الفصل 355: أبطال جدد - فينغ شياو ، لونغ تشين ، وتشين وو. تراجع ألاريك عبر الدوامة المتلألئة ذات اللون البنفسجي الداكن للبوابة ، وغمره الإحساس كدلو من الماء المثلج ، تلاه على الفور انفجار من حرارة الفرن. ثم ضغط الانضغاط المكاني ذراته ، ثم أعادها إلى مكانها باندفاعة مثيرة للغثيان كانت كفيلة بإفراغ معدة رجل أقل منه عزيمة. لم يتعثر. و خرج إلى أرضية الحجر في المسكن السري في إمبراطورية التنين السماوي بخطى ثابتة وثقيلة كخطى فاتح عائد إلى مركز قيادته الأمامي
كان الهواء هنا مختلفاً. حيث كان يعج بطاقة تشي محيطة أكثر كثافة وقوة ، في تناقض صارخ مع طاقة المانا الأكثر سلاسة في الغرب. حيث كان طعمه مزيجاً من الحديد والغبار القديم.
كانت لين روولي تنتظره. وقفت بجانب طاولة البلوط الثقيلة في وسط الغرفة تحت الأرض ، متيبسة القامة ، ويداها متشابكتان بإحكام أمامها. حيث كانت ترتدي رداءً حريرياً رسمياً عالي الياقة يليق برئيس النقابة ، في محاولة يائسة لحماية نفسها منه. استطاع ألاريك أن يشم رائحة قلقها - رائحة معدنية لاذعة تخترق عطرها الفاخر. بدت كفؤة ، محترفة ، وهشة للغاية.
"سيدي " انحنت انحناءة عميقة ، وكادت جبهتها تلامس الحجر. "لقد عدت بسرعة. "
قال ألاريك بصوتٍ يتردد صداه في الغرفة الحجرية "لديّ الكثير لأفعله ". مرّ بجانبها ، وصوت حذائه الأسود يدقّ على الأرض بإيقاعٍ منتظم. لم يتوقف ليحييها كما ينبغي. اتجه مباشرةً إلى طاولة الاستراتيجية الرئيسية ، وهي عبارة عن لوح ضخم من اليشم الداكن نُقشت عليه خريطة بارزة للإمبراطورية. "هل أحضرتِ ما طلبته ؟ "
«لقد حشدتُ شبكة الظلال التابعة لأفعى اليشم» ، قالت وهي تستدير لتتبعه ، وصوت أثوابها الحريرية يرفرف. «سيستغرق الأمر وقتاً لغربلة ثرثرة إمبراطورية بأكملها. هناك... ملايين الأصوات ، يا سيدي».
جلس ألاريك على الكرسي الثقيل ذي الظهر العالي في صدر الطاولة. لم يشر إليها بالجلوس ، بل أشار إليها بالقدوم إليه.
قال بصوتٍ رتيب "ليس لدي وقت لملايين الأصوات ". ثم ربت على فخذه وقال "تعال إلى هنا ".
ترددت لين روولي للحظة وجيزة - كرد فعلٍ على كرامتها المعهودة - قبل أن تُطيع. اقتربت منه وجلست في حضنه ، بحركاتٍ متصلبة. لفّ ألاريك ذراعه الثقيلة حول خصرها ، جاذباً إياها إليه بقوة. و شعر بحرارة جسدها من خلال طبقات الحرير. لم يُعاملها كحبيبة ، بل ككرة ضغط ، شيء دافئ وناعم يُريحه بينما ينشغل عقله بحساباتٍ أعمق.
أدخل يده في شق رداءها ، متجاوزاً القماش ليقبض على لحم فخذها الناعم المرن. شهقت ، وتصلب جسدها ، ثم استسلمت للمسة مع بدء استجابتها الطبيعية.
