## الفصل الثالث والعشرون بعد المئة: الكهف الأبيض
[0:03]
[0:02] [0:01]
[0:00]
[ملاحظة: القيود المفروضة على المستخدم قد رُفعت الآن]
[ملاحظة: حالة المستخدم ستعود إلى طبيعتها الآن]
[ملاحظة: نظرًا للتعرض مؤخرًا لضباب ذهني زمني، يُنصح بالراحة قبل-]
تجاهلتُ إشعار النظام، ونهضتُ إلى قدميّ، ومددتُ كتفي الأيمن بينما كنتُ أتكيف مع تدفق المانا العائد إلى جسدي.
نبض صدري بألم خفيف – لا يزال يلتئم، وإن كان الجزء الأكبر من الجرح قد انغلق.
قاومت عضلاتي، وتكيفّت مع إجهاد المانا المتدفق خلالها، وشعرتُ بقيد طفيف في مدى حركتي.
ليس مثاليًا، لكن ذراعي لا تزال ثابتة بما يكفي للإمساك بسيف.
بسطتُ إحساسي بالمانا إلى الخارج، وفحصتُ المحيط.
'فارغ.'
امتد هذا الكهف الشاسع أبعد مما بدا للوهلة الأولى، وطبقات من العمق ألمحت إليها صدى المانا.
كان صمتًا غريبًا، وعلى الرغم من تقديري لعدم وجود تهديد وشيك، إلا أنه شعور بالارتياح المؤقت في زنزانة كهذه.
نظرتُ إلى المسلكين اللذين أمامي – يسارًا ويمينًا.
كلاهما امتد إلى أنفاق مظلمة متشابهة، مما جعل من الصعب تحديد أي منهما، إن وجد، يؤدي إلى طريق أكثر أمانًا أو قلب الزنزانة.
لم تكن هناك بصمة مانا في أي من الاتجاهين، ولا مؤشر على أن أحد المسلكين أقل خطورة من الآخر.
سأضطر إلى الاختيار بسرعة، ولكن إذا اتخذتُ المسار الخاطئ وواجهتُ شيئًا هائلاً بينما كنتُ لا أزال مصابًا جزئيًا، فقد يعقد الأمور.
نظرًا لحظي السيئ، شعرتُ تقريبًا بأن القدر قد حسم أمره ضدي، بغض النظر عن المسار الذي اخترته. يسارًا، يمينًا – لا بد أن أحدهما سيؤدي إلى نوع من البؤس.
الأفضل أن أثق بغريزتي، أليس كذلك؟
نظرتُ حولي، آملًا في إشارة ما، شرارة اتجاه ما.
في وضع طبيعي، كنتُ سأتبع الضوء، وأتجه نحو وميض من الأمل، ولكن في هذا المكان، بدا الضوء وكأنه يرتد عن كل شبر من الفضاء، تاركًا كلا المسلكين مغلفين بنفس القدر من عدم اليقين.
كل ما امتد أمامي كان ممرات خشنة، خافتة الإضاءة، ولا توجد عليها أي علامات للحياة، ولا توجد علامات مرئية لطريق أكثر أمانًا.
انطلقت ضحكة خافتة مني وأنا أوازن خياراتي.
عادةً ما يكون المسار الأيمن هو المفضل في القصص – المسار الذي يُخبرونك باتباعه لأنه "الخيار الصحيح".
لذلك، بدافع المنطق المحض، اخترتُ المسار الأيسر.
-----
"...فرسان... خسارة... غير متوقعة..."
في أعمق طبقة من كهف الزنزانة الأبيض، وقف الأسقف الأبيض ثابتًا، وعينه الوحيدة الثابتة تحدق في رقعة الشطرنج أمامه.
ألقى الضوء الخافت بظلال طويلة على الرقعة، ويمثل كل قطعة منها بيادق في اللعبة المعقدة التي تتفكك خارج نطاق سيطرته.
ارتعشت أيديه الأربعة، وتخلخلت مفاصله النحيلة وارتجفت بسبب الشذوذ الصارخ الذي حدث.
