الفصل 383: الفصل 379 – العودة إلى نوكتور
بدأت الرحلة عائدة إلى نوكتور برياح باردة تهبّ من جبال الثلج الأرجوانية الشاهقة خلف آيرونفيل. و حيث بقيت السماء غائمة كثيفة ، والغيوم الرمادية تتدحرج ببطء وكأنها تتبع خطاها ، لكن الأمطار الغزيرة من عاصفة الليلة الماضية قد توقفت أخيراً. حيث طار نوار بثبات على ارتفاع متوسط ، ورفرفت أجنحته الممزقة بإيقاع هادئ ، حاملاً جسده الضخم سيلفيا وصوفيا بسهولة عبر الوديان الخصبة المكتظة بالأعشاب البرية الرطبة والأشجار المنخفضة المغطاة بالأوراق الخضراء الداكنة. بدا الهواء منعشاً الآن ، تفوح منه رائحة الحجر الرطب الممزوجة بالتربة الندية بعد المطر ، ورائحة الصنوبر البري الخافتة التي نمت متفرقة على طول سفوح الجبال السفلية.
جلست سيلفيا منتصبة على ظهر نوار ، معطفها الأسود يرفرف برفق في الريح ، عيناها الحمراوان المتوهجتان مثبتتين إلى الأمام نحو الشرق باتجاه نوكتور التي لا تزال بعيدة لكنها تنادي بالعودة للوطن. حيث كانت سلسلة الهاوية حول معصمها صامتة الآن لم تعد ترتجف كما كانت في آيرونفيل ، لكن عقلها كان بعيداً عن الهدوء. حيث كان شبح الخيانة ، والميثريل النقي الذي تسرب إلى الخارج ، والوسيط المسمى فاي إير ، واحتمال وجود خائن من الداخل في نوكتور و كلها تدور في أفكارها كضباب داكن يرفض التبدد. أمسكت صوفيا خصرها بإحكام أكثر من المعتاد من الخلف ، ورأسها يستقر على كتف ملكتها ، وشعرها الذهبي يرفرف بهدوء.
"سيلفيا... هل أنتِ متأكدة أن الخائن ما زال في نوكتور ؟ " سألت صوفيا بهدوء ، وصوتها يكاد يُبتلع بفعل رياح الطيران المندفعة.
"نعم " أجابت سيلفيا بإيجاز ، بنبرة خالية من العاطفة لكنها مليئة باليقين. "الميثريل النقي ما كان ليخرج دون مساعدة من الداخل. أليسيا يجب أن تكون على علم بالفعل. أرواحها لا تكذب أبداً. "
أومأت صوفيا برأسها قليلاً ، رغم أن عينيها الذهبيتين خفتتا قليلاً. "أتمنى ذلك. و لكن إذا كانوا قد أُمسِك بهم بالفعل... فإن هذه الرحلة بأكملها تبدو بلا جدوى. حيث كان ينبغي علينا أن نواصل الإجازة فحسب. "
لم تجب سيلفيا على الفور. ربتت بلطف على عنق نوار ، مما جعل تنين الزومبي يُطلق خواراً خفيفاً استجابة لذلك. و شعرت هاتان اليومان من السفر أطول من المعتاد ليس بسبب المسافة ، بل بسبب الثقل الذي لا يلين على عقلها. فسحت الغابة الكثيفة أدناه المجال تدريجياً لسهول مفتوحة مألوفة: تلال صخرية مغطاة بالعشب البري ، أنهار بلورية أرجوانية بطيئة التدفق ، وضباب خفيف يتصاعد من الأرض الرطبة. ازدادت رائحة الأرض الندية قوة ، حاملة ذكريات نوكتور التي تقترب أكثر فأكثر.
مر يومان بإيقاع هادئ لكن متوتر. و في الليلة الأولى ، خيّموا بجانب نهر جليدي ، واشتعلت نار مخيم سيلفيا ذات اللهب الأرجواني الميت دون دخان ، تدفئ أجسادهم ضد برد الجبل. نامت صوفيا بسلام في كيس نومها ، ونوار يراقب بعينيه الحمراوين المتوهجتين في الظلام. جلست سيلفيا تتأمل النجوم النادرة التي تطل من بين الغيوم ، وعقلها يتيه في الاحتمالات: من في نوكتور كان لديه وصول إلى قبو الميثريل ؟ الأقزام عمال المناجم ؟ حراس المحيط ؟ أم شخص أقرب حتى إلى إحدى أخواتها ؟
في الليلة الثانية ، في وادٍ مفتوح كانت الرياح ألطف لكنها لا تزال قارسة البرودة. تحدثت صوفيا بخفة عما سيفعلونه في نوكتور ، ربما يطبخون حساء تنين صغير (ويرم) كما في آيرونفيل ، أو يقرأون الروايات مع ستاشيا في غرفة القراءة بالقلعة. استمعت سيلفيا ، لكن إجاباتها بقيت مقتضبة. زمجر نوار موافقاً في كل مرة ذكرت فيها صوفيا الطعام ، وارتعشت أجنحته الصغيرة بخفة وكأنه يتخيل فريسة طازجة.
