## العودة إلى الأكاديمية
عندما عدتُ إلى الأكاديمية، لم أكن أتوقع استقبالاً حافلاً أو احتفالاً مبهجاً. لم يكن هذا من طبيعتي، ولا أهتم به على أي حال. مع ذلك… كان من اللطيف لو أتيحت لي فرصة قصيرة للاستمتاع بالحنين إلى الماضي. لم أكن قد غادرتُ إلا أسبوعاً على الأكثر، لكن الشعور بالعودة إلى هنا – هذا الإحساس السريالي المريح بشكل غريب – كان شيئاً لم أتوقعه. "أظن أنني اعتدتُ على الحياة في الأكاديمية أكثر مما كنتُ أتوقع…"
في تلك اللحظة، كنتُ جالساً داخل عربة، تدور عجلاتها بسلاسة على الطرق المعبدة وهي تتجه نحو قاعة كرونوس – القلب الإداري للأكاديمية، حيث يقع مكتب المدير. لو كان الأمر بيدي، لتوجّهتُ مباشرة إلى غرفتي، وانهارتُ على سريري، وتدربتُ قليلاً قبل التعامل مع الأعمال الأكاديمية التي سأضطر إلى اللحاق بها غداً. لكن، للأسف، لم يكن ذلك ممكناً.
مع انطلاق الامتحانات العملية حالياً، سأحتاج إلى إذن من الأساتذة إذا أردتُ المشاركة. كان الأمر مزعجاً بعض الشيء، لكنه سيكون يستحق العناء بصراحة. على عكس امتحانات السنة الأولى، حيث يتم تقييم الطلاب بشكل فردي من خلال اختبارات مخصصة صممها الأساتذة، كانت الأمور مختلفة بالنسبة للطلاب في السنة الثانية وما بعدها. في مستوانا هذا، لم تعد الأكاديمية تهتم بالبيئات الخاضعة للرقابة. بدلاً من ذلك، أُعطينا خيارين فقط للامتحانات العملية:
[استكشاف الأبراج المحصنة]
[صيد الوحوش]
كانت فترة الامتحان تستمر أسبوعين، حيث تحدد نتائجك وإنجازاتك تقييمك النهائي. ونظراً لندرّة السماح للطلاب بمغادرة الأكاديمية، كانت هذه فرصة لا يمكنني تحمل تجاهلها. من بين الخيارين المتاحين للامتحان العملي، كان صيد الوحوش هو الطريق الأسهل. كل ما عليك فعله هو جمع وتقديم دليل على الوحوش التي اصطدتها. كلما كان المخلوق أقوى، ارتفعت درجتك. بسيط، ومباشر، وفعال.
من ناحية أخرى، كان استكشاف الأبراج المحصنة هو الأكثر تحدياً وإثارة للمشاكل. كان يتطلب استراتيجية، وعمل جماعي، ومخاطرة حقيقية لحياتك. ومع ذلك، كان هناك مكافأة هائلة – إنهاء برج محصن بنجاح يضمن بشكل أساسي اجتياز هذه الفترة الامتحانية. في الواقع، إذا أنهيتَ واحداً يعتبر صعباً بما فيه الكفاية، فقد يتم إعفاؤك من امتحانات الفصل الدراسي التالي بالكامل. فبعد كل شيء، لا فائدة من اختبار شخص أثبت بالفعل جدارته في القتال الحقيقي.
صحيح أن الدرجات لا تزال تختلف اعتماداً على رتبة وحجم البرج المحصن، ولكن بشكل عام، كان هذا هو الخيار الأفضل – خاصة إذا كنت تهدف إلى جمع الخبرة والارتقاء بالمستوى في هذه العملية. "ربما يجب أن ألتقي بـلوكاس…" بما أنه من المرجح أن يختار استكشاف الأبراج المحصنة، فإن التعاون معه لن يكون فكرة سيئة.
على الرغم من أنني حاولتُ تجنب التدخل في السيناريوهات الرئيسية قدر الإمكان، إلا أن الحفاظ على أهميتي كان بنفس القدر من الأهمية. وإلا، فإن كل المعرفة التي لدي عن المستقبل ستذهب سدى. القيام بشيء كهذا لا ينبغي أن يتعارض مع ما هو قادم. فبعد كل شيء، هذا ليس سيناريو رئيسي مرتبط بـلوكاس وحده. كانت عملية اقتحام الأبراج المحصنة للطلاب محدودة بحد أقصى ستة أعضاء، مما يعني أنني أمتلك بعض المرونة في اختيار من أرغب في اصطحابه معي. طالما أن لوكاس لن يقرر دعوة شخص عشوائي، يمكنني استغلال هذه الفرصة لتقييم بعض الأشخاص الرئيسيين. لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة.