"أريد أنماطاً محددة يا رولي " قال وهو يغرس أصابعه في بشرتها ، مستكشفاً منحنى وركها بتملّكٍ غير واعٍ. "لا أريد ثرثرة. أريد المستحيل. "
"مستحيل يا سيدي ؟ " همست ، ويداها تستريحان بتردد على كتفيه.
قال ألاريك ، وقد ضاقت عيناه وهو يحدق في خريطة اليشم "أنت تعرف هذا النوع من القصص. قصص تبدو وكأنها خيال رديء. شخص سقط من جرف وعاد يحمل سيفاً أسطورياً بدلاً من عمود فقري مكسور. شخص تعرض للضرب المبرح ، وأصبح معاقاً ، ووصفه جميع أفراد عشيرته بـ "الحثالة " ثم نهض فجأة بعد شهر كعبقري يذبح أعدائه. "
ضغط على فخذها بقوة ، مما جعلها تتألم. "شخص يمتلك فجأة وصفات الحبوب قديمة جنة الروايات قودة منذ ألف عام. أو ممارس الفنون القتالية يقاتل من هم أعلى منه بثلاث مراتب ويفوز بإخراج قطعة أثرية غامضة متوهجة من مؤخرته. "
أومأت لين روولي ببطء ، وعقدت حاجبيها. بدت لها هذه الأمور كأساطير القديسين ، وخرافات الأباطرة المؤسسين. همست قائلة "لقاءات موفقة " مستخدمةً المصطلح الشائع بين قومها. "السماء تُبارك المحظوظين بالقدر ".
"بالضبط " سخر ألاريك ، وكانت الكلمة تتذوق طعم المرارة. "نعم. قدر. أو... سرقة. أريد أن أجد هؤلاء الأفراد "المباركين ".
انحنى للخلف ، ساحباً لين رولي معه ، ورفع يده ، متتبعاً بإبهامه خط فخذها من فوق ملابسها الداخلية. "هؤلاء الناس عناصر خطيرة يا رولي. إنهم يزعزعون النظام. إنهم يكسرون القواعد. وحيثما يوجد اضطراب ، توجد فرصة لنا. أريد أن أجد هؤلاء النجوم الصاعدة قبل أن يسطع نجمهم بشدة ويشعلوا العالم بأسره. "
رفع عينيه إليها ، وعيناه الياقوالجبار تحدقان في عينيها. ثم أضاف بصوتٍ خفيضٍ أجش "أيضاً انظري من حولهم. هل هناك... جميلاتٌ كاليشم ؟ قادة طوائف باردون لا يُمكن الوصول إليهم ؟ أميراتٌ منسياتٌ في محنة ؟ يبدو أن هؤلاء "الأبطال " يجذبون النساء كالنحل إلى العسل. "
قالت لين روولي ، وقد انقطع نفسها عندما ضغط بإبهامه ، مما أرسل صدمة كهربائية عبر جسدها "أنا... أنا أفهم. سأقوم بتصفية التقارير بحثاً عن... علاقات عاطفية. "
"جيد. اذهب الآن. ولا تعد حتى تحصل على أسماء. "
صفع مؤخرتها وهي تنهض مسرعة من على حجره ، وكان الصوت حاداً وحاسماً.
مرت بضع ساعات. ظلّت الغرفة تحت الأرض صامتة ، أشبه بقبرٍ يكتنفه الترقب. أمضى ألاريك وقته في تحسين تدفق المانا في تعاويذ المسكن ، معززاً أنظمة التخفي بسحره الخاص الممزوج بالفراغ. حيث كان يبني حصناً تحت أنظار التنين.
وأخيراً ، انفتح باب البلوط الثقيل بصوت صرير. عادت لين رولي. بدت منهكة ، وشعرها غير مرتب قليلاً ، وبقع الحبر على أصابعها. حيث كانت تحمل كومة من رقائق اليشم - وهي أجهزة تخزين معلومات سحرية يستخدمها عالم الزراعة الروحية.
