الفصل 34
في كوخٍ رثٍّ مفروشٍ بأثاثٍ متهالك،
"ممم... ممم..."
في منتصف الغرفة، كان برادلي يكافح على كرسي، ويداه وساقاه مقيدتان. وكان فمه مكبلاً، ورأسه مغطى بكيسٍ مغبر.
قال إيان عند دخوله ورؤية الوضع: "اختيار الموقع ممتاز".
كان المنزل يقع على أطراف حيٍّ فقير. ولولا إرشاد باتون و"سيكس فينغرز"، لكان من الصعب العثور على المكان.
"لسوء الحظ، لم يكن ذلك من فعلي. وهذا المكان هو الملاذ الذي يستمتع فيه الرجل بلقاءات سرية مع السيدة. وقد انتظرتُ فقط"، قال دكلان ضاحكاً وهو يتكئ على الحائط.
ثم اقترب دكلان من برادلي. فتوقف برادلي عن التخبط فور سماع صوته. أزال دكلان الكيس عن رأسه.
"تشرفت بمعرفتك يا سير برادلي."
"بتوي! ما هذا؟ أين روز؟" بمجرد إزالة الكمامة، بصق برادلي اللعاب الذي تجمع في فمه وصرخ بغضب.
"ربما تنام بسلام في المنزل." هز دكلان كتفيه.
قال برادلي: "حفرتَ هذا الفخ... هل تتحمل العواقب عندما يكتشف اللورد الأكبر الأمر؟"
"هذا ما يقلقني. يجب أن تهتم بنفسك أكثر يا سيدي. للأسف، أنت لست من شأني اليوم"، قال دكلان.
"ماذا تقصد..." ثم لاحظ برادلي وجود إيان وفيليب. بدا أنه أدرك للتو أنهما ليسا من رجال دكلان.
ابتسم إيان قائلاً: "أخيراً، نلتقي يا برادلي."
"...من أنت؟ لم أرَ وجهك من قبل." عبس برادلي.
وبينما كان إيان يقترب منه، أخرج بطاقة هوية من جيبه.
"صحيح. وأنا أيضاً أراك للمرة الأولى. ولكن يبدو أن هذا الشخص يعرفك جيداً؟" قال إيان.
"يا له من هراء...! " اتسعت عينا برادلي عندما رأى بطاقة الهوية.
"أنت، من أين حصلت على هذا...؟" سأل برادلي.
أجاب إيان: "أعطاني إياه شبح. وطلب مني أن أنتقم لهم. أن أجد من قتلهم ودفنهم تحت الشجرة العتيقة."
"شجرة عتيقة؟ لا أعرف أي شجرة من هذا النوع—" قاطع إيان كلام برادلي حين أمسك بفكه. ونظر إيان إلى برادلي، فاختفت ابتسامته، وبقيت نظراته باردة وقاسية.
"هذا آخر تحذير لك. لن أكرره." نظر إيان إلى يدي برادلي المربوطتين بمساند الذراعين بعد أن فك فكه. وتابع: "بأمر من قدمتهما كقرابين؟"
"شجرة عتيقة؟ قرابين؟ عما تتحدث—آه!" صرخ برادلي.
أمسك إيان بإصبعه الصغير في يده اليسرى وكسره.
سأل إيان: "من كان صاحب الطلب؟"
"أيها الوغد... هل تعرف من أنا—" قُطعت كلمات برادلي مرة أخرى.
هذه المرة كان الخنصر في اليد الأخرى مكسوراً. حدّق برادلي في دكلان بعيون دامعة وهو يصرخ.
"كنت أعرف أنك وضيع وأحمق. ولكن أن تنخدع بمثل هذا الهراء وترتكب الجنون—آآآه!" صرخ برادلي.
طقطقت إصبع أخرى. ومع بقاء المنزل هادئاً رغم الصراخ والعويل، كان عزلته أحد العوامل المساهمة. ومع وجود باتون وستة أصابع يحرسان المدخل، مما ردع أي زائر محتمل، لم يقترب أحد.