معرفتي بـلوكاس تخبرني بأنه ربما يمتلك جانيكا كعضو موثوق به في فريقه. في هذه الحالة، لن تكون هناك مشكلة في اصطحاب سيو، روز، وكاغامي. في الوقت الحالي، كان تقييم مواصفاتهم الحالية هو أولويتي القصوى – خاصة وأن هؤلاء المتعصبين اللئام سيتحركون قريباً. ثم كان هناك زعيم ذلك الشيطان – ظهوره أمر لا مفر منه في هذه المرحلة.
وهذا يعني… أنني سأضطر إلى مقابلة القديسة قريباً. وكذلك السيدة أليس… وهناك أيضاً أمر تلك القطة اللعينة…
هاه…!
تنهدتُ تنهيدة طويلة. على الرغم من أنني عدتُ للتو، فقد كان الأمر واضحاً – ليس لدي وقت للاسترخاء. ربما كان ينبغي أن أتدلل قليلاً في القصر الإمبراطوري… كانت روز وسنو تغرقانني بمحبتهما هناك…
بالحديث عن روز وسنو… "أتساءل كيف حالهما هناك…" بما أنهما وعدتا بعدم إيذاء بعضهما البعض أو التصرف بعداء، كنتُ متأكداً من أنهما ستلتزمان بذلك. لكن مع شخصيتيهما التنافسيتين، كان من المؤكد أن بعض المشاكل ستظهر عاجلاً أم آجلاً.
للإشارة، كان عليهما البقاء في القصر الإمبراطوري للتعامل مع المشاكل المتبقية. وقد تلقت سنو أمراً من الإمبراطور للتعامل مع الوضع المتعلق بفوضى روز غير المتوقعة. آمل فقط ألا تستغل سنو الوضع… فبعد كل شيء، يمكن أن تكون تلك الفتاة مغرية للغاية عندما تريد ذلك.
بما أنهما ستصبحان زوجتي في المستقبل، يمكنني فقط أن آمل أن يساعد هذا القليل من الوقت بمفردهما على التقارب – حتى لو قليلاً.
إلى جانب ذلك، كانت هناك أيضاً أمور أردتُ توضيحها مع صوفييل. لكن لسبب ما، حتى اللحظة التي غادرتُ فيها القصر الإمبراطوري – لم أرَ لها أثراً…
"لقد وصلنا."
مع كلمات السائق، توقفت العربة خارج قاعة كرونوس. هيكلها الكبير المهيب يلوح في الأفق فوق الفناء، لم يتغير منذ آخر مرة رأيته فيها. "شكراً لك."
نزلتُ من العربة، وأومأتُ برأسي للسائق. ردّ بإيماءة طفيفة ورفع قبعته قبل أن يحث حصانه على التقدم. تلاشى صوت حوافر الحصان في المسافة وهو يبتعد. "يا إلهي، إنهم حقاً سادة التخفي…"
أظن أن هناك سبباً يجعلهم فرساناً ظلال. قدرتهم على الاندماج بسلاسة في أدوار مختلفة – سواء كانوا خدمًا أو جنودًا أو حتى سائقين بسيطين – كانت مثيرة للإعجاب بغض النظر عن عدد المرات التي رأيتها فيها.
"الطالب رايلي؟"
"هم؟"
عندما استدرتُ، واجهتُ وجهاً مألوفاً – البروفيسورة أميليا. في اللحظة التي تلاقت فيها أعيننا، تراجعتُ بشكل غريزي خطوة إلى الوراء، وتيبس جسدها قليلاً. أدركتُ أنها لا تزال خائفة مني، حتى بعد كل هذا الوقت.
"المدير ينتظرك بالداخل… تفضل بالاتباع."
بدون كلمة أخرى، استدارت وبدأت في قيادتي. تبعتها في صمت، ولاحظتُ وضعيتها المتصلبة والطريقة التي تجنبتُ بها النظر إليّ عمداً. سواء كان خوفاً أم كراهية، لم أكن متأكداً – لكن كان من الواضح أنها لا تريد أن تتعامل معي.
لا يهم. فكرتُ في الاعتذار عما فعله ذاتي الآخر بها، لكن في مثل هذه المواقف، من الأفضل البقاء صامتاً. فبعد كل شيء، لا فائدة من إجبارها على إعادة تجربة الصدمة من التعرض للضرب المبرح من قبلي.