أخيراً ، بعد يومين ، ظهرت نوكتور في الأفق: القلعة السوداء الشاهقة ترتفع كرمح من الظلام ، محاطة بالضباب الرقيق الدائم ، وحديقتها من الورود السوداء تتفتح بغزارة تحت السماء الرمادية الأبدية. قرع خافت لمطارق الأقزام دوى من حي الحديد ، وعواء الذئاب المتحولة من ساحة التدريب بدا كأغاني النصر ، وشعور النفس الخفيف للضباب الأسود الرقيق كان كحضن الوطن البارد لكن الآمن.
هبط نوار بلطف في ساحة القلعة الأمامية. لم يُسجَّل اهتزاز الأرض الخفيف بالكاد ؛ لم يكن هناك ذعر ؛ فقد اعتاد أهل نوكتور على عودة ملكتهم. ركض العديد من الذئاب المتحولة الشابة أقرب ، وعيونهم الصفراء تتوهج بالفضول ، لكنهم توقفوا عندما رأوا نوار يتقلص إلى حجم قطة ويقفز على كتف سيلفيا.
كانت أليسيا تنتظر بالفعل عند بوابة القلعة ، شكلها الروحي يطفو بخفة بلمعان أزرق فضي. وقفت ستاشيا بجانبها ، رواية سميكة في يدها لكنها مغلقة بإحكام ، وعيناها السوداوان ضيقتان بحدة. حلقت سيليس في الأعلى ، جسدها الكريستالي يرتعش بخفة وكأنها تمسح المناطق المحيطة.
"سيلفيا... لقد عدتِ بسرعة " قالت أليسيا بصوت لطيف لكن حازم. "لقد تعاملنا مع كل شيء بالفعل. "
أومأت سيلفيا برأسها قليلاً ، لكن عينيها الحمراوين اشتعلتا وهي تنظر إليهم. "الخائن. "
أومأت أليسيا. "تم القبض عليه. و منذ يومين. أبلغت أرواح المحيط عن تحركات غريبة في قبو الميثريل. حققنا مع ثلاثة بشر تسللوا كَتُجّار. حيث كانوا يبيعون الميثريل إلى الخارج عبر فاي إير ، وهو إلف يمر كثيراً عبر شقوق فضائية. قبضنا على فاي إير كذلك عند الحدود الجنوبية. "
أطلقت صوفيا تنهيدة طويلة ، يدها تلامس ذراع سيلفيا. "إذن... لقد انتهى الأمر بالفعل حتى قبل عودتنا. تبدو هذه الرحلة إلى الوطن بلا جدوى ، أليس كذلك يا سيلفيا ؟ كان ينبغي لنا أن نواصل الإجازة فحسب. "
صمتت سيلفيا للحظة ، لكن زاوية فمها ارتفعت بخفة. "ليس بلا جدوى.و الآن نحن نعلم. ونحن في الوطن. "
أغلقت ستاشيا روايتها بالكامل. "الخائن في السجن تحت الأرض. ينتظر حكمكِ. "
دخلوا القلعة. استقبلتهم الممرات السوداء المصنوعة من الأوبسيديان ببرودة مألوفة ، انعكس ضوء الكريستال الأرجواني الناعم من الجدران برفق على أرضية الحجر الأسمر. انحنى سكان القلعة ، من الإلف والأقزام والذئاب المتحولة ، باحترام أثناء مرورهم ، لكن لم يكن هناك ترحيب كبير. لم تكن نوكتور مكاناً للاحتفال ؛ بل كانت مكاناً للقوة والهدوء.
في غرفة العرش ، جلست سيلفيا على العرش الأوبسيدياني الطويل ، وسلسلة الهاوية ملفوفة بلطف حول معصمها. وقفت أليسيا وستاشيا وسيليس أمامها ، يقدمون تقارير مفصلة: الخائن كان بشرياً تسلل كتاجر ، يسرق الميثريل النقي من القبو باستخدام سحر وهمي بسيط تسلل من أرواح أليسيا. و لقد باعوه لمجموعات صائدي التحف الجنوبية بما في ذلك أولئك الذين هاجموا في آيرونفيل.
استمعت سيلفيا وعيناها الحمراوان تتوهجان. "عاقبوهم. الإعدام صباح الغد. "
أومأت أليسيا. "تم التجهيز بالفعل. "
لكن الأمر لم ينتهِ عند هذا الحد. استدعت سيلفيا كبير عمال المناجم من الأقزام ، وهو قزم مسن يُدعى غريغور بلحية رمادية طويلة وعينين كحجر الأوبسيديان الأسود. وقف ثابتاً أمام العرش ، رغم أن يديه ارتجفتا قليلاً عندما سألته سيلفيا عن الميثريل المفقود.