"...شذوذ... تم القضاء عليه...؟؟؟"
كيف يمكن أن يكون هذا؟
كانت التهديدات داخل الزنزانة هائلة، نعم، ولكن لم يكن هناك شيء لم يحسب له.
ومع ذلك، فقد سقط ثلاثة من فرسانه الأكثر ثقة في غضون دقائق معدودة.
كان هذا لا يُصدق.
لقد صُمم هؤلاء الفرسان لتحمل كل ما عدا أشد الهجمات، وأُوكِل إليهم مهمة الدفاع عن إرادة الملكة بإخلاص وصمود لا يتزعزع.
"معلومات... تم اعتراضها..."
شد الأسقف الأبيض قبضته على حافة الرقعة.
باعتباره العقل الذي يربط الزنزانة، يمكنه الاتصال بكل فارس تحت ولايته، والشعور بتجاربهم، وتلقيها، وإعادة إرسالها في الوقت الفعلي. ولكن هذه المرة، لم يعد شيء.
لقد تم تدريب الفرسان تدريباً عالياً على استرجاع البيانات، وقادرين على نقل معلومات حيوية حتى في ظل القيود الأشد.
ومع ذلك لم يكن هناك شيء. كان الأمر كما لو أن معرفة الفرسان قد محيت في لحظة الهزيمة، كما لو تم وضع ختم على وعيهم في اللحظة التي تم إخراجهم فيها....
هل يمكن أن يكون هناك حقًا شيء – أو شخص – داخل هذا الشذوذ قادر على تحدي سلطة جلالتها؟
تسلل هذا الفكر إلى ذهن الأسقف الأبيض، وهو مفهوم مستحيل أصبح مقلقًا بشكل متزايد.
كانت هناك حاجة إلى قوة تضاهي قوة الملكة لخلق مثل هذا التدخل.
دارت عقلية في ذهنه، وأجرى حسابات، وحلل كل الاحتمالات بينما كافح من أجل استيعاب آثار هذا الخصم.
دقت أجهزة الإنذار في ذهن الأسقف الأبيض، وكل تحذير يومض مثل وميض من الضوء الأبيض الساطع في رؤيته.
"...معلومات... جمع... التخلي..."
أصبحت الدراسة الآن ثانوية.
أخذ الإبادة الأولوية.
تحولت نظراته نحو القفص الأبيض المصمم بدقة، والمجهز بنقل أي شذوذ تم أسره مباشرة إلى أعماقه.
ومع ذلك، على الرغم من تفعيل سهم [الصافرة البيضاء]، لم يظهر أي هدف داخل حدوده.
هذا يعني أن الشذوذ يمتلك قوة كافية للتدخل في نعمة الملكة الإلهية – وهي قدرة تقترب من التجديف.
تأخرت مهمتهم الأصلية لفترة طويلة بالفعل...
استقام الأسقف الأبيض؛ توقفت أذرعه الأربعة للحظة قبل أن يستدعي كل منها سلاحًا.
عصا. سيف. رمح. وفأس.
تألق كل سلاح بضوء مبهر، يطفو بشكل مشؤوم بجانبه، وجاهزًا للنشر في أي لحظة.
انحدرت عين الأسقف الوحيدة إلى رقعة الشطرنج، وأصابعه تحوم فوق النقاط اللامعة الصارخة المنتشرة عبر اللوحة. بلمح البصر، اندفعت سحر اللوحة.
في وميض من الطاقة البيضاء، تجسدت قطعتان من الفرسان جنبًا إلى جنب مع اثنين من العمالقة الضخمة، كل منها يحمل رأسًا على شكل أسوار برج.
تطاير الهواء بتوتر صامت بينما أصدر الأسقف الأبيض مرسومه.
"المهمة... معرضة للخطر... التهديد... الإبادة... الأولوية... الجيش... تجمع..."
