جلستُ هناك في صمتٍ ثقيلٍ أعقب كلمات أليس الأخيرة، وعقلي يُصارع ثقلَ الأمر ومعناه. للحظة، شعرتُ وكأنني تلقيتُ ضربةً بكرة ثلجٍ على وجهي – كل شيءٍ أصبح أبيضَ للحظة، والعالمُ يختفي عند الاصطدام، ثم يعودُ إليّ شعورٌ باردٌ لاذعٌ بالواقع.
لعدم وجود تشبيه أفضل، كانت تلك أفضل طريقة لوصف أفكاري: مذهولة، مشتتة، ومتجمدة. لم أكن متأكدة حتى من المدة التي قضيتها جالسة هناك على تلك الحال، ولكن عندما استعدت وعيي كانت أليس قد رحلت.
لم تختفِ فجأة. لقد رأيتها بالفعل تخرج من نفس الطريق الذي دخلت منه – بهدوء، وثبات، وبنفس الابتسامة الماكرة التي استمرت لفترة تكفي لإثارة غضبي. وقالت شيئاً ما وهي تغادر، لكن الكلمات تلاشت من ذهني.
كان الأمر غريباً. تذكرتُ مشاهدتها وهي تغادر، لكن بدا الأمر وكأنه ذكرى عاشها شخص آخر نيابةً عني. حيث كانت أفكاري بطيئة، مشتتة، وترفض أن تترابط.
وهكذا، اختفت أليس آل روين.
ضغطتُ بيدي على جبهتي، وأزحتُ خصلات شعري المتناثرة إلى الخلف بينما كنت أحدق في الباب المفتوح جزئياً بعبوس باهت. ثم أدركتُ شيئاً ما.
"تباً" تمتمتُ في الغرفة الفارغة. "ما زلتُ لم أعرف كيف دخلت أصلاً."
كان هاملت الوحيد الذي شهد عرضي البائس هذا، وقد عاد أخيراً إلى شكله الأصلي ككتلة فضية. اهتزت المادة الهلامية برفق وهي تستقر على حافة رف قريب، وتموجت الفقاعات على سطحها.
"هل يمكنني حتى أن أثق بشخص مثلها؟"
كان ما زال هناك الكثير مما أجهله. ورغم أن ترك شخص كهذا يرحل كان تصرفاً طائشاً وخطيراً إلا أنه لم يكن بوسعي فعل شيء تقريباً. ولقد تركت حقيقة جهلي التام مرارةً عميقةً في نفسي.
رغم أنني لم أكن أتحكم بحياتي حقاً حتى الآن، على الأقل قبل أن أتعامل مع قوى مثل النظام – قوى تفوق بكثير أي شيء يمكنني فهمه. ولكن الآن... هناك أناس يعرفونني، ومن الواضح أنهم يعرفون عني أكثر مما أعرفه عن نفسي. حيث كان هذا جديداً. ومثيراً للغضب.
كنت قد قررت بالفعل تقليل اعتمادي على النظام والبيانات الوصفية، لكن ذلك لم يزد الأمور إلا سوءاً. لم أعد أستطيع حتى اللجوء إليهما دون أن أشكك – أو حتى أكرر – في كل كلمة أو إيماءة أو نية يصدرانها.
"أحتاج إلى استراحة."
كان سكون غرفتي خانقاً. ولم يخفف من وطأة الأمر أنني استطعت أن أشعر بمشاعر هاملت – شيء يشبه الشفقة والقلق – من خلال علاقتنا.
شعرتُ بوحدةٍ شديدة. ولم أكن أعرف ماذا أفعل بعد ذلك. إلى أين أذهب؟
هل... هل يمكنني حقاً الاستمرار على هذا المنوال؟
ظننتُ أنني، مهما حدث، سأشق طريقي بالقوة عبر كل شيء حتى أكون آخر من يبقى صامداً. حتى أضحك ضحكة النصر الأخيرة.
لكن ما الذي جلبته لي القوة الغاشمة أو خداع نفسي حقاً؟ ظللتُ أعتقد أنه سيكون من الجيد لو ركزتُ فقط على اكتساب المزيد من القوة – وأن القوة هي الشيء الوحيد المهم. وأنني إذا بذلتُ جهداً كافياً، فربما سأتمكن أخيراً من السيطرة على مصيري.
