همس أرسلان بنبرة خفيضة: "كن تلميذي".
"ماذا؟"
أفلتَ وجهي بسلاسة وتراجع إلى الخلف قبل أن يستدير بحدة على عقبه، موليًا إياي ظهره للحظة. ثم بدأ يتحدث ببطء كعادته.
"آه، ولكن بالطبع، فإن قيام شخص بمكانتي باتخاذ تلميذ له سيثير الكثير من التساؤلات والتعقيدات التي لا داعي لها في نظر العديد من المشاغبين. تخيلوا؛ أنا، الإمبراطور القرمزي الشهير، الوسيم والرائع، أتخذ أخيرًا تلميذًا بعد أن رفضت الكثيرين حتى يومنا هذا! بالإضافة إلى ذلك، وبصفتي نائب المدير، سيبدو الأمر غير عادل ومريبًا بعض الشيء... كأنني أحابي طالبًا على الآخر، أليس كذلك؟"
وقف أرسلان متأملاً في منتصف المكتب، كأنه بطل رواية مبالغ فيه في عرض أوبرا، غارق في مناجاة ذاتية وسط معضلة كبرى.
استدار ليواجهني قائلاً:
"لكنني مهتم بك يا فيك. فما رأيك أن أجعلك تلميذي 'غير الرسمي' بصفة رسمية، بينما نبقي علاقتنا طي الكتمان؟ رعاية خاصة!" تهللت أساريره وكأنه قد تفتق ذهنه عن أروع فكرة على الإطلاق. "ممتاز! بهذه الطريقة نتجنب الكثير من المتاعب التي قد يسببها لك حمل اسمي".
بعد أن قال كل ذلك، حدّق أرسلان بي بتمعن ونظرة يملؤها الترقب، وكأنه ينتظر ردي. حينها استطعت استعادة شتات أفكاري قبل أن تغرق في دوامة الحيرة مجددًا، ثم استنشقتُ نفساً عميقاً.
كان هذا جنوناً محضاً. فبالنسبة لي، كل ما تفوه به أرسلان دفعة واحدة لم يكن له منطق يُذكر.
شعرت بجفاف في حلقي، فقلت: "هل يمكنني الرفض—"
"بالطبع ليس بوسعك الرفض،" قاطعني أرسلان ببرود قبل أن أكمل كلامي. "هذا في المقام الأول لمصلحتك أنت. ولماذا قد تفعل ذلك أصلاً؟" سخر بنبرة متهكمة بدا عليها الاستياء.
لم أجد في قوله ما يدعو للاستمتاع إطلاقاً.
"من أجلي؟" كررت السؤال مستفهماً.
"هل عليّ أن أوضح لك الجليّ يا فيك؟ يبدو أن الرهان الجريء الذي وضعتَه على نفسك قد آتى أُكله. ولكن بدلاً من أن يكون رهانًا يعزز قيمتك، فقد كان مصيرك محتوماً بالفعل،" قال ذلك ثم استعاد هدوءه وهو يرفع إصبعه ليشير إليّ مباشرة.
"إنها مسألة وقت فقط قبل أن ينكشف أمرك. لا يمكنك إخفاء هذا الكم من الأسرار طويلاً، فقد بدأت بالفعل في لفت الأنظار إليك".
"... "
"فكّر في الأمر؛ رغم أن حالتي مختلفة قليلاً، فإذا استطعتُ أنا كشف أمرك، فما الذي يجعلك تعتقد أن الآخرين لن يفعلوا؟ ناهيك عن أن المديرة -تلك الساحرة- قد عادت لتوها إلى الأكاديمية. ومع أنها تبدو الآن أكثر اهتماماً بصديقك ذي الشعر الأبيض منك،" أضاف مستدركاً.
"أليكس؟" لمعت عيناي قليلاً. لم أكن أعرف شيئاً عن مدير مدرسة إيجيس الشهير، لكن بدا وكأن هناك خيوطاً بدأت تتحرك في الخفاء. وفي الوقت الحالي، آثرتُ الاحتفاظ بتلك المعلومات لوقت لاحق.