…
"آسفة لمضايقتك، خاصة بعد عودتك للتو…"
ليلى جريس، مديرة الأكاديمية، تحدثت بأسلوبها الهادئ والأنيق المعتاد، ونظرت إليّ وهي تميل قليلاً على مكتبها. "لا بأس،" أجبتُ بهدوء، وجلستُ على الكرسي المقابل لها. "أنا متأكد من أنك قلقة – وبالتأكيد فضولية – بشأن ما حدث في القصر الإمبراطوري."
ضحكت بخفة، ووميض من المعرفة في عينيها البنفسجية المشحونة بالكهرباء. "فوفو~ من الجيد أنك سريع البديهة." قالت، وأمالت رأسها قليلاً. "لكن من فضلك لا تفهم الأمر بشكل خاطئ. على الرغم من أنني فضولية بشأن ما حدث في القصر الإمبراطوري، إلا أن هذه أمور تتجاوزني. وفقاً لاتفاقنا – وأمر الإمبراطور – ليس لدي أي نية للتدخل إذا كنت لا ترغب في قول أي شيء."
انحنت إلى الأمام قليلاً، واستندت بأذرعها على المكتب. "لقد استدعيتك هنا لسبب مختلف."
"حقاً؟"
حتى أثناء حديثنا، لم أستطع المساعدة في ملاحظة – ليلى جريس كانت جميلة بشكل مذهل كما كانت دائماً. على الرغم من أنها أكبر مني بثلاث مرات، إلا أنها بالكاد تبدو أكبر سناً من شبابها. عادةً ما تخفي شكلها الحقيقي بالسحر، ولكن في الوقت الحالي، لم تكن هناك آثار لهذا التخفي.
شعرها الأسود الطويل يتدفق على كتفيها، محاطاً ببشرتها الخزفية الخالية من العيوب. تلك العيون الأرجوانية الثاقبة، المتلألئة بخيوط من الكهرباء، تحمل سحراً غامضاً – سحراً لا شك أنه أسَرَ الكثيرين على مر السنين.
هل هذا بسبب المحاكمة….؟
إنها تذكرني بالجنرال ليزا… شخص من حياتي السابقة.
هززت رأسي للتخلص من هذه الأفكار ونظرت مباشرة إلى المديرة وهي تواصل تصفح بعض الأوراق على طاولتها.
في هذه الأثناء، تحركت البروفيسورة أميليا، سكرتيرتها المخلصة وحفيدتها، بهدوء حول الغرفة. قامت بتحضير إبريق شاي بكفاءة، وأعدت بعناية كوبين قبل وضعهما على الطاولة. ثم، بإيماءة طفيفة، اعتذرت ورحلت، تاركة المديرة وأنا وحدنا في هذا المكتب الفخم الواسع.
انتشرت رائحة الشاي الطازج الخفيفة بيننا بينما ساد الصمت في الهواء.
"أنا متأكدة من أنك تدرك تماماً أن الأكاديمية مشغولة للغاية في الوقت الحالي، رايلي."
حمل صوت ليلى جريس نبرة من الإرهاق، على الرغم من أن تعبيرها ظل هادئاً كما هو. "حسناً، إنه الوقت من الفصل الدراسي للامتحانات العملية، أليس كذلك؟"
"نعم،" أكدت بإيماءة. "على الرغم من أن لدينا الكثير من الأساتذة وموظفي الأكاديمية، ومعظم أولئك الذين كانوا في حالة استعداد سابقين نشطون الآن، إلا أنه لا يزال غير كافٍ لمواكبة التدفق الهائل من الطلاب – من السنة الأولى إلى السنة الرابعة. كبار السن، على وجه الخصوص، يصعب تتبعهم، نظراً للعملية المفتوحة لامتحاناتهم العملية."
تنهدت، وفركت صدغها قليلاً. "والأهم من ذلك، أن معدل الوفيات بين الشباب المتحمسين لم ينخفض. مع كل الجدل الدائر حول الأكاديمية في الوقت الحالي، فإن منع وقوع المزيد من الحوادث هو أولوية قصوى."
نقر أصابعي بخفة على مسند ذراعي. "أتفهم مخاوفك بشأن هذا الأمر، ولكن… ما علاقة هذا بي بالضبط؟"
انحنت ليلى جريس، وابتسامة خبيثة على شفتيها. "فوفو~ بالنسبة لشخص سريع البديهة قبل لحظات، أنت بطيء بعض الشيء الآن، أليس كذلك؟"
عبست قليلاً. هذا النبرة منها… نعم، لن يعجبني ما سيأتي بعد ذلك.