أشار بإصبعه الهيكلي إلى قسم متقاطع من اللوحة حيث نبضت ثلاث نقاط حمراء ساطعة بشكل مشؤوم، مشيرة إلى الموقع الحالي للشذوذ، وهي المعلومة الوحيدة التي تمكن فرسانه من إرسالها قبل هلاكهم.
كانت الرسالة واضحة، يجب أن يتقارب كل قوة، وكل فارس، وكل أوقية من الطاقة. كان الأمر مطلقًا مثل الجدران البيضاء التي لا تتزعزع في الزنزانة.
لم يعد هذا تحقيقًا.
كانت إبادة.
سوووش!
بإشارة من يده اختفت رقعة الشطرنج أمامه وظهر تاج على رأسه، وتجمعت المانا البيضاء وهز الكهف للحظة.
شينغ!
تجمع الضوء الأبيض في أطراف أصابعه قبل أن ينفجر...
"الهروب.... مختوم...."
...
كان العالم كله حول جانيكا محاطًا بامتداد لا نهاية له من اللون الأبيض – من السماء إلى الأشجار، إلى الأرض تحت قدميها، وحتى الريح غير الملموسة.
غطى كل شبر من هذا المكان بظل أبيض ساطع، كما لو أن جميع الألوان قد تجردت، ولم يتبق سوى درجات من الضوء النقي المبهر.
على الرغم من أن كل التفاصيل كانت مرئية بوضوح، إلا أن اللون الأبيض الساحق جعل كل شيء يبدو غير متميز، كما لو كان يمكن أن ينهار في اتجاه واحد لا مفر منه.
الموت.
ظلت تلك الكلمة ثقيلة في ذهنها، وعرفت جانيكا، بكل غرائزها التي تصرخ، أنها كان يجب أن تثق بحدسها قبل أن تطأ قدمها هذا المكان.
"لماذا تتبعانني؟"
"ل-لا يمكننا أن نتركك تذهبين إلى هناك بمفردك، أليس كذلك يا لوكاس؟"
شعرت جانيكا بوخز من الشك.
'هل كان يجب أن أوقف الجميع إذن؟'
تساءلت عما إذا كان يجب أن تمنع الجميع من دخول هذا المكان في اللحظة التي اكتشفوا فيها موقع الزنزانة، لكن الخيار قد فات.
الآن، كانوا في أعماق المتاهة البيضاء، وأخطارها تتزايد مع كل خطوة.
"هف..."
أخذت نفسًا ثابتًا، محاولة السيطرة على الضيق في صدرها بينما كان عقلها يتسارع.
استدار لوكاس إليها، وقلق في عينيه. "هل أنتِ بخير يا جانيكا؟"
ابتسمت ابتسامة صغيرة قسرية. "نعم... مجرد تعب قليل، هذا كل شيء."
على الرغم من أن لوكاس أومأ برأسه، إلا أن نظراته ظلت ثابتة، من الواضح أنه غير مقتنع.
ومع ذلك، عاد إلى المسار، وارتفعت ماناته بشكل خفي بينما تقدم، وكل حواسه متيقظة للكشف عن أي أعداء كامنين.
راقبته جانيكا، وأفكارها تعود إلى المشهد الذي أعيد تشغيله في ذهنها منذ حدوثه.
كانت الصورة محفورة في ذاكرتها – رايلي، يظهر في غمضة عين، ويتلقى ضربة قاتلة كانت موجهة إليها.
حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أن أي شخص لم يستطع الرد، لكن رايلي تمكن من اعتراض الهجوم، مخاطرًا بحياته لإنقاذها.
'لماذا فعلت ذلك؟'
دارت أفكار جانيكا في دوامة من الذنب والامتنان، كل منها يلتوي بألم داخلها.
كانت ممتنة لأفعاله المخلصة، لكنها لم تستطع التخلص من الشعور بالديون، والإدراك الثقيل بأن إصابته – ربما قاتلة – كانت نتيجة مباشرة لحمايتها.
وحقيقة أنهم في الظلام حول ما حدث بالضبط، أو أين رايلي الآن، زادت من الرعب الذي يقضمها.
