزل في العاصمة "نزل التنين " مختلفة هذه المرة. حيث كانت الشوارع نفسها تبدو أخف وطأة ، ونظرات المارة أصبحت الآن مليئة باحترام لا يخفى. و بالنسبة لـ "سيلفيا " كانت هذه مجرد خطوة صغيرة في رحلة أطول بكثير ، لكن بالنسبة لعالم الصيادين ، يمثل اليوم بداية أسطورة جديدة ستُروى مراراً وتكراراً.
في تلك الليلة ، داخل غرفة النزل الفاخرة ، جلست الأخوات الثلاث معاً على الشرفة يستمتعن بالشاي الدافئ ، بينما كان "الكيلين " و "سول " يلعبان على الأرض. ابتسمت "ستاسيا " ابتسامة عريضة وقالت "الرتبة (س)... "
ضحكت "أليسيا " بخفة "أنا متأكدة أن المدينة بأكملها ستتحدث عن ذلك غداً ".
حدقت "سيلفيا " في سماء الليل المرصعة بالنجوم ، وعيناها مليئتان بالتصميم "فليتحدثوا. ما زال أمامنا الكثير لنفعله ".