قالت بصوتٍ يرتجف بين الخوف والرهبة "سيدي ". اقتربت من الطاولة ووضعت الأوراق كأنها قرابين لإلهٍ مظلم. "لقد صفّيتُ الضجيج. أنفقتُ مئة خدمةٍ وفعّلتُ عملاءً نائمين لم ألمسهم منذ عقدٍ من الزمان. و معظمها كان مجرد شائعات... حكايات سُكارى. و لكن... ثلاثة. ثلاثةٌ تبرز. إنها تُطابق وصفك لـ... "الشذوذ ".
𝑤𝘣ℴ𝓋𝑒.𝑚
التقط ألاريك أول شريحة من اليشم. لم يقرأها بعينيه و بل ضغطها على جبهته ، تاركاً المعلومات تتدفق مباشرة إلى ذهنه
الهدف 1: الأراضي المتجمدة الشمالية.
تكوّنت الصورة الذهنية على الفور: شاب ، بالكاد يبلغ الخامسة والعشرين من عمره ، بملامح حادة تشبه ملامح الصقر ، وعينين تتوهجان ببرودة زرقاء شديدة بدت وكأنها تجمد الهواء المحيط به. حيث كان اسمه فينغ شياو.
كانت المعلومات التي جمعتها لين روولي دقيقة ، مُجمّعة من همسات العشائر المُشتتة ورماد الطوائف المُحترقة في الشمال القاسي. حيث كان فينغ شياو ذات يوم جوهرة تاج عشيرة فينغ ، عبقري وُلد وفي فمه ملعقة من ذهب ، وموهبته جعلت الشيوخ يبكون فرحاً. ثم في الثانية عشرة من عمره ، انقلبت عليه الأقدار فجأة. اختفت قدراته بين ليلة وضحاها. أصبح مُقعداً. حثالة. أضحوكة جميع سكان الأراضي الشمالية القاحلة.
لثلاث سنوات ، تعرض للإهانة والتحقير. حيث كان كالوحل تحت أقدام أولئك الذين كانوا يتملقونه. فصّل التقرير الإذلال بدقة متناهية: خطيبته ، نالان يو ، التلميذة المتغطرسة والباردة كالثلج من عشيرة يون المتجمدة المرموقة في أسغارد ، فسخت خطوبتهما علناً. اقتحمت قاعة عشيرته ، وألقت بعقد الخطوبة في وجهه ، وأهانته هو ووالده أمام المدينة بأكملها. حيث كان ذلك المشهد بمثابة مقدمة كلاسيكية لمأساة.
ثم حدث ما يشبه الشذوذ. اختفى فينغ شياو في الجبال لمدة عام ، ظُنّ أنه مات من البرد أو على يد الوحوش. وعندما عاد لم يجد "النفايات " التي كانت موجودة. وحلّ مكانه وحش.
كان يمتلك "لهيب اللوتس الأزرق " المرعب ، القادر على إذابة الدروع الثقيلة وتحويلها إلى خبث في ثوانٍ ، وتجميد دم الرجل أثناء ضخه. فلم يكن مجرد محارب ، بل كان كميائياً بارعاً ، يصنع حبوباً حيّرت أسياد الشمال القدامى. و لقد أباد بمفرده القبائل المنافسة التي سخرت منه ، محولاً حصونها إلى مقابر من الجليد والنار. أصبح الآن ملكاً محارباً ، مشهوراً في جميع أنحاء الشمال باسم "ملك اللهب " رغم أنه ما زال صغيراً بما يكفي ليكون تلميذاً.
سحب ألاريك شريحة اليشم ، وضاقت عيناه وهو يعالج البيانات.
«إذن هكذا قلب مصيره رأساً على عقب» ، فكّر ألاريك ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة باردة. «انتقل من حثالة إلى كنز في غمضة عين. و هذه ليست موهبة فطرية ، بل هي تدخل إلهي. لم يعثر على كتاب فحسب ، بل وجد معلماً ، أو مصدراً. شخص ما ، أو شيء ما ، علّمه كيف يُحضّر حبوباً يعجز كبار الكيميائيين عن فهمها. و لديه موسوعة في جيبه».