'هذه هي المرة الثانية التي ينقذني فيها...'
شعرت بثقل الإنقاذ المتكرر يستقر عليها.
في كلتا المرتين، اختارت تجاهل غرائزها، معتمدة بشكل أحمق على أملها الساذج في أن كل شيء سينتهي على ما يرام، متشبثة بتفاؤل أعمى.
الآن، أدركت بشكل مؤلم خطر تجاهل تلك الغرائز.
نظرت حولها إلى الآخرين، ونظرتها تسقط على روز، التي كانت تمشي خلف لوكاس مباشرة، وهي تفحص المسار أمامها بعناية. في الوقت الحالي، إذا كان لدى أي شخص أفضل فرصة لتتبع رايلي، فكانت روز.
كان إحساسها بالمانا قويًا بما يكفي للكشف عن حتى الآثار الدقيقة في هذا الفراغ الأبيض.
ولكن مع خطر الكمائن والتهديدات الخفية الأخرى، كان الحفاظ على مانا روز أمرًا بالغ الأهمية؛ لم يتمكنوا من استنزافها دون التأكد من مكان رايلي.
'هل يمكنني أن أقدم لها ماناتي الخاصة؟'
مر هذا الفكر في ذهن جانيكا، ووازن بين الإيجابيات والسلبيات. إذا شاركت ماناتها مع روز، فقد يمد ذلك نطاقها، وربما يحدد موقع رايلي بشكل أسرع.
لكن هذا الاختيار كان له مخاطره أيضًا.
كانت مشاركة المانا معقدة، وأي خطأ يمكن أن يضعف كلاهما، مما يجعلهما عرضة للخطر.
كانوا بحاجة إلى الحفاظ على قوتهم وطاقتهم لأي هجمات مفاجئة من قوات الأسقف الأبيض.
مع خياراتها المحدودة، عضت جانيكا على شفتها، وحاولت البقاء هادئة، على الرغم من أن القلق لا يزال يمسك بها.
كان عليها فقط أن تواصل المضي قدمًا وتأمل أن تقربها الخطوة التالية من رايلي – قبل فوات الأوان.
دك...! دك...!
نبض قلبها بألم لا يلين، لا تستطيع فهمه تمامًا، لكنها شعرت وكأنه يمزقها.
تجمعت الدموع في عينيها، وتدفقت على الرغم من محاولاتها لرمشها بعيدًا، غير مدعوة ولا يمكن السيطرة عليها.
عاتبت نفسها على كونها ضعيفة جدًا، على السماح لعواطفها بالتدفق في مكان خطير كهذا.
لماذا الآن، من بين كل الأوقات، كانت تتفاعل بهذه الطريقة؟ دارت في ذهنها، بحثًا عن إجابات، لكن كل ما وجدته هو فراغ عميق وقلق عميق يقضمها مع كل خطوة.
'رايلي... من فضلك كن بأمان...'
لأول مرة في حياتها، وجدت جانيكا نفسها على وشك التوسل – إلى الإلهة.
-----
"المدير، أنت هنا!"
رعد! رعد!
دوي!
ضرب صاعقة، وأضاء المكتبة المظلمة، وظهر سرب من الغربان، وريشها مشحونًا ببرق أرجواني داكن، في منتصف الهواء، ودوّرت معًا قبل أن تتكثف في شكل امرأة جميلة.
سقط شعرها الأسود الطويل كالحرير، وومض برق أرجواني على طول عينيها، حادًا ومكثفًا بينما كانت تفحص الغرفة.
"ما هو الوضع؟" طالبت، بنبرة حادة وفعالة. مسحت نظراتها المكان، وتقييم كثافة المانا في الهواء.
تنهدت بارتياح عندما لم تشعر بأي كسور في النسيج متعدد الأبعاد؛ لم تنفجر الزنزانة – بعد.
أميليا، التي كانت تقف بجانب البوابة المتلألئة والمريبة، توترت.
