## قبل أن يبدأ موعد رايلي وليانا…
على بعد أمتار قليلة – مختبئات في العلن – راقبتها مجموعة من ثلاث فتيات بتركيز شديد.
سنو، روز، وأليس.
كانت أعينهن مثبتة جميعًا على نفس المشهد: ليانا تتشبث بذراع رايلي بابتسامة أشبه بالهالة السماوية، بينما يخرجان من مبنى جمعية السحرة.
لم يحتجن إلى الكلام ليعرفن أنهن يشتركن في نفس الشعور.
شعور بالضيق. وفضول. وشيء حاد يختمر تحته.
بفضل تلاعب عابر ولكنه فعال بالواقع من قِبل تشيشير، ظلت الفتيات الثلاث غير مرئيات لكل من الزوجين والجمهور المحيط.
تغيرت ملامحهن قليلًا – ليس بما يكفي ليبدين غريبات، ولكن بما يكفي للانزلاق بعيدًا عن الأنظار كظلال.
لقد حجبتهن المألوفة بتشويهات دقيقة، ودمجهن في العالم دون إثارة الشبهات.
"...إنها جميلة،" تمتمت روز بصوت مسموع، لم تستطع منع الكلمات من الانزلاق من بين شفتيها وهي تحدق في ليانا من بعيد.
على الرغم من أنها توقعت أن تكون ابنة الدوق جميلة – فقد كانت الشائعات لا تنتهي، بعد كل شيء – إلا أنها لم تتوقع هذا النوع من الجاذبية.
كانت هناك أناقة حول ليانا شعرت بأنها طبيعية ورشيقة، كأنها ولدت لتبرز في أي غرفة تدخلها.
كان فستانها الأبيض والأزرق السماوي يتلألأ مع أدنى حركة، وشعرها الطويل يلتقط أشعة الشمس بعد الظهر كخيوط من الحرير.
روز لم تكن تهتم عادة بالمظاهر.
لم تكن من النوع الذي يشعر بالغيرة من شيء تافه كهذا. ومع ذلك…
بينما كانت تراقب ليانا متشبثة برايلي، مبتسمة وكأنها تنتمي إلى هناك، شعرت روز بألم خفيف يشد شيئًا عميقًا بداخلها.
شعور لم تستطع تحديده تمامًا.
"...تتش."
أدارت روز وجهها، محاولة التخلص من هذا الشعور.
إلى جانبها، أومأت سنو برأسها الصغيرة موافقة، تعبيرها غير قابل للقراءة.
"نعم،" قالت بهدوء. "كانت دائمًا كذلك."
بخلاف روز، كانت لدى سنو بعض التاريخ مع ليانا.
كانا ابنتي عم – بعيدتين بما يكفي ليكونان غريبتين في معظم الأوقات، ولكن قريبتين بما يكفي لبعض اللقاءات العائلية المشتركة في الماضي.
كانت آخر ذكرى لها لليانا ضبابية، من زي رسمي عندما قدم الدوق هيفنز ابنته إلى البلاط الإمبراطوري.
كانت سنو أصغر سنًا حينها، ربما في العاشرة أو الحادية عشرة من عمرها، وكانت ليانا فتاة هادئة ورصينة ترتدي فستانًا كريميًا مزركشًا، وتمسك بيد والدها أثناء انحنائها أمام الإمبراطور.
حتى ذلك الحين، تذكرت سنو أنها فكرت أنها تبدو كدمية من البورسلين.
ولكن الآن…؟
حتى سنو كان عليها أن تعترف، لقد نمت ليانا لتصبح شيئًا أكثر من مجرد جمال نبيل.
كان هناك نضج في ابتسامتها، وثقة هادئة في طريقة حملها نفسها بجانب رايلي.
لم تكن جميلة فحسب – بل كانت جميلة عن قصد.
نوع من الأشخاص الذين يمكنهم امتلاك غرفة دون حتى محاولة.
بالطبع، كانت سنو تدرك تمامًا جمالها الخاص.
لطالما كانت كذلك.
لقد أطلق عليها النبلاء والشعراء والعامة لقب "أزهار الإمبراطورية الثمينة"، و"كنز أبيض كالثلج"، وحتى "أجمل سيدة في هذا العصر". لم تشك سنو في مظهرها أبدًا.