"لا تظن أن الأمر سينتهي عند أصابعك. أصابع قدميك، أذنيك، أنفك، عينيك... هناك الكثير من الأماكن التي يمكن أن تنكسر، ومجرد كسرها لا يعني أنها لن تُقطع. وبالطبع، لن تُغمى عليك، وستشعر بكل شيء بوضوح. أضمن لك ذلك." تحدث إيان بنبرة هادئة، ناظراً إلى برادلي مجدداً الذي كان يبكي الآن ويسيل لعابه.
سأل إيان: "من كان صاحب الطلب؟"
في اللحظة التي أمسك فيها إيان بإصبعه الأوسط، صرخ برادلي كما لو كان يتقيأ "...اللورد الأكبر سناً."
قال برادلي: "لقد أمر بذلك اللورد الأكبر سناً."
"ماسون بورشارد؟ لماذا يصدر مثل هذا الأمر؟" توقف إيان.
"لا أعرف... آه...!" كان إصبع برادلي الأوسط الأيسر مكسوراً. وهو يلهث لالتقاط أنفاسه كان يتلوى من الألم.
"تباً...! لقد طُلب منا إغلاق الطريق. وقال إن مجرد إغلاق طريق واحد من أجيل لان إلى أورندل سيمنحنا ميزة استراتيجية!" قال برادلي.
"ميزة استراتيجية...؟" فجأةً، تجمدت ابتسامة دكلان الذي كان يراقب المشهد كما لو كان يحضر مسرحية.
"هل يعلم الماركيز بورشارد بهذا؟" نظر إليه إيان نظرةً ليطلب منه التزام الصمت ثم تحدث.
أجاب برادلي: "بالطبع... كانت هذه مشيئة اللورد. وقال إن الوقت لم يكن بعيداً."
همس إيان قائلاً: "الوقت ليس ببعيد..."
"هذا كل ما سمعته. فكنت أنفذ الأوامر فقط! من أجل مجد أوريزيندل، فإن التضحية بهؤلاء الحقراء لا شيء!" قال برادلي، وعروق رقبته منتفخة.
"نعم... الحرب وشيكة. لتحقيق إنجازات عظيمة، قد تكون التضحيات الصغيرة ضرورية أحياناً. خاصة إذا كان ذلك من أجل الاستقلال وتأسيس دولة." ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيان.
"أنت تفهم. اللعنة... لم أكن أريد ذلك. ولكن كان لا بد من أن يقوم به شخص ما، وقد صادف أن هذا الشخص كان أنا." قال برادلي.
قال إيان: "إجاباتك كانت متقنة للغاية. وكأنك أعددتها مسبقاً تحسباً لكشف أمرك."
ازداد صوت إيان برودةً وبرودةً وهو يتحدث: "على كل حال لإخفاء حقيقة أنكم فاسدون، ستحتاجون إلى الذهاب إلى هذا الحد."
"...!" ارتجفت حواجب برادلي للحظة كما لو أنه لم يتخيل قط أن يُثار مثل هذا الأمر. ولكن ذلك لم يدم سوى لحظة وجيزة. عبس بشكل طبيعي وردّ.
"فاسد؟ يا له من هراء... آه!" صرخ برادلي من الألم. وانكسر إصبعه لا محالة.
"كنت أعرف مسبقاً أنكم فاسدون. كفوا عن هذا التمثيل البائس. كيف يمكن لابن سيدٍ فاسدٍ أن يكون بريئاً؟ حسناً، لنبدأ من جديد." ابتسم إيان ببرود.
وتابع إيان قائلاً: "ماذا وُعدتَ مقابل انضمامك إليهم؟ الخلود؟ القوة؟ السلطة؟"
ارتجفت عينا برادلي بشكل لا إرادي، مقتنعاً بأن إيان يعلم كل شيء. وبينما كان إيان على وشك أن يمسك بإصبعه، صرخ برادلي قائلاً: "كيف عرفت؟ هل هناك آخرون يعرفون هذه الحقيقة غيرك؟"
"حسناً لم أكن أعرف كل شيء." أجاب إيان.