نادرًا ما رأت جدتها هكذا – مركزة جدًا، وماناتها ملتفة وجاهزة مثل نصل مسحوب نصفه من غمده.
كان هذا مشهدًا لا يشاهده سوى قلة، وكثافة ذلك جعلت يدي أميليا تتشنجان لا إراديًا. بعد أن صافحت حلقها، رفعت يدها المرتجفة قليلاً، مشيرة إلى البوابة خلفها.
"كما ترين..." قالت، محاولة نبرة ثابتة. نبضت بوابة بيضاء كبيرة ومخيفة في الزاوية البعيدة من المكتبة، تنبعث منها طاقة كثيفة ومضغوطة لدرجة أنها بدت وكأنها تشوه الهواء المحيط بها.
كيف بقيت مخفية داخل الأكاديمية كان لغزًا بالنسبة لهم جميعًا.
ضيق المدير ليلى عينيها الأرجوانيتين وهي تدرس البوابة في صمت.
تتبعت نظراتها حواف بوابة الزنزانة، وتوقفت عند النقوش الغريبة المنقوشة على طول حوافها.
على الأقل لم تكن هناك أي اضطرابات واضحة داخل الزنزانة نفسها – نعم صغيرة، افترضت.
"ذكرتِ أن الطلاب عثروا على هذه الزنزانة... أين هم؟" ارتعشت أميليا، وضبطت نظارتها بتنهيدة عصبية وهي تتجنب نظرة جدتها الثاقبة. شعرت بنظرات موظفي الأكاديمية القريبين، وجميعهم كانوا حذرين بنفس القدر من حضور المدير. لكن لم تكن هناك طريقة للتهرب من الحقيقة.
"وفقًا لتقارير الشهود... دخلوا...؟" اعترفت، بصوت بالكاد مسموع.
"ماذا!؟"
بينما استولى القلق على ذهنها، ودوّرت من خلال جميع السيناريوهات الأسوأ، أدركت، مع تقلب مقرف في معدتها، أن الأسوأ قد تحقق بالفعل.
"اللعنة على كل شيء!"
قبضت ليلى على قبضتيها، وزاد وزن الإحباط.
كانت لا تزال منغمسة في التعامل مع صورة الأكاديمية العامة، مثقلة بالأوراق، والاجتماعات، والاعتذارات إلى القادة المختلفين، في محاولة لإصلاح سمعة الأكاديمية بعد الفضائح الأخيرة.
والآن، كانت أزمة أخرى تظهر، واحدة لا يمكنها تجاهلها.
لم تسرع من اجتماعها مع رئيس الإمبراطورية الشرقية لمواجهة فشل آخر.
أخذت نفسًا عميقًا، ولم تضيع المزيد من الوقت، وأصدرت أوامرها بنبرة لا تقبل الجدل.
"عميد غيل، البروفيسور فيرديناند – تعالا معي!"
دون انتظار، سارت ليلى نحو بوابة الزنزانة، وصدى خطواتها العازمة.
"المدير، انتظر!" نادتها أميليا، وتحول تحذيرها إلى ضجيج في اندفاع التوتر. في اللحظة التي اقتربت فيها ليلى من العتبة، انفجر انفجار من المانا البيضاء من البوابة، وضربها للخلف بقوة خام وغير مروضة لدرجة أن عليها، واحدة من أقوى سحرة الأكاديمية، أن تستعد، وتنحدر للخلف بضع خطوات. "ماذا...؟" ومضت في حالة صدمة، تحدق في البوابة البيضاء النابضة. كانت بوابة الزنزانة مفتوحة، لكن شيئًا منعها من الدخول. كان الأمر كما لو أن حاجزًا غير مرئي، مختومًا من الداخل، سد طريقها.
"إنها... مغلقة؟"
استقر الإدراك عليها، وتعمق قلقها. إذا كانت الزنزانة مغلقة بطريقة ما من الداخل، فإن الخطر الذي يواجهه الطلاب كان أكبر مما كانت تخشاه في البداية.