"الأكاديمية تغرق في الفوضى~" استمرت بمرح، على الرغم من أن الإرهاق الكامن في صوتها كان لا يزال واضحاً. "في الوقت الحالي، أنا مرتاحة لأن لم تحدث أي حوادث كبيرة حتى الآن. ولكن، بفضل شخص ما، كان علي تغيير معظم الخطط الأولية – أو إلغاؤها تماماً. لم يتعاف بعض الأساتذة تماماً بعد…"
تنهدت. "تتش… نعم، نعم، لقد فهمت."
على الرغم من أنني أردت الاحتجاج، إلا أنها لم تكن مخطئة. حتى لو لم يكن أنا من قام بضرب الأساتذة يميناً ويساراً، إلا أنه حقيقة أن رايلي هيل فعل ذلك. ذاتي الآخر.
ثقل هذه الحقيقة استقر في ذهني، وتنهدت. "إذن، تريدين مني المساعدة…؟"
صفقت ليلى جريس بيديها، وابتسامتها الخبيثة اتسعت. "بينغو~"
رشف الشاي بحركة أنيقة، وتابعت ليلى جريس: "في الوقت الحالي، يمكن التعامل مع مشاكل كبار السن من خلال الوثوق بهم بدعم خارجي من خلال وسائل أجنبية."
"هل توظفون مرتزقة؟"
ضحكت بخفة، وهزت رأسها. "ليس بالضبط. ومع ذلك، وفقاً لتقارير البروفيسور جيل، فقد استخدم بعضهم لحماية الطلاب من مسافة بعيدة. في الوقت الحالي، يتم توظيف عدد من المغامرين في الخلفية، لكن هذا ليس هو المهم~"
تحول نبرة صوتها قليلاً، وأصبح تعبيرها أكثر جدية. "هناك مشكلة معينة مع الطلاب الجدد. أو، بشكل أكثر تحديداً، مع الأساتذة الذين يتعاملون مع السنة الأولى."
"السنة الأولى؟"
"نعم. أنا متأكدة من أنك تعلم بالفعل – بفضل مثال البروفيسور فرديناند – أن الأكاديمية يمكن أن تكون قاسية للغاية عندما يتعلق الأمر بطلب النتائج. ومع ذلك، فقد وسع التغيير الأخير في المناهج الدراسية هذا الأمر بشكل أكبر للطلاب في السنة الأولى."
انحنيت إلى الأمام قليلاً، مفتوناً. "كيف؟"
"حسناً، إنه ليس غير عملي في حد ذاته، ولكن دعنا نقول فقط أننا قررنا جعل امتحانهم العملي متزامناً؟" استمرت، وهي تدور الشاي في تفكير. "يسمح لنا بتوفير الوقت في تقييم الطلاب بشكل صحيح. إن تقييم الطلاب بناءً على الحكم الشخصي للبروفيسور ليس طريقة جديدة في الأكاديمية، ولكن تحديد قدراتهم من خلال الرأي وحده ليس موثوقاً به تماماً – خاصة عندما يكون بعض الطلاب أقوياء بما يكفي لإغراق الأساتذة الذين يقومون بتقييمهم في السنة الأولى."
"المرتبة S، أليس كذلك…" تمتمت، وفهمت المشكلة على الفور.
ابتسمت ليلى جريس وهي تضع كوب الشاي برفق على الطاولة قبل أن تنظر إليّ بتلك العيون الأرجوانية الحادة. "هذا صحيح~ معظم أساتذتنا الأقوياء مشغولون حالياً بالإشراف على كبار السن. بين عمليات اقتحام الأبراج المحصنة، وحملات صيد الوحوش، والعمليات العملية الأخرى القادمة، نحن قصرون على الموظفين المتاحين. هذا هو السبب…"
رفعت نفسها برشاقة من مقعدها، وشدت ملابسها قليلاً. "أريدك، يا رايلي هيل، أن تساعد بعض الأساتذة الذين يقومون حالياً بتقييم طلاب السنة الأولى."
زفرت بعمق، وأدركت إلى أين تتجه الأمور. "إذن، تريدين مني أن ألعب دور الأستاذ الآن؟"
"فوفو~ ليس تماماً." لوحت بيدها باستخفاف. "لا تقلق، لن تكون مسؤولاً عن تقييم كل طالب في السنة الأولى. أنت تحتاج فقط إلى إبداء آرائك حول المرتبة S – كما تراه مناسباً."
