## في نُزلٍ فاخر…
في الطابق الأرضي، في منطقة الطعام الدافئة التي تشبه الحانة، كان عبق الخبز الطازج والأعشاب المشوية يملأ الأجواء.
كان الصباح بكرًا، ولم يكن هناك سوى قلة من الزبائن متفرقين على الطاولات، بالكاد تتسلل أشعة الشمس عبر النوافذ الزجاجية الملونة القديمة.
على طاولة دائرية بالقرب من الزاوية، جلست ثلاث فتيات في صمت – جميلات لدرجة أنهن بدين وكأنهن في غير مكانهن بين الأثاث الخشبي الريفي والجدران البسيطة.
حتى في ضوء الصباح الخافت، بريقهن كان يبرز كالجواهر المصقولة في كومة من الرماد.
- قرع…!
- صرير…!
تناولن طعامهن بهدوء ومنهجية، قرع الشوك والملاعق على حصص الإفطار المتواضعة هو الصوت الوحيد الذي يقطع صمتهن.
أومليت، خبز محمص، خضروات طازجة. لا شيء باهظ. ومع ذلك، فإن حضورهن وحده كان كافيًا لجعل الرؤوس تنحني.
ومع ذلك – لم يجرؤ أحد على الاقتراب.
لا صاحب النزل، ولا الموظفين، ولا المغامرون الشجعان أو التجار الذين يسرقون نظرات خاطفة نحوهن من حين لآخر.
لم يكن الجمال وحده هو ما يبعد الناس.
بل كان الضغط الهائل، غير المرئي، الذي يشع منهن. هالة من التوتر والسلطة تجعل حتى المحاربين المخضرمين يستقيمون قليلًا ويتجنبون الاتصال بالعين.
"لقد فعلت ذلك عن عمد، أليس كذلك…" همست سنو، بصوت خفيض، وعيناها ضيقتان قليلاً وهي تعبث بأومليتها غير المكتملة.
كان شعرها الأبيض النقي مربوطًا في ذيل حصان أنيق، لكن بعض الخصلات بدأت تنفلت.
كانت عيناها الزرقاوان العميقتان، عادةً هادئتين ومتزنتين، تتلألآن الآن بإحباط بارد – وتحت ذلك، الظلال الخافتة، التي لا تخطئها العين، لليلة بلا نوم.
"نعم"، أجابت روز بعد وقفة، بنبرة حادة.
كان مظهرها يعكس أناقة سنو، على الرغم من أن شعرها الذهبي – الذي كان عادةً مثاليًا – كان به بعض الخصلات عالقة بعناد.
كانت عيناها الذهبيتان، اللتان تملأهما غالبًا الوضوح والثقة، تبدوان باهتتين، منهكتين.
"أعتقد أننا تلاقينا بنظراتنا… للحظة فقط"، أضافت. "وابتسمت."
"اختبار، إذن؟" اقترحت سنو، وتوقفت شوكتها في منتصف الهواء.
"إذا كان كذلك"، قالت روز بتنهيدة، "فإنه اختبار قاسٍ."
آليس، الجالسة بينهما، تحركت بعصبية.
بالمقارنة مع جدية رفيقتيها، كانت منزعجة بشكل واضح.
كان شعرها الوردي مجعدًا قليلاً بسبب التقلب والتقلب في الليلة الماضية، وكانت عيناها الذهبيتان تومضان بينهما مثل طالب محاصر بين معلمتين غاضبتين.
"أ-أمم… يا رفاق… لسنا متأكدين تمامًا بعد، أليس كذلك؟" حاولت أن تقول، بصوت ناعم. "أعني، ربما كان مجرد صدفة…"
لم تبدُ سنو أو روز مقتنعتين.
"قالت لي رايلي إن الآنسة ليانا كانت دائمًا من النوع المحب والملتصق!" تابعت آليس، وهي تلوح بشوكتها قليلاً للتأكيد. "ربما هي ببساطة… تتصرف بشكل طبيعي! لا يجب أن يكون هذا بمثابة إعلان حرب!"
"الصدفة لا تتركك مستيقظًا طوال الليل"، تمتمت سنو.