لكن كلما ازددت قوة وكلما وجدت قيوداً أكثر تقيدني. تلك كانت الحقيقة.
بالنظر إلى الماضي، كانت أكثر الأيام التي شعرت فيها بالأمان والرضا منذ تجسدي الجديد هي تلك التي سبقت اكتشافي لزنزانة لابلاس. اللحظة التي كشفت فيها النقاب عن لورد الشياطين الغامض، سيد الفوضى... دون أن أدرك ذلك أصبحت تلك اللحظة نقطة تحول في كل شيء.
تلك الزنزانة اللعينة قبل عام – لقد جعلتني أقوى، بلا شك. ولكن مع تلك القوة جاءت حقائق لم أطلبها قط، وأسئلة لم تزدني إلا إحكاماً كحبل مشنقة. ومعرفة رسمت مساري... وقيدتني به.
بعد أحداث زنزانة لابلاس، أدركتُ حقيقة الأمر: كنتُ بحاجة إلى أن أصبح أقوى بكثير لمواجهة ما هو قادم. ولهذا السبب انضممتُ إلى إيجيس.
قبل دخولي الزنزانة، كنتُ في الغالب غير مبالٍ، موهماً نفسي بأنني أملك نوعاً من السيطرة. ولكن حتى بعد ذلك... ما زلتُ متشبثاً بالوهم نفسه.
وفي كل مرة كنت أشق طريقي نحو السلطة كان ذلك يأتي بثمن. ثمن دائماً. حيث تماماً كما هو الحال الآن.
كلما كبرت، ازدادت القيود ثقلاً. وببطء، تلاشى وهم السيطرة الذي كنت أتشبث به... إلى لا شيء.
قال أحدهم ذات مرة: "من أراد سجن رجل دون علمه، فليمنحه وهم السيطرة".
هذا ما وصف وجودي تماماً حتى هذه اللحظة بالذات.
اللعنة.
كلما ازددت قوة وكلما ازداد خضوعي للقدر الذي يمسك بزمام الأمور.
مع رأس ينبض بالألم مليء بأفكار ومشاعر متضاربة لا أستطيع تسميتها، عدتُ إلى سريري في صمت.
وكان ذلك أمراً بديهياً.
لم أنم لحظة واحدة تلك الليلة.
***
بغض النظر عن الاكتئاب الفارغ والأزمات الوجودية التي كنت أصارعها، استمر العالم في الدوران حول محوره بلا مبالاة. مضى الوقت، وجاء اليوم التالي بسرعة كبيرة.
بينما كنت أجلس بلا حراك في الفصل، كان رأسي ينبض بصداع شديد لدرجة أنه جعل من المستحيل حتى التظاهر بالتركيز على أي شيء كانت رينا تتحدث عنه بغضب في الفصل الدراسي.
في النهاية لم أنم لحظة واحدة. ولا حتى مجرد التفكير في النوم.
"ما هو النوم؟" تساءلت بمرارة. "النوم وهم، والعالم مصنوع من خيوط"... وغني عن القول أنني كنت في حالات صحية نفسية أفضل من هذه.
بصفتي شخصاً مستيقظاً من رتبة إيتا، كان بإمكاني تحمل بضع ليالٍ بلا نوم بسهولة، لكنني كنت قد استنفدت بالفعل معظم احتياطياتي العقلية والعاطفية – مما أدى إلى دوامة من التفكير المفرط وكراهية الذات والوقوع أحياناً في أفكار انتحارية.
بحلول الصباح، شعرت وكأنني براز ممضوغ ومبصوق.
أسوأ أنواع الهراء.
لقد تضررت ثقتي بنفسي بشدة، ووصلت ثقتي بنفسي إلى أدنى مستوياتها على الإطلاق.
"أفتقد أدريان... " حتى أنني كنت أتخيل لمسة أختي الرقيقة.
"أوه، فيكتور، هل أنت بخير؟" قال صوت بجانبي – صوت أليكس التي كنت قد نسيت تماماً أنها كانت جالسة هناك.