"نحن... لم نكن نعلم ، يا جلالة الملكة. نحن نصنع وفقاً للمواد. فلم يكن هناك شيء مفقود من سجلاتنا. "
حدقت فيه سيلفيا بحدة. "ومع ذلك تسرب الميثريل. أنتم تصنعونه. أنتم تحرسون القبو. "
أحنى غريغور رأسه. "لقد فشلنا. و لكننا لم نعلم بوجود متسللين. "
صمتت سيلفيا للحظة. حيث كان الأقزام أوفياء ؛ لم يخنوا أبداً منذ البداية. و لكن هذا الخطأ لا يمكن التغاضي عنه. "عقابكم: ممنوعون من صياغة أي شيء بالميثريل لمدة عامين. حيث ركزوا فقط على الحديد الكريستال العادي. "
ارتجف غريغور. و بالنسبة لقزم كان الميثريل روحهم ، المادة الأكثر قداسة ونقاءً. عقاب خفيف لـ بني آدم ، لكنه مدمر لهم. "يا جلالة الملكة... هذا مثل قطع أيدينا. "
بقيت سيلفيا صامدة. "هذا هو العقاب. تعلموا من الخطأ. "
أومأ غريغور ببطء وتراجع بخطوات ثقيلة. حيث أطلقت سيلفيا تنهيدة خفيفة. ثقتها في بني آدم كانت تتضاءل: أولئك الذين سربوا ، أولئك الذين خانوا. كادت ترغب في تقييد دخول بني آدم إلى نوكتور ، وإغلاق البوابات أمام التجار الخارجيين ، لكنها علمت أن ذلك سيكون غير حكيم. نوكتور بحاجة إلى التجارة. بحاجة إلى النمو. لذلك سمحت باستمراره لكنها شددت الرقابة: المزيد من أرواح أليسيا ، وشقوق فضائية معززة بواسطة سيليس ، وحراس من الذئاب المتحولة مضاعفون عند الأقبية.
بعد أن تم تسوية الأمر ، غادرت سيلفيا وصوفيا القلعة. ونوار على كتف سيلفيا ، زاروا الأراضي الزراعية الشاسعة الآن في الحي الجنوبي. و امتدت الحقول الخضراء مُغطاة بالخضروات والحبوب والفواكه البرية التي ازدهرت بغزارة بعد الأمطار الطويلة. عمل المتدربون من بني آدم والإلف والذئاب المتحولة بمرح ، يجمعون التفاح البري والفطر الكريستالي اللامع. الرائحة المنعشة الممتزجة بالتربة الرطبة جعلت صوفيا تبتسم.
"جميل ، أليس كذلك يا سيلفيا ؟ هذه المزرعة أصبحت كحديقة عملاقة الآن. "
أومأت سيلفيا برأسها قليلاً. "جيد. محصول وفير هذا العام. "
واصلوا طريقهم إلى حظائر المواشي في الحي الغربي: حظائر للأبقار والدجاج والماعز والأرانب أصبحت الآن أكبر وأكثر خطورة بعد الاندماج. أبقار ذات فرو سميك وقرون بلورية ، ودجاج يمكنه التحليق منخفضاً كنسور صغيرة ، وماعز بعيون صفراء متوهجة ، وأرانب بأسنان حادة كالسكاكين. و لكنها كانت تعود إلى الألفة مرة أخرى ؛ فقد دربها المدربون من الذئاب المتحولة جيداً ، وأبقاها العلف الخاص المصنوع من الفطر البري هادئة.
اقترب حارس من الذئاب المتحولة ، يطلق زمجرة الضوء كتحية. "يا جلالة الملكة... المواشي آمنة. الحيوانات قوية ، لكنها مطيعة الآن. "
أومأت سيلفيا برأسها ، لامست أنف أقرب بقرة انحنت باحترام. "جيد. فاستمروا. "
بعد ذلك عادوا إلى القلعة. مشيت صوفيا بجانبها ، ونوار ما زال على كتف سيلفيا. تحول اليوم إلى وقت متأخر من بعد الظهر ؛ وبدأ ضباب خفيف يتصاعد مرة أخرى من تراب نوكتور. و في غرفة العرش ، انخفضت سيلفيا في الأريكة الأوبسيديانية الناعمة ، مطلقة تنهيدة إرهاق خفيفة.
جلست صوفيا بجانبها ، يدها تستقر على كتف سيلفيا. "متعبة ؟ استريحي قليلاً. "
أومأت سيلفيا برأسها قليلاً ، وعيناها الحمراوان نصف مغلقتين. "نعم. "
قفز نوار إلى حضنها وتكور بدفء. صمت القلعة رحب بهم في وطنهم ، آمنين ، لكنهم مليئون بواجبات لا نهاية لها لا تنتهي أبداً حقاً.