تسارعت أفكارها، وكل احتمال منها أكثر إثارة للقلق من الآخر.
....
"همم – يبدو أننا لا نستطيع الدخول من الأمام أليس~"
بينما حلّق تشيشير بشكل غير مرئي، وراقب المشهد في المكتبة باهتمام هادئ، تلطفت طبيعته المرحة.
"هل لاحظت الملكة البيضاء إعجابك به ربما~؟"
حلّت لمحة من القلق محل شقاوته المعتادة بينما كان ينتظر أي كلمة من سيده.
بجانبه، طفت أليس بصمت، وجسدها ينبعث منه هالة قرمزية شرسة تنبض وتومض مع مشاعرها المتصاعدة.
تحولت عيناها الذهبيتان، وهما عادةً هادئتان، إلى اللون الأحمر الخطير بينما غطى الغضب والقلق تعبيرها.
"جونيور..." تمتمت، بصوت مشدود بالحدة والإحباط.
شعرت أميليا بالشك.
'هل كان يجب أن أوقف الجميع إذن؟'
تساءلت عما إذا كان يجب أن تمنع الجميع من دخول هذا المكان في اللحظة التي اكتشفوا فيها موقع الزنزانة، لكن الخيار قد فات.
الآن، كانوا في أعماق المتاهة البيضاء، وأخطارها تتزايد مع كل خطوة.
"هف..."
أخذت نفسًا ثابتًا، محاولة السيطرة على الضيق في صدرها بينما كان عقلها يتسارع.
استدار لوكاس إليها، وقلق في عينيه. "هل أنتِ بخير يا جانيكا؟"
ابتسمت ابتسامة صغيرة قسرية. "نعم... مجرد تعب قليل، هذا كل شيء."
على الرغم من أن لوكاس أومأ برأسه، إلا أن نظراته ظلت ثابتة، من الواضح أنه غير مقتنع.
ومع ذلك، عاد إلى المسار، وارتفعت ماناته بشكل خفي بينما تقدم، وكل حواسه متيقظة للكشف عن أي أعداء كامنين.
راقبته جانيكا، وأفكارها تعود إلى المشهد الذي أعيد تشغيله في ذهنها منذ حدوثه.
كانت الصورة محفورة في ذاكرتها – رايلي، يظهر في غمضة عين، ويتلقى ضربة قاتلة كانت موجهة إليها.
حدث كل شيء بسرعة كبيرة لدرجة أن أي شخص لم يستطع الرد، لكن رايلي تمكن من اعتراض الهجوم، مخاطرًا بحياته لإنقاذها.
'لماذا فعلت ذلك؟'
دارت أفكار جانيكا في دوامة من الذنب والامتنان، كل منها يلتوي بألم داخلها.
كانت ممتنة لأفعاله المخلصة، لكنها لم تستطع التخلص من الشعور بالديون، والإدراك الثقيل بأن إصابته – ربما قاتلة – كانت نتيجة مباشرة لحمايتها.
وحقيقة أنهم في الظلام حول ما حدث بالضبط، أو أين رايلي الآن، زادت من الرعب الذي يقضمها.
'هذه هي المرة الثانية التي ينقذني فيها...'
شعرت بثقل الإنقاذ المتكرر يستقر عليها.
في كلتا المرتين، اختارت تجاهل غرائزها، معتمدة بشكل أحمق على أملها الساذج في أن كل شيء سينتهي على ما يرام، متشبثة بتفاؤل أعمى.
الآن، أدركت بشكل مؤلم خطر تجاهل تلك الغرائز.
نظرت حولها إلى الآخرين، ونظرتها تسقط على روز، التي كانت تمشي خلف لوكاس مباشرة، وهي تفحص المسار أمامها بعناية. في الوقت الحالي، إذا كان لدى أي شخص أفضل فرصة لتتبع رايلي، فكانت روز.
كان إحساسها بالمانا قويًا بما يكفي للكشف عن حتى الآثار الدقيقة في هذا الفراغ الأبيض.