كان ذلك حقيقة من حقائق وجودها – جزء لا مفر منه من هويتها منذ أن أصبحت كبيرة بما يكفي لفهم معنى الجمال.
لقد اعتادت على الإعجاب، والتبجيل، والضغط الذي يأتي مع الكمال.
لذلك، لا، لم تكن قلقة بشكل خاص بشأن النساء الأخريات اللاتي قد يتفاعل معهن رايلي.
كانت تعلم بالفعل أنها الأجمل بينهن جميعًا.
أو على الأقل… كانت تعتقد دائمًا أنها كذلك.
ولكن رؤية ليانا الآن – قريبة جدًا من رايلي، تضحك بحرية، ويدها ملتفة بلطف حول ذراعه – بدأ شيء غريب يتلوى بداخل سنو.
شعور لم تتعرف عليه.
شك.
كانت ليانا أصغر منها بسنتين، ومع ذلك كان وجهها بالفعل يتمتع بتلك الجودة الناعمة والخالية من العيوب التي تجعل الآخرين يتوقفون وينظرون.
كانت ملامحها رقيقة ولكنها حادة بما يكفي لتبرز، وابتسامتها متواضعة ولكنها جريئة بما يكفي لجذب الانتباه.
كان شعرها الفضي الطويل مرتبًا بأسلوب رومانسي خفيف، يرقص مع كل خطوة تخطوها.
وعلى الرغم من أن جسدها لا يزال يحمل علامات الشباب، إلا أنه كان يتطور بلا شك في جميع الاتجاهات الصحيحة.
كانت قامتها، على الرغم من أنها لم تنضج بعد بشكل كامل، تشير بالفعل إلى نوع الأناقة التي ستزهر بالكامل في غضون بضعة أشهر – ربما حتى أسابيع.
راقبتها سنو من بعيد بعيون ضيقة.
…إذا كانت تبدو هكذا الآن، ففي غضون بضع سنوات – لا، حتى موسم أو موسمين فقط – فقد…
لم تكمل الفكرة.
لم يسبق لها أن فكرت حقًا في إمكانية أن يتفوق عليها أحد في الجمال.
ولكن الآن، وهي تقف مختبئة في وهم إلى جانب روز وأليس، تراقب خطيبة رايلي تشع بالسحر مع كل خطوة…
بدأ نوع من القلق يتفتح داخل صدرها.
نوع من الضيق الذي لا علاقة له بالمنطق وكل علاقة له بالمقارنة.
كلاهما ذوات شعر أبيض، وبشرة شاحبة، وفتيات نبيلات من طبقة عالية… متشابهتان للغاية ولكن مختلفتان.
'كم عدد الأشخاص الذين ربما أخطأوا بيننا من قبل؟'
'هل قارن رايلي بيني وبينها في بعض الأحيان؟'
لقد كرهت أنها لاحظت.
لقد كرهت أنها تهتم.
والأكثر من ذلك، كرهت أنها تقارن نفسها بأي شخص.
تجعد حاجباها، وقبل أن تتمكن من إيقاف نفسها، تمتمت تحت أنفاسها –
"ما زلت الزوجة الأفضل ذات الشعر الأبيض…!"
روز، التي كانت تتبع الزوجين بصمت إلى جانبها، أومأت برأسها في حيرة.
"عما تتحدثين؟"
تصلبت سنو.
"لا شيء،" قالت بسرعة، بصوت أعلى من المعتاد.
بسرعة كبيرة.
رفعت روز حاجبيها لكنها لم تضغط أكثر.
ومع ذلك، شعرت سنو بالحرارة ترتفع قليلًا إلى وجنتيها وهي تعيد نظرتها إلى ليانا.
تلك الابتسامة الناعمة والراضية على وجه الفتاة الأصغر سنًا… الطريقة التي كان يستمع بها رايلي إليها باهتمام شديد… الكيمياء بينهما…
عرفت أنها يجب أن تتصرف بنضج في مثل هذه المواقف…. ولكن…
نقر سنو بلسانها بهدوء وأدارت وجهها.
لن تخسر.
ليس في الحب.
وبالتأكيد ليس في الجمال.
"إنهم يخرجان…"
أليس، التي كانت صامتة حتى الآن، قطعت صمتها أخيرًا. كان صوتها ناعمًا ولكنه مشوبًا بشيء… غير قابل للقراءة.