قال برادلي: "ماذا...؟"
"كل ما كنت أعرفه هو أن الابن الأكبر للماركيز الذي تخدمه فاسد. والآن بات من الواضح أن الماركيز بورشارد فاسد أيضاً." هز إيان كتفيه. ثم تابع قائلاً: "بفضل ما أكدته للتو."
"هذا... أيها الوغد...! " احمر وجه برادلي بشدة.
"كمكافأة على تعاونك، سأرسلك دفعة واحدة الآن. ومن الأفضل ألا تتحرك. وإذا كنت تريد أن تموت بسلام دفعة واحدة." كمم إيان فمه مرة أخرى.
"هممم...!" سحب إيان سيفه القاضي.
في تلك اللحظة، كادت عينا برادلي أن تنفجرا من الاحتقان.
"انتظر لحظة." دوى صوت دكلان. بدا وجهه الذي ازداد توتراً مع تقدم المحادثة، مرتبكاً الآن، غير قادر على متابعة سياق المحادثة من نقطة معينة.
"أنا لا أعارض قتله، لكن يبدو من المناسب أن تشرح لي الأمور." نظر دكلان، وهو يقف أمام برادلي، إلى إيان بعيون خالية من الضحك.
وتابع دكلان قائلاً: "شجرة عتيقة تمرد، استقلال، والآن فاسدون. ما كل هذا؟ هل تقول إن والدي يحلم بالتمرد على المملكة، بل وأصبح فاسداً؟"
أجاب إيان بهدوء: "هذا صحيح."
قال دكلان: "هذا كلام لا معنى له على الإطلاق."
"لم تتم تبرئتك من جميع التهم بعد. لذا..." توقف إيان عن الكلام فجأة. وبعد عبسة قصيرة على جبينه، ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة خفيفة.
قال إيان: "صحيح. أعتقد أنه لم يكن مجرد وعد."
"ماذا...؟" سأل دكلان بنبرة فاترة، ثم دوى صوت طقطقة خلفه. كان صوت الكرسي الذي كان يقيد برادلي وهو ينكسر.
طقطقة، طقطقة، طقطقة.
تبع ذلك صوتٌ مرعب، كصوت تكسر العظام. وبينما بدأ ظلٌّ يرتفع فوق رأس دكلان، قام إيان الذي اندفع كالبرق، بسحبه إلى الوراء ورميه خلفه.
"احمِ السيد الشاب يا فيليب." على الرغم من أفعاله، ظل صوته هادئاً.
أمسك فيليب بذراع دكلان، مانعاً إياه من السقوط على الأرض.
"ابقَ خلفي." كان فيليب قد سحب سيفه بالفعل، ووجهه يعكس تصميماً واضحاً.
استدار دكلان دون أن يرد، واتسعت عيناه كما لو كانت على وشك التمزق.
طقطقة، فرقعة، قرمشة.
ظهر مشهد برادلي وهو يتحول إلى هيئة بشعة. انتفخت عضلاته كما لو كانت تتكاثر، فمزقت جلده لتكشف عن اللحم الأحمر تحته. التوى وجه برادلي الحاد ككتلة ورمية، واختفى بين عضلاته المنتفخة. وبرزت نتوءات تشبه الهيكل الخارجي للقشريات من كتفيه وجانبيه.
سووش.
قفز إيان فوق الشكل المتحول، وسحب سيفه الانتقامي قوساً حاداً أثناء هبوطه.
طقطقة!
اعترضت النتوءات على كتف برادلي سيف إيان. حيث اخترق الشفرة أكثر من نصف المسافة لكنه لم يقطعه بالكامل. واتسعت عينا برادلي كأنهما على وشك الانفجار، ورسمتا منحنىً.
"يا له من ضربة بائسة... هاه... هاهاها." صوت مخيف ذو ترددات منخفضة. انتشرت البهجة على وجه برادلي المتجهم.