نقر بالورقة على الطاولة. "إنه يحتاج إلى نيران نادرة ليطور أسلوبه. يذكر التقرير أنه يصطاد "اللهب السماوي " في مناطق محظورة خطيرة. و هذا يجعله متوقعاً. و إذا أغريته بنار لا يستطيع رفضها... فسيدخل فمي مباشرة. "
لكن الجزء التالي من التقرير هو الذي أثار اهتمام ألاريك حقاً. المرأة.
لم يكن فينغ شياو مسافراً بمفرده. حيث كان لديه صديقة طفولة ، فتاة وقفت بجانبه عندما كان "تافهاً ". غو لينغ.
لقد تعمقت شبكة لين روولي في البحث عن هذه القضية. لم تكن غو لينغ مجرد ابنة عشيرة ، بل كانت "عنقاء ذهبية " مختبئة في حظيرة دجاج. حيث كان ماضيها مرعباً. و في الواقع كانت من سلالة عشيرة الإمبراطور غو ، إحدى العائلات القديمة المنعزلة في إمبراطورية التنين السماوي.
أنجبت عشيرة غو إمبراطوراً محارباً قبل عشرة آلاف عام. حيث كان نسبهم ملكياً بين المتدربين. والدها الآن إمبراطور محارب في طور النصف ، رجل قادر على سحق مملكة جوراليان بسهولة ما لم يتدخل ألاريك بنفسه. أما هذه العشيرة... فهم كلاب الإمبراطور ، خاضعون تماماً لهوانغ لونغ.
«مثير للاهتمام» ، فكّر ألاريك ، وعقله ينسج خيوطاً. «فتاة تحمل دم الأباطرة المحاربين ، تختبئ في بلدة نائية ، تحمي عبقرياً ساقطاً. إنها درعه. إنها السبب في أنه لم يُسحق بعد على يد القوى العظمى. إنها ملاكه الحارس».
تخيّل غو لينغ هذه. وصفها التقرير بأنها أثيرية ، بجمالٍ قادر على هدم المدن ، ذات طبعٍ وديع ، لكنها تمتلك قوةً هائلة في فنون القتال. حيث كانت مغرمةً بشدة بفينغ شياو.
«إذا أخذتها» ، فكّر ألاريك ، واتسعت ابتسامته ، «لن أكسر قلب البطل فحسب ، بل سأحصل على رهينة ضد عشيرة قديمة. و... سأحصل على خط اتصال مباشر بالدائرة المقربة للإمبراطور. إنها جنة الروايات تاح الشمال».
وضع الورقة أرضاً. حيث كان فينغ شياو تهديداً ، نعم. قنبلة نووية متنقلة سريعة الغضب. و لكنه كان أيضاً بمثابة سلم.
التقط ألاريك الكرة الثانية.
الهدف الثاني: الأرخبيل الشرقي.
تغيرت الصور الذهنية. استُبدلت رائحة الأوزون والصقيع برائحة الملح والدم. رجل يُدعى لونغ تشين.
وُلد لصياد متواضع في قرية ساحلية كريهة الرائحة ، رجل مغمور قُدِّر له أن يموت وهو ينظف السمك أو يغرق في عاصفة. فلم يكن له عشيرة ، ولا أصل ، ولا موارد.
اختفى خلال إعصار كارثي أغرق أسطول الصيد بأكمله. ظنّ الناس أنه مات ، طعاماً لوحوش البحر. و بعد ستة أشهر ، خرج من الأمواج عارياً ، سالماً ، يشعّ بهالة مرعبة.
منذ ذلك الحين ، شقّ طريقه الدموي عبر صالات التدريب الساحلية. لم يستخدم أسلحة عادية ، بل كان يحمل روحاً نباتية غريبة حية - "كرمة زرقاء فضية " - كانت أصلب من الفولاذ ، تشرب الدماء ، وتتحرك بإرادة خاصة بها.