"الصدفة لا تبتسم لنا بينما تسحبها بعيدًا في منتصف المحادثة"، أضافت روز.
انكمشت آليس في مقعدها، وارتخت كتفاها.
"مع ذلك… ل-لا يجب أن نستخلص استنتاجات. رايلي لن يسمح لها بفعل أي شيء جنوني. أ-أعتقد…"
تنهدت سنو بعمق وانحنت إلى الوراء، ومررت أصابعها عبر غرتها.
عادت روز بهدوء لتقطيع خبزها المحمص، وعيناها مثبتتان على الأسفل.
تنهدت آليس بهدوء، وتوقفت شوكتها في منتصف الهواء بينما كانت تراقب الفتاتين الجالستين أمامها يسقطان في نفس الصمت الثقيل مرة أخرى.
كانت تعبيراتهن مزيجًا من عدم اليقين والإرهاق ولمسة من شيء مرير كان يحاولن عدم البصق به.
لقد توقعت ذلك.
هذا المحادثة بالتحديد – هذا التوتر والارتباك – قد ظهرت بالفعل بإيجاز بينهن الليلة الماضية، في ملاحظات هامسة ومبعثرة.
لكن لم يكن لديهن الشجاعة للتحدث عن الأمر حقًا.
ليس بعد.
ليس عندما كانت قلوبهن لا تزال متورمة حديثًا مما شهدنه.
لأن الحقيقة كانت… لقد رأين ذلك كله.
كل لحظة منه.
رايلي وليانا، معًا – في موعدهما الأول الحقيقي منذ عودتها.
لا تزال الذكرى عالقة في ذهن آليس مثل ضباب عنيد.
الطريقة التي أمسكت بها ليانا به.
الطريقة التي قبلته بها – بشكل علني، بشراسة، كما لو كانت تحاول نقش اسمها في روحه.
نوع القبلة التي لا تتحدث عن الحب فحسب، بل عن اليأس. عن الشوق. عن امرأة تخشى أن تُترك وحيدة.
كان مؤلمًا أن نرى ذلك.
بالطبع كان كذلك.
آليس لم تكن مصنوعة من الحجر.
مشاهدة الرجل الذي تحبه ممسوكًا هكذا، ومطالبة به بهذه الجرأة، جعل شيئًا ما يلتوي بشكل غير مريح داخل صدرها.
لم تكن محصنة ضد الغيرة. لم تكن عمياء تجاه مشاعرها.
لكن مع ذلك… كانت تستطيع أن تفهم ذلك.
أكثر من غيرها، ربما.
بعد كل شيء، لقد استمعت إلى رايلي يتحدث عن ليانا من قبل.
لقد رأت النظرة البعيدة إلى حد ما في عينيه كلما ذكر اسمها…؟
لقد سمعت النعومة في صوته – نوع النعومة المحجوزة لشخص كان معه منذ فترة طويلة قبل أي منهن.
فهمت آليس ما يعنيه أن تفتقد شخصًا ما بعمق لدرجة أنك على استعداد للتخلي عن الكبرياء والعقل فقط ليشعر به قريبًا مرة أخرى.
بعد كل شيء، هي تشعر بذلك باستمرار تجاه رايلي…
وإذا كان لأي شخص الحق في أن يكون أنانيًا – في أن يحب بهذه الانفتاح – فربما كانت ليانا.
ليانا لم تره لمدة 4 أشهر على الأقل…
كانوا حب بعضهم البعض الأول.
وليس هذا فحسب – ليانا كانت خطيبته الرسمية.
إذن… ألا تستحق ذلك على الأقل؟
يوم واحد، لحظة واحدة من الاقتراب بلا خجل من الشخص الذي تحبه؟
اعتقدت آليس أنها تستحق ذلك.
لكن بالطبع، لم يرَ الجميع الأمر بهذه الطريقة.
كان لدى سنو ورود أفكارهن الخاصة – وليست كلها مسامحة.
وعلى الرغم من أن كلماتهن لم تكن خاطئة تمامًا… إلا أنها لم تكن صحيحة تمامًا أيضًا.