ولكن مع خطر الكمائن والتهديدات الخفية الأخرى، كان الحفاظ على مانا روز أمرًا بالغ الأهمية؛ لم يتمكنوا من استنزافها دون التأكد من مكان رايلي.
'هل يمكنني أن أقدم لها ماناتي الخاصة؟'
مر هذا الفكر في ذهن جانيكا، ووازن بين الإيجابيات والسلبيات. إذا شاركت ماناتها مع روز، فقد يمد ذلك نطاقها، وربما يحدد موقع رايلي بشكل أسرع.
لكن هذا الاختيار كان له مخاطره أيضًا.
كانت مشاركة المانا معقدة، وأي خطأ يمكن أن يضعف كلاهما، مما يجعلهما عرضة للخطر.
كانوا بحاجة إلى الحفاظ على قوتهم وطاقتهم لأي هجمات مفاجئة من قوات الأسقف الأبيض.
مع خياراتها المحدودة، عضت جانيكا على شفتها، وحاولت البقاء هادئة، على الرغم من أن القلق لا يزال يمسك بها.
كان عليها فقط أن تواصل المضي قدمًا وتأمل أن تقربها الخطوة التالية من رايلي – قبل فوات الأوان.
دك...! دك...!
نبض قلبها بألم لا يلين، لا تستطيع فهمه تمامًا، لكنها شعرت وكأنه يمزقها.
تجمعت الدموع في عينيها، وتدفقت على الرغم من محاولاتها لرمشها بعيدًا، غير مدعوة ولا يمكن السيطرة عليها.
عاتبت نفسها على كونها ضعيفة جدًا، على السماح لعواطفها بالتدفق في مكان خطير كهذا.
لماذا الآن، من بين كل الأوقات، كانت تتفاعل بهذه الطريقة؟ دارت في ذهنها، بحثًا عن إجابات، لكن كل ما وجدته هو فراغ عميق وقلق عميق يقضمها مع كل خطوة.
'رايلي... من فضلك كن بأمان...'
لأول مرة في حياتها، وجدت جانيكا نفسها على وشك التوسل – إلى الإلهة.
-----
"المدير، أنت هنا!"
رعد! رعد!
دوي!
ضرب صاعقة، وأضاء المكتبة المظلمة، وظهر سرب من الغربان، وريشها مشحونًا ببرق أرجواني داكن، في منتصف الهواء، ودوّرت معًا قبل أن تتكثف في شكل امرأة جميلة.
سقط شعرها الأسود الطويل كالحرير، وومض برق أرجواني على طول عينيها، حادًا ومكثفًا بينما كانت تفحص الغرفة.
"ما هو الوضع؟" طالبت، بنبرة حادة وفعالة. مسحت نظراتها المكان، وتقييم كثافة المانا في الهواء.
تنهدت بارتياح عندما لم تشعر بأي كسور في النسيج متعدد الأبعاد؛ لم تنفجر الزنزانة – بعد.
أميليا، التي كانت تقف بجانب البوابة المتلألئة والمريبة، توترت.
نادرًا ما رأت جدتها هكذا – مركزة جدًا، وماناتها ملتفة وجاهزة مثل نصل مسحوب نصفه من غمده.
كان هذا مشهدًا لا يشاهده سوى قلة، وكثافة ذلك جعلت يدي أميليا تتشنجان لا إراديًا. بعد أن صافحت حلقها، رفعت يدها المرتجفة قليلاً، مشيرة إلى البوابة خلفها.
"كما ترين..." قالت، محاولة نبرة ثابتة. نبضت بوابة بيضاء كبيرة ومخيفة في الزاوية البعيدة من المكتبة، تنبعث منها طاقة كثيفة ومضغوطة لدرجة أنها بدت وكأنها تشوه الهواء المحيط بها.
كيف بقيت مخفية داخل الأكاديمية كان لغزًا بالنسبة لهم جميعًا.
ضيق المدير ليلى عينيها الأرجوانيتين وهي تدرس البوابة في صمت.