لكن لم يكن هذا كل شيء. فقد فصّل التقرير إنجازاتٍ خارقة. حيث كان بإمكانه التنفس تحت الماء ، والمشي على الأمواج ، والأخطر من ذلك كان بإمكانه السيطرة على وحوش البحر. حيث كانت وحوشٌ ضخمةٌ من فئة ليفاثان تُطيع صافرته. و لقد وحّد قبائل القراصنة المتفرقة تحت رايته ، وحطّم حصار البحرية الملكية بمفرده ، وأغرق اثنتي عشرة سفينة حربية بإشارة من يده.
كان ملكاً محارباً لم يُهزم في أي قتال فردي ، وكان يُعرف باسم "شيطان البحر ".
فرك ألاريك ذقنه وهو يحلل الإنجازات.
«لقد سقط في المحيط وعاد إلهاً» ، فكّر ألاريك. «لم يتعلّم السباحة فحسب ، بل وجد شيئاً ما هناك. إرث تنين ؟ ميراث إله بحر ؟ جسده أقوى من أن يتحمّله إنسان عادي. و لقد تلقّى قذيفة مدفع في صدره وضحك. و هذا يُشير إلى تحوّل وراثي».
ركز على "الكرمة الزرقاء الفضية ".
سلاح روحي نباتي. متعدد الاستخدامات. يربط ، ويخترق ، ويدافع. و لكنه أيضاً... غريب. لا يتناسب مع فكرة "وحش البحر ". يبدو وكأنه يمتلك... مصدرين مختلفين للقوة. وكأنه يتلاعب بمصيرين مختلفين.
لمعت عينا ألاريك بحسابات دقيقة. "لكن قوته تكمن في الماء. و على اليابسة ، بعيداً عن وحوشه ، بعيداً عن بيئته... قد يكون ضعيفاً. إنه ملك في المحيط ، لكنه سمكة خارج الماء في السهول. "
أما النساء ؟ فقد كان لونغ تشين فاتحاً. وذكر التقرير وجود امرأة إلى جانبه ، وهي الأميرة هاي لان.
كانت الأميرة السابقة لجزيرة إله البحر ، وهي طائفة غامضة كانت تحرس المحيط الشرقي. دُمرت طائفتها على يد أسطول الإمبراطورية منذ سنوات. حيث كانت هاربة ، جميلة بشعر يشبه الأعشاب البحرية وعيون كاللؤلؤ. حيث كانت متغطرسة ، فخورة ، ومخلصة تماماً للرجل الذي وعدها بإعادة مملكتها.
"أميرة ساقطة تسعى للانتقام " فكّر ألاريك. "إنها الشرعية السياسية لجيشه من القراصنة. إنها تمنحه قضية. و إذا أخذتها... سينهار تحالفه. القراصنة لا يتبعون رجلاً لا يستطيع الحفاظ على حبيبته. "
تخيل هاي لان. وصفها التقرير بأنها "حورية الشرق ". جميلة ، قاتلة ، وتحمل أسرار المصفوفات القديمة لجزيرة إله البحر.
قرر ألاريك "إنها جنة الروايات يدة. و يمكنني استخدام معرفتها لتعزيز دفاعاتي الساحلية. أما لونغ تشين... فهو سلاحٌ قويٌّ للغاية. سأحتاج إلى استدراجه إلى اليابسة و ربما من خلال بطولة ؟ أو "كنز " مخبأ في أعماق البلاد ؟ "
ألقى بالورقة على الطاولة. "صياد يتحكم في الوحوش. لطيف. و لكن في النهاية ، مجرد سمكة كبيرة في بركة صغيرة. "
التقط الورقة الثالثة. و هذه كانت... أثقل. وأكثر قتامة.
الهدف 3: الصحاري الغربية.
تحوّل المشهد الذهني إلى رمال حمراء جافة وقاسية ورائحة دم جاف. مصارع عبد يُدعى تشين وو.