ومع ذلك، بقدر ما أرادت آليس الدفاع عن ليانا، كان هناك قلق أعمق يتصاعد تحت ابتسامتها.
واحد لم تجد الوقت المناسب – أو الشجاعة المناسبة – لتقديمه بعد.
لأن هناك شيئًا آخر في ليانا يقلقها.
شيء يتجاوز القبلات والغيرة والتملك.
شيء تعلمته مؤخرًا ولم يجلس جيدًا معها.
وبينما كانت سنو ورود قلقين بشأن حماقات ليانا وعرضها الجريء للمودة… كان عقل آليس في مكان آخر.
التفكير في حقيقة أكثر تعقيدًا من قبلة علنية.
حقيقة عن المرأة التي من المفترض أن يتزوجها رايلي… وما قد تخفيه.
"يجب أن نفعل شيئًا…"
كسر الصوت المفاجئ الهدوء الثقيل على الطاولة.
روز، التي كانت صامتة في الغالب حتى الآن، تحدثت أخيرًا – بنبرة منخفضة ولكن حازمة، تحمل الحافة المقيدة لإحباطها المتزايد.
وضعت شوكتها برفق، لكن عينيها الذهبيتين – اللتين لا تزالان باهتتين من قلة النوم – تتلألآن بعزم.
"كلما تركناه بمفرده مع تلك البت… الفتاة، ستكون القبلة أقل ما يقلقنا. رايلي ضعيف جدًا الآن. وأشك في أنه سيرفضها إذا تحركت. سيتردد. إنه يفعل ذلك دائمًا…"
تنهدت سنو، وجلست مستندة قليلاً في مقعدها.
أضاءت أشعة الشمس المتسللة من خلفها خصلات من ذيل حصانها الأبيض، مما جعل عينيها الزرقاوين تبدوان أكثر حدة وبرودة.
"نعم"، تمتمت، ووجهها الجميل يرتدي مزيجًا من التهيج والقلق. "لسوء الحظ، اجتماعي الرسمي مع الدوق بعد يومين… لذلك لا يمكن القيام بأي مواجهة مباشرة لإيقاف ابنة عمي من ترك رايلي بمفرده بشكل علني. ليس إلا إذا أردت أن يتحول الأمر إلى فضيحة سياسية."
لم ترد آليس، لكن قبل أن تتمكن من التحدث، انحنت روز إلى الأمام.
"إذن، لماذا لا نفعل ذلك بالطريقة المباشرة؟" كان صوت روز حازمًا الآن، تقريبًا كما لو كانت تضع خطة معركة. "دعونا نلتزم بالخطة ب."
رفعت سنو حاجبها. "هل تقصدين… تقديم أنفسنا إلى منزل رايلي؟"
"نعم". أومأت روز دون تردد. "الوضع يتصاعد بالفعل إلى ما وراء ما يمكننا إدارته بالخفاء. أي تأخير آخر، وسوف نفقد موطئ قدمنا تماما. لقد اتخذت ليانا بالفعل الخطوة الكبيرة الأولى – لا يمكننا تحمل الاستمرار في التخطي بينما هي تركض."
ساد صمت وجيز.
نقر أصابع سنو على الطاولة وهي تفكر في الفكرة. "قد ينجح ذلك. مع معرفة والدي رايلي، أشك في أنهم سيرفضون وجودنا. عائلته لائقة، وقد أظهروا دائمًا احترامًا للسلالات القوية بناءً على البحث الشخصي "الصغير" الذي قمت به…" سمحت لنفسها بابتسامة خفيفة.
بصراحة، شعرت سنو بوخز من الذنب يضغط على صدرها. كانت تعرف ما يعنيه وجودها.
كانت أميرة العرش الإمبراطوري – وكان وزن اسمها كافيًا لزعزعة استقرار حتى أقوى العائلات النبيلة في الإمبراطورية.
الآن قارن ذلك برود، ابنة دوق من مواليد أحد أقدم الأنساب في القارة، وآليس، ساحرة تقنية بارعة في طور النمو والتي كان مستقبلها مضمونًا عمليًا في قمة هرم سحرة البرج… حسنًا، لقد كان ذلك مبالغًا فيه.