أخرجت زفيراً آخر واستمعت إلى كلمات أرسلان بعناية، وأنا أزنها في عقلي.
قلت بوضوح: "أنا لا أثق بك".
ابتسم أرسلان ابتسامة خفيفة وقال: "لست مضطراً لذلك".
ثم راقبني عن كثب وأردف: "عليك فقط أن تغتنم ما تستطيع من هذه الفرصة... وأن تنفذ ما أقوله".
"أوه، حقاً؟ وماذا عساه أن يكون ذلك؟" سألت بإلحاح، لكن أرسلان لم يكترث.
"في جعبتك آلاف الأسئلة، وعندي الإجابات. أنت تحمل 'الكارما' وتخشى سطوتها، ويمكنني أن أعلمك كيف تطوعها بدلاً من أن تخافها".
ساد الصمت.
لمعت عينا أرسلان ببريق حاد، مظلم ومثير للريبة.
"لكن بناءً على إجابتك، لن يكون أمامي خيار يُذكر. للأسف، سأضطر للتخلص منك بعد أن أستخلص أسرارك من أعماقك عنوة إن رفضت. فأنت تعرف الكثير بالفعل".
سرت قشعريرة في أوصالي من نبرته الباردة. تمكنتُ بصعوبة من ابتلاع ريقي والثبات رغم الوهن الذي كاد يحلّ بركبتيّ. "لكنني ما زلتُ لا أفهم. ما الذي ستجنيه من ذلك تحديداً؟"
طوال الفترة الماضية، ظلت نوايا أرسلان يكتنفها الغموض. ماذا كان يريد مني؟ هل كان الأمر مجرد فضول كما زعم؟ وما هي علاقته أو تورطه مع نيكوديموس الذي ذكره مراراً وتكراراً؟
بل والأهم من ذلك، ما هي هويته الحقيقية؟ نظرت بتمعن إلى نائب مدير أكاديمية إيجيس ذي الشعر الأحمر، وتذكرت تلك العلامات المألوفة والملامح الشيطانية التي رأيتها سابقاً.
كان أرسلان دي. بلانك، بلا شك، أكثر بكثير مما يدعي -مجرد مدير مدرسة "مستيقظ". ومهما كان كنهه، فمن المؤكد أنه لم يكن بشراً سوياً أو طبيعياً، وهذا ما أرعبني أكثر من أي شيء آخر الآن.
ظل وجه أرسلان وملامحه هادئة تحت نظراتي الفاحصة، وقال: "ستعرف قريباً"، ثم تابع: "إذن، ما رأيك يا فيك؟"
مدّ يده بحركة موحية من خلف مكتبه الواسع.
"اتبعني، وسيتضح كل شيء مع مرور الوقت". كان صوته ناعماً، وكلماته تكاد تكون مغوية. وفي الحقيقة، لم يكن لديّ خيار آخر.
وشككت في أن أرسلان قد يمنحني بضعة أيام للتفكير في الأمر.
"ما الذي يستدعي التفكير ملياً؟" أضاف أرسلان بفضول، وكأنه يقرأ أفكاري بوضوح.
"إنّ انضمامك إليّ يمنحك حمايتي الكاملة وإرشادي في المستقبل المنظور، وخاصة هنا في الأكاديمية. لن تحتاج بعد الآن إلى التواري أو كبح جماح قوتك. لديك موهبة يا فيك، لكنك الآن مُعرّض لخطر كشفها أو عرقلة مسيرتك بشكل كبير. ومعي، ستكون مسارات نموك مضمونة".
تحدث بلطفٍ شديد، بكلمات معسولة تُغريك بسماعها قبل أن تقع ضحيةً لعملية احتيال. كان الأمر أشبه بعقد صفقة مع الشيطان؛ تعلم أنها مريبة، لكنك تجد نفسك مضطراً إليها. وفي هذه الحالة، كان أرسلان على الأرجح شيطاناً حقيقياً، أو متعاقداً مخادعاً.
كل هذا جعل الاختيار عسيراً، ولكن كما قلت سابقاً... لم يكن لدي خيار تقريباً.