كانت المعلومات المتوفرة عنه متفرقة ، مُجمّعة من هذيان المجانين وصمت المقابر. فلم يكن لـ "تشين وو " أي نسب ، ولا عشيرة ، ولا مال. حيث كان مجرد سلعة تُباع في الحلبة ، يبيعها قطاع الطرق وهو طفل. حيث كان يقاتل برمح صدئ. حيث كان من المفترض أن يموت مئة مرة في الحلبة.
لكنه لم يفعل.
كان يتمتع بإرادة لا تُقهر وجسد يشفى بسرعة غير طبيعية. حيث كان بإمكانه أن يتحمل طعنة سيف في بطنه ويواصل القتال ، فتلتئم جروحه في غضون ساعات بدلاً من أسابيع.
لكن الجزء الأكثر إثارة للقلق في التقرير كان تداعيات معاركه.
"يُعرف باسم "آكل الأرواح " في الأوساط السرية " كما أشار لين روولي في الهامش. "التقارير... مقلقة ".
عندما كان تشين وو يهزم عدواً لم يكن موته دائماً بسبب جروح جسدية. فقد وُجد الكثيرون منهم دون إصابات قاتلة ، لكن أرواحهم كانت قد انطفأت ببساطة... كما تنطفئ شمعة في عاصفة هوجاء.
أما أولئك الذين أبقاهم على قيد الحياة ؟ فقد كانوا أسوأ حالاً. تحولوا إلى أجساد هامدة ، بلهاء يسيل لعابهم. و قال المعالجون إن أرواحهم قد تحطمت ، ومُحيت ذكرياتهم ، واستُنزفت قواهم الروحية تماماً. حيث كان الأمر كما لو أنه لم يضرب الجسد ، بل الروح نفسها.
عبس ألاريك ، وعقله يغلي بالأفكار وهو يقرأ روايات معارك تشين وو.
«أرواح محطمة ؟ لا جروح ؟ هذه ليست تقنية جسدية» ، حلل ألاريك بنظرة باردة. «هذا هجوم روحي. لا ينبغي لمصارع عبد أن يمتلك فنوناً روحية متقدمة. و هذه الفنون تحرسها طوائف قديمة أو عشائر سرية. لا يمكنه أن يكون قد تعلمها في حفرة.»
قام بنقر لوح اليشم على الطاولة ، فكانت النتيجة نقرة إيقاعية متكررة.
استنتج ألاريك "لقد وجد شيئاً ما. حيث مدفوناً في الرمال. قطعة أثرية. خرزة ؟ قلادة ؟ لا... شيء قديم. شيء جائع. "
قرأ عن صعود تشين وو السريع. وتعلم تقنيات لم يكن من المفترض أن يعرفها. واستخدم أساليب سيوف من عشائر منقرضة. وكان يعرف وصفات كيميائية ماتت مع أسيادها.
أدرك ألاريك الأمر كالمطرقة.
إذا هاجم الروح... فهل يلتهمها ؟ وإذا التهم الروح ، فماذا يحدث للذكريات ؟ للتجارب ؟ إذا كان هذا الطفل يمتص خبرة القتال وتقنيات كل سيد يقتله... فهو ليس مجرد آلة طحن. إنه مقلد.
تجهم وجه ألاريك. "بإمكانه أن يُخرج فناً قتالياً بالسيف على مستوى كبار السادة أو تعويذة سحرية جنة الروايات قودة في خضم معركة بالرماح لأنه التهم شخصاً كان يعرفها. إنه عنصر غير متوقع. و من أخطر الأنواع. لا يكتسب قوته بالتدريب فحسب ، بل بالقتل أيضاً. وهذا ما يجعل نموه متسارعاً بشكل هائل. كل عدو أرسله إليه... ليس سوى طعام له. "
أما المرأة ؟ حتى وحش مثل تشين وو كان لديه نقطة ضعف.
مو تشنج.