من المحتمل أن يصاب أي نبيل محترم بالإغماء لمجرد التفكير في الترفيه عن أي منهم – ناهيك عن الثلاثة، الذين يظهرون غير معلنين في منزل كونت واحد.
لكن لم يكن هناك مفر منه الآن.
في اللحظة التي قبلت فيها ليانا رايلي بهذا الانفتاح، وبهذه الشدة، تغير كل شيء.
لقد تحول جو المنافسة الذي كان يكمن صامتًا لفترة طويلة بينهن إلى شيء أكثر ملموسية.
نظرت سنو إلى روز، التي قابلت نظرتها بنفس التعبير الفولاذي.
لم تكن هناك حاجة للكلمات – مجرد إيماءة واحدة بينهما أكدته.
سباقهن الشخصي على حب رايلي قد بدأ رسميًا.
"هل هناك أي فرسان ظل يحرسونك الآن، سنو؟" سألت روز، وهي تتحول إلى الأمور العملية، بنبرة حادة وفعالة. "لا يمكننا أن ندع جانبك يذعر بمجرد اختفائك."
هزت سنو رأسها. "لا… بطلبي الشخصي، تم وضع معظمهم على مسافة. أقربهم يراقبونني من حوالي خمسة كيلومترات. من المحتمل أن الباقي متمركزون بالقرب من قلعة الدوق، ويستعدون لزيارتي الرسمية."
أومأت روز بحزم، مرتاحة. "جيد. هذا يعني أن الإمبراطور لن يحاول التدخل. ليس إلا إذا أراد أن يعترف بأنه يتجسس على ابنته خلال الساعات الشخصية."
لم ترد سنو، لكن ابتسامتها الصغيرة الدقيقة قالت ما يكفي.
ثم، استدارت روز قليلاً، وهي تستعد بالفعل لدائرة التعويذة في ذهنها. "سأستخدم النقل الآني. نحن لا نضيع المزيد من الوقت."
آليس، التي كانت تراقب المحادثة وهي تنمو جدية بشكل متزايد – وبصراحة، سخيفة – رفعت يديها في حالة ذعر.
"انتظري! يا رفاق! ماذا تعني بالخطة ب؟ هل كانت هناك خطة؟" تمتمت، وعيناها متسعتان وهي تنظر بين الاثنين. "وأيضًا، لا يمكننا ببساطة النقل الآني إلى مدينة رايلي! هذا… هذا جنون!"
استدارت الفتاتان إليها بمفاجأة خفيفة، ورمقتاها كما لو أنهما نسيا أن آليس كانت تجلس هناك طوال الوقت.
"وإلى جانب ذلك"، تابعت، وخدودها تشتعل بخجل عصبي، "القبلة ليست شيئًا كبيرًا، أليس كذلك؟ أعني… حتى لو حدث شيء أعمق بينهما، أليس هذا شيئًا جيدًا؟"
رفعت سنو حاجبها. "آليس—"
"أعني"، أسرعت آليس، وهي تتعثر في كلماتها في محاولة لتبرير نفسها، "نحن جميعًا سنكون زوجاته في المستقبل، أليس كذلك؟ لذلك… إذا أعطت ليانا له مكافأة خاصة صغيرة الآن، فهذا ليس نهاية العالم، أليس كذلك؟"
في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من شفتيها، تجمدت الغرفة.
استدارت سنو ورود نحوها بدقة متزامنة وبطيئة، وتغيرت تعبيراتهن تدريجيًا إلى نوع من الرعب المذهول – كما لو أنها لفظت للتو شيئًا كفريًا تمامًا في معبد.
"...من السهل عليك أن تقولي!" صرخت روز، وعيناها تضيقان.
"لقد كان الأمر سهلاً بالنسبة لكِ، يا ساحرة أنانية!" صاحت سنو بعدها مباشرة، بصوت حاد مليء بالإحباط.
تداخلت الأصوات، وانفجارهما متزامنًا تمامًا على الرغم من تهيجهما المتبادل. جعلت القوة قوة آليس ترتجف جسديًا.
"ماذا—؟!" تمتمت آليس، مذهولة. "ماذا تتحدثان عنه؟!"