نقر أصابعي على مسند ذراعي، وأفكر في كلماتها. "تقييم طلاب المرتبة S، أليس كذلك؟"
لم تكن مهمة صعبة، لكنها أيضاً لم تكن شيئاً خططتُ له. ومع ذلك، إذا كانت الأكاديمية تكافح للتعامل مع تدفق المواهب الجديدة، فيمكنني أن أفهم سبب رغبتها في أن أتدخل.
نظراً لوضعي الفريد، ربما كنتُ الطالب الوحيد الذي يمكنهم طلب المساعدة منه. وبالنظر إلى الكمية الهائلة من وقت الفراغ الذي أمتلكه مقارنة بالآخرين، لم يكن من المفاجئ أن يلجأوا إليّ.
بالطبع، لا يزال يتعين عليّ الانضمام إلى امتحاناتي العملية الخاصة في النهاية، ولكن بما أن امتحانات السنة الأولى مقررة اليوم، فلا يزال لدي بعض الوقت.
على الرغم من أن هذا يمثل إزعاجاً، إلا أنه يمثل أيضاً فرصة قيمة – لتقييم بعض البطلات المتبقيات في السنة الأولى شخصياً.
"حسناً، سأساعد."
عند سماع إجابتي، ابتسمت المديرة بارتياح وصفقت بيديها. "فوفو~ خيار حكيم، يا طالب رايلي. أوه، ولا تقلق، سيتم احتساب مساعدتك في درجاتك وبدلك الشهري القادم، لذلك إنها وضع مربح للجانبين لكل من الأكاديمية ونفسك~"
"إمداد لا نهائي من الطعام المجاني من مقصف الأكاديمية سيفي بالغرض."
رمشت، ثم ضحكت على طلبي. "حسناً، إذا كان هذا ما تريده~ دعنا نضيفه كمكافأة~"
ارتفعت برشاقة من مقعدها، ومدت جسدها قليلاً قبل أن تنفض ملابسها. "حسناً، هل نذهب؟"
أومأتُ برأسي، ورفعتُ يدي، وأمسكتُ بيدها.
اندلعت نبضة مفاجئة من المانا في الهواء، وفي لحظة واحدة، تغير المشهد أمامي تماماً.
وجدنا أنفسنا الآن واقفين في ساحة التدريب بالأكاديمية.
ملأ الطلاب ساحة التدريب حولي بينما خرجتُ من الحفرة الصغيرة التي خلفتها سحر النقل الخاص بالمديرة.
كان سحرها هذا مبهرًا حقًا… لم يكن من المستغرب أنها دائمًا ما تجعل نفسها مركز الاهتمام. لم يكن الأمر مفاجئًا، فقد كانت لديها دائمًا طريقة لجعل نفسها مركز الاهتمام.
نظرتُ حولي بسرعة ورأيت وجوهاً مألوفة بين الطلاب المتجمعين.
البطلات، اللاتي يبرزن دائمًا، و – آه.
هناك هي.
أختي الصغرى، رينا.
بدا شكلها مختلفًا عن آخر مرة رأيتها فيها – أقوى، وأكثر ثقة.
ألقيت نظرة سريعة على الغولم الضخم المتساقط خلفها، وجسده المعدني لا يزال يتألق ببقايا المانا.
"لم تكن المديرة تكذب… إنهم حقًا أكثر قسوة هذا العام. في العام الماضي، كل ما كان علينا فعله هو هزيمة خصم عشوائي عينه البروفيسور فرديناند… ولكن هذا؟"
كان الفرق واضحًا.
قبل أن أتمكن من التفكير أكثر من ذلك، تردد صوت المديرة في الهواء، وجذب انتباه الجميع على الفور.
"الجميع، استقروا –"
كما هو متوقع، كانت كلماتها وحدها كافية لإصدار الأمر.
استدار الطلاب ووجهوا تركيزهم نحوها بينما بدأت في شرح الموقف.
تنهد البعض بارتياح عند إدراك ما كان يحدث، واستعادوا بسرعة رباطة جأشهم وعادوا إلى معاركهم. والبعض الآخر… لم يكن محظوظًا.
أولئك الذين خفضوا حذرهم كثيرًا قد هزموا بالفعل، وفشلهم محفور الآن في ساحة المعركة.
أخذت نفساً هادئاً وحول تركيزي إلى هدفي الحقيقي – طلاب المرتبة S.
لقد هزموا جميعًا الغولمات المخصصة لهم بالفعل.
لكن هذا وحده لم يكن كافيًا لتقييمهم بشكل صحيح.
"الآن، كيف يجب أن أختبر هؤلاء الصغار~؟"