لم تكن عبدة. حيث كانت "جنية ساقطة ". كانت في يوم من الأيام تلميذة بارزة في طائفة السيف السماوي ، وهي الطائفة الأكثر استقامة في الغرب. و لقد خانها شقيقها الأكبر ، ولُفقت لها تهمة جريمة لم ترتكبها ، وطُوردت. أنقذها تشين وو من الاغتصاب والقتل على يد قطاع الطرق في الصحراء
وُصفت بأنها فائقة الجمال ، تجمع بين رقة الجليد وجمال اليشم ، وقسوة القلب. حيث كانت مُقعدة ، ومسارات طاقتها مُتضررة ، لكن معرفتها بالطوائف الحقيقية كانت واسعة. حيث كانت بمثابة البوصلة الأخلاقية لتشين وو ، وحمتْه من أن يصبح شيطاناً مُطلقاً.
فكر ألاريك قائلاً "إنها بمثابة المقود. إنها تمنع الكلب من عض الجميع. و إذا أخذت المقود... سيصاب الكلب بالجنون. أو... سيخضع الكلب لسيد جديد. "
نظر إلى وصف مو تشنج. جميلة ، مأساوية ، مكسورة لكنها نبيلة. فتاة "في محنة " كلاسيكية تقع ببطء في حب منقذها.
خطط ألاريك قائلاً "إذا شفيتها ، إذا أصلحت مسارات طاقتها... وهو أمرٌ حاولت تشين وو فعله لسنواتٍ دون جدوى... ستكون مدينةً لي. وإذا أريتها أن "منقذها " ليس إلا وحشاً يلتهم الأرواح... فقد تجد العزاء في أحضان تاجرٍ "صالح " مثلي. "
انحنى ألاريك إلى الخلف ، وكانت ألواح اليشم الثلاثة مرتبة أمامه مثل مجموعة أوراق اللعب.
ملك اللهب في الشمال ، مع أميرته ذات السلالة العريقة. شيطان البحر في الشرق ، مع أميرته الجزيرة الساقطة. آكل الأرواح في الغرب ، مع جنيته الخائنة.
ثلاثة أبطال. ثلاثة مصائر. ثلاثة حريم ينتظر أن يُسرق.
سألت لين روولي ، وهي تراقبه يضحك بعيون واسعة حائرة "سيدي ؟ ". لقد رأت هؤلاء الرجال كوحوش مرعبة ، ككائنات غريبة عن الطبيعة. "هل هؤلاء... يشكلون تهديداً لخطتك ؟ "
قال ألاريك وعيناه تلمعان بجشع جعل لين رولي ترتجف "لا ، إنها محاصيل. إنها ماشية سمينة وشهية. وهي على وشك الحصاد. "
نهض وسار نحو الخريطة اليشمية الضخمة. وضع علامة على الشمال والشرق والغرب. حيث كانت هذه المناطق تفصل بينها مئات الآلاف من الأميال ، تفصلها سلاسل جبلية وسهول شاسعة.
"جيد " تمتم. "لا يوجد تقاطع. لم تتقاطع مصائرهم بعد. إنهم جيوب معزولة من الحظ. يمكنني القضاء عليهم واحداً تلو الآخر دون تنبيه الآخرين. "
سألت لين روولي بصوتٍ يملؤه الأمل "هل نقتلهم ؟ إذا أرسلنا القتلة الآن... "
"لا! " صاح ألاريك وهو يلتفت إليها. "لا يُقتل إوزة تبيض ذهباً قبل معرفة مكان الذهب. هؤلاء الرجال... حظهم يفوق المنطق. و إذا أرسلتِ قاتلاً ، فسيتعثر القاتل ويسقط على نصله ، وسيجد البطل دليلاً سرياً في جيب القاتل. هكذا تسير الأمور. "
كان يذرع الطاولة جيئة وذهاباً ، وعقله يدور. "في النهاية ، سيموتون. و لكن أولاً... سنجردهم من ملابسهم. سنرى ما يملكونه مما أريده. اللهب. إرث إله البحر. المكعب. و... من يمارسون الجنس معه. "
نظر إلى لين روولي بنظرة ثاقبة. "انشروا مراقبين. مراقبة سلبية فقط. لا تتدخلوا. أريد عيوناً عليهم ، لا سيوفاً. أريد أن أعرف متى يغادرون قاعدتهم. أريد أن أعرف عاداتهم. أريد أن أعرف نقاط ضعفهم. أريد أن أعرف ما الذي يُدميهم. "
في تلك اللحظة ، دخلت ليليانا الغرفة. حيث كانت تعدل ياقة رداءها ، وشعرها ما زال غير مرتب قليلاً من أنشطتهما السابقة. رأت الخرائط ، والشرائح اليشمية ، والطاقة الجامحة المنبعثة من ألاريك.