بقيتُ هناك، أحدق في رينا بنظرة فارغة، ثم توقفتُ ونظرتُ إليها بنظرة جانبية خشنة وخالية من المشاعر.
"…نعم؟"
قال وهو يبدو عليه القلق: "لقد كنت تتمتم بشيء عن القصص لفترة من الوقت الآن".
استغرقت كلمات ألكسندر لحظاتٍ لأستوعبها تماماً. وعندما استوعبتها أخيراً، رمشتُ ببطء، ثم ابتسمتُ له ابتسامةً مهذبةً وهادئة – من تلك الابتسامات التي تُهديها لصديقٍ قديم قبل أن تُلقي عليه حكمةً عميقةً في الحياة. ومع ذلك وبالنظر إلى مدى تيبس وجهي، فربما بدت ابتسامتي أقرب إلى التكشيرة منها إلى الابتسامة.
"أليكس، هل لديكِ أحلامٌ للحياة؟"
ارتجف ألكسندر ذو الشعر الأبيض بشكل واضح عند رؤية تعبيري، ونظر حوله بحذر، كما لو كان يتوقع كميناً. بدا مرتبكاً ومتحيراً من سؤالي، لكنه مع ذلك تمكن من الرد، وكانت نبرته مليئة بالقلق.
"أجل، نعم؟"
أشرقت ابتسامتي الدافئة.
"تخلَّ عن أحلامك وانتحر."
توقف الزمن للحظة. وتجمدت ملامح وجه ألكسندر.
"ماذا—"
قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، دوى صوت صفعة عالية من مقدمة الفصل وتبعها ضغط خانق ملأ الغرفة.
"أيها الطلاب فيكتور وأليكساندر" قطع صوت رينا الجليدي الصمت: "لماذا لا تقفان وتشرحان للصف ما هو المهم للغاية، لأنه من الواضح أنه يحمل وزناً أكبر من محاضرتي؟"
وبدون فرصة للتنفس، أصبحنا أنا وأليكس على الفور الهدف الوحيد لشهوة رينا الدموية الكاملة والقاتلة.
فجأةً، اتجهت جميع الأنظار نحونا من كل زاوية في الفصل – بعضها مألوف، وبعضها فضولي، والبعض الآخر يضحك بهدوء – بينما بدت أليكس وكأنها تنكمش بجانبي تحت الضغط.
كان هناك صمت قصير وثقيل. ثم نهضت.
"يا أستاذ، هل لديكِ حلم؟"
قبل أن أتمكن من مواصلة حديثي، ركلتني أليكس بقوة في ساقي تحت الطاولة وسحبتني إلى مقعدي.
"لا شيء يا آنسة! نعتذر عن إزعاج الحصة! من فضلكم أكملوا!" قال أليكس بصوت مرتجف بينما كانت حبات الععر تتساقط على وجهه.
همس بصوت خافت وهو يقرص جانبي في حالة من الذعر: "ماذا تفعل؟!".
لم تتوقف النظرات. حيث كان جميع الطلاب يحدقون بنا بينما ازداد تعبير رينا مارلو برودةً كل ثانية. توهجت عيناها الأرجوانيتان بضوء خافت، واشتدّ الضغط الخانق فى الجوار.
لو لم أكن أعرف الحقيقة، لقلت إننا كنا على بُعد ثوانٍ من الإبادة – ولكن من المثير للدهشة أن رينا لم تفعل أي شيء.
اشتدت نظرتها، وانفرجت شفتاها... ثم لم تنطق بكلمة. حدقت بنا للحظة أخرى، وكأنها تقرر ما إذا كانت ستقتلنا الآن أم لاحقاً، قبل أن تعود بنظرها نحو اللوح.
استدارت على كعبها وتابعت محاضرتها وكأن شيئاً لم يكن. ساد الصمت المطبق في الصف بأكمله، وكان من الواضح أنهم مصدومون مثلي تماماً.
حتى أنا اضطررت إلى الرمش مرتين.
"إنها... تتغاضى عنا؟ حتى بدون توجيه أي إهانة؟"