كانت روز أول من انحنى إلى الأمام، وصوتها باردًا ومليئًا بالاستياء المكبوت.
"لقد كان لديك رايلي لنفسكِ لعدة أشهر، آليس. لقد حصلتِ على بداية بينما كنا نتحقق من مكاننا في العلاقة، في انتظار عودتكِ الآمنة باستمرار."
تبع صوت سنو، طبقة من عدم التصديق المرير. "لقد ذهلتِ إلى حد قبول بذره بالفعل—!"
"انتظري ماذا؟!" تحول وجه آليس إلى اللون الأحمر القرمزي وهي تكاد تختنق بأنفاسها. "هذا ليس ما حدث! أعني، ليس هكذا! لم نفعل—! أعني ربما حدث شيء ما لكنه لم يكن— لماذا نتحدث عن هذا هنا…؟"
لكن الاثنتين لم تنتهيا بعد.
"والآن تقولين لنا أن نسمح لهذا الأمر بالمرور؟" قالت روز، بنبرة حادة. "هل تقولين أنه يجب أن نجلس ونتسترخ بينما تندفع حبيبة رايلي في الطفولة وتأخذ كل شيء؟ ليس لديك فكرة عن مدى الإحباط الذي يسببه ذلك!"
أومأت سنو، وهي تعقد ذراعيها بقوة.
"رايلي بالكاد يتفاعل عندما نحاول التحرك! إنه لا يتقدم، ولا يرفضنا – لكنه أيضًا لا يلتزم أبدًا! والآن، ليانا جريئة، وتقبله علنًا، وتتولى زمام المبادرة – وأنتِ تريدين منا أن نفعل لا شيء؟ بالطبع ستكونين بخير مع ذلك، آليس… لقد تذوقتِ بالفعل ما ننافس عليه جميعًا، نحتاج إلى تأمين المركزين الثاني والثالث على الأقل."
"هذا ليس ما قصدته على الإطلاق!" صرخت آليس، وارتفع صوتها في حالة ذعر. "لم أحاول التقليل من مشاعرك، حقًا! كنت أحاول فقط أن أقول—لا يجب أن نسرع، هذا كل شيء! وإنتظري… ماذا تقصدين بـ "تأمين المركزين الثاني والثالث"؟!"
رمقت روز نظرة، كما لو أن السؤال كان واضحًا.
"من خلال إنجابنا، بالطبع." قالتا بشكل عرضي في نفس الوقت.
"....."
تجمدت آليس.
توقف عقلها عن العمل.
جلست بلا حراك لثانية كاملة قبل—
-بففففف!
انفجر سحابة من الدخان الأحمر عمليًا من أعلى رأسها.
تحول وجهها إلى لون قرمزي مستحيل بينما غطت يديها فمها وارتجفت كتفاها في ذعر صامت.
"ماذا—؟!" صاحت، "انتظري! ماذا؟ ماذا تقصدين بذلك؟!"
التفتت الرؤوس. بدأ الزبائن الهادئون في الطاولات المحيطة، الذين كانوا يتنصتون سرًا على محادثة الفتيات المحتدمة حتى الآن، في التحديق علنًا، وأعينهم متسعة وشفاههم متدلية.
تعثر نادل على قدميه وكاد يسقط صينية.
أغمي على سيدة نبيلة في الزاوية.
قرصت سنو على جسر أنفها بينما كانت روز تحتسي شايها بهدوء.
"حسنًا، هذا عادل"، تمتمت روز. "إذا كنا سنقاتل، فإننا نقاتل بكل أسلحتنا."
"أنا لن أخسر ليانا لمجرد أنها استغلت الحالة العقلية الحالية لرايلي"، أضافت سنو ببرود.
في هذه الأثناء، بدت آليس وكأنها على وشك الاحتراق في مكانها.
"هذه ليست الطريقة التي تسير بها الأمور!" صرخت. "لا يمكنك ببساطة—جدولة إنجاب الأطفال كما لو كانت مواعيد!"
"أوه؟" مالت روز برأسها. "ولكن ألم تفعلي ذلك بالفعل؟"
أطلقت آليس صرخة.