"حسناً، أعتقد أن الأمر قد حُسم إذاً،" قلتُ أخيراً، متظاهراً بالهدوء والاتزان بينما أرخيتُ كتفيّ. "لكنني لستُ متأكداً من أن هذا يروق لي. فيبدو أنك تعرف عني الكثير بالفعل، بينما ما زلتُ أجهل الكثير عنك".
ابتسم أرسلان ابتسامة بسيطة: "وكما قلت، سيتضح كل شيء في الوقت المناسب. لستَ مضطراً للوثوق بي يا فيك، ليس الآن. فقط افعل ما أقوله، وسيسير كل شيء على ما يرام".
"هل هذا تهديد؟" رفعت حاجبي مستنكراً.
قال أرسلان، مؤكداً بشدة على كلمة "متبادلة": "لا أعتقد أن هناك حاجة للتهديد في علاقتنا 'المتبادلة'. سنستفيد كلانا بشكل كبير من الآخر، وسترى ذلك بنفسك".
في النهاية، وافقت على أن أكون تحت إشراف أرسلان كطالب "غير رسمي" له، مهما كان معنى ذلك.
فكرتُ في الأمر وحككتُ مؤخرة رأسي وأنا أتحرك بتوتر: "إذن... كيف ستسير الأمور بالضبط؟ هل أناديك 'سيدي' الآن، أم...؟"
"لا، لن يكون ذلك ضرورياً،" لوّح أرسلان بيده باستخفاف، ثم تابع: "رسمياً، لن نكون أنا وأنت أكثر من نائب مدير وطالب. وهذا ضروري لتجنب شكوك المتطفلين والطرف الآخر. وهذا يعني أن علاقتنا الحقيقية ستكون هادئة وسرية، بيننا نحن الاثنين فقط".
وتابع أرسلان شرحه قائلاً: "اسمع، سأرتب لك برنامج رعاية، وسأكون أنا الداعم الرسمي لك طوال فترة وجودك في الأكاديمية. وهذا سيمنع أي محاولات شريرة مستقبلية ضدك من قبل الأشخاص الخطأ. مما يعني أنك لن تضطر بعد الآن للقلق بشأن اكتشاف أمرك كحامل للكارما، أو حتى كمقاول شيطاني".
"أرى ذلك..." كان هذا كل ما استطعت قوله في تلك اللحظة.
قال أرسلان: "نعم. ستتيح لي هذه الرعاية المزعومة أيضاً دعم نموك بشكل غير مباشر كاستثمار مستقبلي للأكاديمية، دون أن يبدو الأمر شخصياً للغاية. لقد كان من المفترض أن يكون نيكوديموس كودري في مكانك، وكنت أخطط لهذا منذ فترة، لكن... أنت قتلتَه".
ارتعش الجانب الأيمن من وجهي: "صحيح،" تمتمتُ، وما زلتُ أحتفظ بتلك المعلومة لوقت لاحق. "هذا ما قصدته بتحمّل المسؤولية".
"أحسنت. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد الآن أنني أفضلك على 'نيكو'. فمن الواضح أنك أكثر... إثارة للاهتمام". أمال رأسه ونظر إليّ عن كثب.
"لكن هل يمكنك فعل هذا حقاً؟" عبّرت عن شكي، فسارع أرسلان إلى الرد بثقة:
"بالطبع أستطيع! من تظنني؟" تفاخر بذلك، ثم خفت بريق وجهه قليلاً -لم يتحول إلى كآبة، بل إلى جدية صامة- وأضاف بصوت خفيض: "بالإضافة إلى ذلك، فإن تلك الساحرة قد بدأت بالفعل بالتقرب من صديقك، لذا عليّ أن أتخذ إجراءاتي الخاصة".
قلت: "ماذا؟"
"لا شيء. لا داعي للقلق بشأن الإجراءات والتفاصيل، فأنا من سيتولى أمرها. والآن، فقط انتظر قليلاً..." ابتسم لي وأردف:
"وتقبّل التغييرات في تيار القدر القادم".