تتبعت نظراتها حواف بوابة الزنزانة، وتوقفت عند النقوش الغريبة المنقوشة على طول حوافها.
على الأقل لم تكن هناك أي اضطرابات واضحة داخل الزنزانة نفسها – نعم صغيرة، افترضت.
"ذكرتِ أن الطلاب عثروا على هذه الزنزانة... أين هم؟" ارتعشت أميليا، وضبطت نظارتها بتنهيدة عصبية وهي تتجنب نظرة جدتها الثاقبة. شعرت بنظرات موظفي الأكاديمية القريبين، وجميعهم كانوا حذرين بنفس القدر من حضور المدير. لكن لم تكن هناك طريقة للتهرب من الحقيقة.
"وفقًا لتقارير الشهود... دخلوا...؟" اعترفت، بصوت بالكاد مسموع.
"ماذا!؟"
بينما استولى القلق على ذهنها، ودوّرت من خلال جميع السيناريوهات الأسوأ، أدركت، مع تقلب مقرف في معدتها، أن الأسوأ قد تحقق بالفعل.
"اللعنة على كل شيء!"
قبضت ليلى على قبضتيها، وزاد وزن الإحباط.
كانت لا تزال منغمسة في التعامل مع صورة الأكاديمية العامة، مثقلة بالأوراق، والاجتماعات، والاعتذارات إلى القادة المختلفين، في محاولة لإصلاح سمعة الأكاديمية بعد الفضائح الأخيرة.
والآن، كانت أزمة أخرى تظهر، واحدة لا يمكنها تجاهلها.
لم تسرع من اجتماعها مع رئيس الإمبراطورية الشرقية لمواجهة فشل آخر.
أخذت نفسًا عميقًا، ولم تضيع المزيد من الوقت، وأصدرت أوامرها بنبرة لا تقبل الجدل.
"عميد غيل، البروفيسور فيرديناند – تعالا معي!"
دون انتظار، سارت ليلى نحو بوابة الزنزانة، وصدى خطواتها العازمة.
"المدير، انتظر!" نادتها أميليا، وتحول تحذيرها إلى ضجيج في اندفاع التوتر. في اللحظة التي اقتربت فيها ليلى من العتبة، انفجر انفجار من المانا البيضاء من البوابة، وضربها للخلف بقوة خام وغير مروضة لدرجة أن عليها، واحدة من أقوى سحرة الأكاديمية، أن تستعد، وتنحدر للخلف بضع خطوات. "ماذا...؟" ومضت في حالة صدمة، تحدق في البوابة البيضاء النابضة. كانت بوابة الزنزانة مفتوحة، لكن شيئًا منعها من الدخول. كان الأمر كما لو أن حاجزًا غير مرئي، مختومًا من الداخل، سد طريقها.
"إنها... مغلقة؟"
استقر الإدراك عليها، وتعمق قلقها. إذا كانت الزنزانة مغلقة بطريقة ما من الداخل، فإن الخطر الذي يواجهه الطلاب كان أكبر مما كانت تخشاه في البداية.
تسارعت أفكارها، وكل احتمال منها أكثر إثارة للقلق من الآخر.
....
"همم – يبدو أننا لا نستطيع الدخول من الأمام أليس~"
بينما حلّق تشيشير بشكل غير مرئي، وراقب المشهد في المكتبة باهتمام هادئ، تلطفت طبيعته المرحة.
"هل لاحظت الملكة البيضاء إعجابك به ربما~؟"
حلّت لمحة من القلق محل شقاوته المعتادة بينما كان ينتظر أي كلمة من سيده.
بجانبه، طفت أليس بصمت، وجسدها ينبعث منه هالة قرمزية شرسة تنبض وتومض مع مشاعرها المتصاعدة.
تحولت عيناها الذهبيتان، وهما عادةً هادئتان، إلى اللون الأحمر الخطير بينما غطى الغضب والقلق تعبيرها.
"جونيور..." تمتمت، بصوت مشدود بالحدة والإحباط.