غيرة؟
قلق؟
ربما كلاهما.
أشارت إلى الأمام نحو شخصيتي رايلي وليانا وهما يخرجان من مبنى جمعية السحرة، وأذرعهما متشابكتان بشكل طبيعي، كما لو كان الأمر طبيعيًا تمامًا.
كانت الفتاتان الأخريتان – سنو وروز – لا تزالان غارقتين في أفكارهما.
سنو، ضائعة في المقارنات الصامتة، وروز، التي لا تزال تحاول فهم وميض الغيرة القصير الذي شعرت به، لم تلاحظا أن أهدافهما كانت تتحرك مرة أخرى.
فقط عندما تحدثت أليس عادتا إلى الواقع.
"هل يجب أن نتبعهما؟" اقترحت روز دون تردد كبير. لم تحاول حتى التظاهر بأنهم يفعلون شيئًا مريبًا.
"نعم،" ردت سنو على الفور، بسرعة كبيرة تقريبًا، كما لو أنها كانت تنتظر فقط أن يسألها أحدهم.
لم تقل أليس كلمة، لكن قدميها كانتا تتحركان بالفعل، وهذا كان كافيًا.
وهكذا بدأت الفتيات الثلاث – متخفيات بتلاعب تشيشير العابر ولكنه القوي بالواقع – في تتبع رايلي وليانا من مسافة آمنة.
كنّ على علم تام بأن هذا، بكل معنى الكلمة، هو مطاردة.
كنّ يعلمن أنه خطأ. في الواقع، كان هذا بالضبط نوع السلوك الذي سخر منهما تشيشير ليس منذ وقت طويل على متن السفينة.
في ذلك الوقت، نفين ذلك بوجوه محمرة وصيحات محرجة.
ولكن الآن؟
الآن لم يستطعن إنكار الحقيقة: إنهن فضوليات للغاية بحيث لا يستطعن التوقف.
فضول بشأن كيفية تصرف رايلي مع خطيبته الرسمية.
مع مرور الوقت، كشف الموعد أمامهن مثل مسرحية بطيئة الاحتراق.
ما بدأ صغيرًا – مجرد مشي عادي، وكلام بسيط – نما تدريجيًا في الحيوية والحميمية.
لم يكن رايلي مجرد ترفيه لليانا؛ بل كان يتفاعل معها بكل معنى الكلمة.
كان هناك ضحك. كانت هناك ذكريات مشتركة.
ألفة لا يمكن للمراقبين الثلاث تجاهلها.
كانت شوارع مدينة هامين تعج بالحياة، على الرغم من الهواء الشتوي وتساقط الثلوج الخفيف الذي يغطي الأسطح والطرق.
غطت طبقة رقيقة من الثلج الحصى، لكن ذلك بدا وكأنه يجعل المدينة أكثر تصويرية، وأضواءها الاحتفالية تومض مثل النجوم.
في البداية، كانت ليانا هي التي تبادر بالخطوات المناسبة في الموعد، ولكن في النهاية لم يستطع رايلي إلا أن يساهم في المبادرة.
أخذ رايلي ليانا من مكان إلى آخر ذي طابع نوستالجي – أماكن من طفولتهما لم يزوراها منذ سنوات.
مقعد قديم تحت شجرة بلا أوراق.
كشك حلوى مخبأ في زاوية زقاق هادئ.
نافورة كانت نصف متجمدة ولكنها لا تزال تتوهج بضوء سحري خافت.
ثم انتقل الاثنان إلى أماكن جديدة.
مقاهي صغيرة مريحة لم يجربوها من قبل، ومحلات ملونة تبيع الحلي والإكسسوارات ذات الطابع الزوجي، وحتى أحد ساحات المدينة حيث تجمع فناني الشارع، وجذبوا حشدًا صغيرًا.
على الرغم من الهواء البارد، كانت الأجواء بين رايلي وليانا دافئة بلا شك.
تقاسما الحلوى.
تبادلا القصص.
وعلى الرغم من عدم وجود إيماءات كبيرة، إلا أن كل شيء عن حركاتهما كان يتحدث عن القرب – عن الراحة.
عن نوع الكيمياء التي تولد ليس من لقاءات عابرة أو مغازلات محرجة، ولكن من سنوات من التاريخ المشترك والتفاهم الضمني.