وتابع برادلي قائلاً: "هل هذه... قوة... هاه... هاهاها. كم كنت أحمق... لخوفي من العودة إلى هيئتي الأصلية في مواجهة هذه القوة الهائلة..."
"هل أنا غير مرئي بالنسبة لك أيها المهووس بالعضلات؟" بصق إيان، وهو متمسك بمقبض السيف، بينما كان يتدلى من النتوء.
"بالطبع لا... هاها، تحرك كما تشاء... ليس لدي أي نية لإرسالك بشكل مريح..." اتسعت ابتسامة برادلي.
"يا له من افتقار للإبداع في كلماتك الأخيرة." شد إيان قبضته على المقبض. وبدأ ضوء أزرق يشبه اللهب ينتشر على طول الشفرة.
"مقدس...؟ قوة مقدسة...؟" ضيّق برادلي عينيه. برزت مقلتا عينيه.
"هذا مبتذل بنفس القدر." قام إيان، مستخدماً كل قوته، بالضرب بسيفه إلى الأسفل.
فلاش!
انفجرت قوة مقدسة كشعاع من الضوء، واخترق مسار أزرق جسد برادلي أثناء سقوطه. وهبط إيان على ركبة واحدة بعد توجيه الضربة.
"آه... آه... آه..." سقط برادلي الذي انقسم من الكتف إلى الفخذ، على كلا الجانبين مع صرخة مدوية.
نهض إيان، وقد غطته بقع الدم والأحشاء. حيث كان ما زال ممسكاً بسيفه المضيء، ناظراً إلى برادلي. رغم انقسامه إلى نصفين كان المخلوق ما زال حياً. وجهٌ يمتزج فيه الألم والخوف. لم تُضَف كلماتٌ أخرى.
قضم! قضم! تمزق!
انقضّ إيان بعنف على العضلات المتضخمة والملتوية قرب وجه المخلوق. ومع تلاشي القوة المقدسة، تناثر الدم القاني مع كل ضربة سيف. وأخيراً، انفصل رأس برادلي. التقط إيان الرأس المقطوع من بين اللحم الممزق وأدار نظره. حيث كان دكلان، بوجه مذهول، يراقب كل شيء. تدحرج رأس برادلي المقطوع على قدميه.
"هل تصدق ذلك الآن؟" سأل إيان وهو ينظر إلى دكلان.
حدّق دكلان في رأس برادلي الذي لم يعد على هيئة بشرية، ثم نظر إلى إيان. "ما... لا... ما هي هوياتكم الحقيقية؟ هل أنتم حقاً مجرد مرتزقة هنا لإنجاز مهمة؟"
تحوّل نظر إيان فجأة إلى فيليب الذي تقدّم إلى الأمام. أعلن فيليب بحزم: "هذا هو دوري."
"افعل ما تشاء." بدأ إيان يمسح الدم عن وجهه، وهو يهز رأسه في حالة من عدم التصديق.
"اسمحوا لي أن أقدم نفسي بشكل لائق." في هذه الأثناء، بدأ فيليب، وهو يستعيد سيفه بأدب، في الكلام.
"صائد التنانين من المستنقعات. حلّال مشاكل مدينة فالك. قاطع رؤوس المستذئبين والأشجار القديمة، قاتل الفارس بلا رأس، ومطهر آفة غابة المقابر."
ازدادت ملامح إيان عبساً مع مرور الوقت. ومع ذلك استمر فيليب الذي بدا غافلاً عما يحدث، في حديثه، بل وسمح لابتسامة خفيفة بالظهور على شفتيه.
"وأيضاً رسول تير إن، ومنفذ الحدود الجنوبية، والوكيل الوحيد والرسمي للسير ميف ريوريل، السيف اللامع لأجيل لان. إيان هوب، في خدمتكم."
لم يستطع دكلان الرد، ففتح فمه على مصراعيه. وضع فيليب يده على صدره وانحنى انحناءة خفيفة.
"وأنا فيليب، مرافق سيدي."