"هل تخططون لحرب ؟ " سألت وهي ترفع حاجبها المنحوت بدقة.
"مطاردة " صحح ألاريك ، مبتسماً ابتسامة تشبه ابتسامة الذئب.
اتجهت ليليانا نحو الطاولة ، والتقطت الورقة المتعلقة بفينغ شياو. ألقت نظرة سريعة عليها. "كيميائي عبقري ذو لهب غامض. قوي. شاب. متغطرس. "
نظرت إلى ألاريك ، وبريقٌ خبيثٌ ومثيرٌ في عينيها. "إنه رجلٌ يا ألاريك. شابٌ يافعٌ جنة الروايات عمٌ بالحيوية. و إذا أردتَ كسره... هل نرسلُ أحداً... ليُشتِّت انتباهه ؟ "
اتكأت على الطاولة ، ورفعت وركها ، وانفتح رداءها كاشفاً عن جزء من فخذها. "لمسة امرأة قادرة على إضعاف حذر الرجل أسرع من أي تعويذة. إنها حيلة كلاسيكية. بإمكاني... الذهاب إلى الشمال. والتظاهر بأنني عالمة متجولة. أو بإمكان سيانا أن تذهب... في زي قديسة في محنة. "
توقف ألاريك عن التململ. سكن تماماً.
أصبح الهواء في الغرفة ثقيلاً خانقاً. وبدت الظلال وكأنها تطول.
عبر الغرفة بخطوتين واسعتين. أمسك ليليانا من عنقها - ليس ليخنقها ، بل ليُمسك بها ، ليمتلكها. حيث كانت قبضته حديدية. وتوهجت هالته ، داكنة وثقيلة ، ضاغطة على المرأتين.
"اسمعي إليّ " قال بصوت أجش ، ووجهه على بُعد بوصات من وجهها ، وعيناه الياقوالجبار تشتعلان بغضب تملكي يكاد يصل إلى حد الجنون. "اسمعي إليّ بوضوح ".
اتسعت عينا ليليانا ، وانحبس أنفاسها في حلقها. وانتصبت حلمتاها على الفور تحت قماش قميصها.
"يا نساءي " زمجر ألاريك ، بصوت منخفض مهتز "لا يفتحن سيقانهن لأي شخص آخر. لا من أجل مهمة. ولا من أجل استراتيجية. ولا من أجل إله. ولا من أجل مصير العالم اللعين. "
ارتجفت ليليانا ، فقد أثارها ذلك التملك العنيف والشديد على الفور. وارتخت ركبتاها. "أجل ، ألاريك " قالت وهي تلهث.
"نحن لا نستخدم فخاخ العسل " أعلن ألاريك ، وهو يلتفت لينظر إلى لين رولي ، متأكداً من أنها سمعته أيضاً. "لأن ذلك يعني أنكِ طعم. أنتِ لستِ طعماً. أنتِ كنز. فكنزي. ملكي. "
ضغط على حلق ليليانا برفق ، بما يكفي لإحداث كدمة. "إذا أردت شيئاً من هؤلاء الفتيان " قال ساخراً "فسآخذه. سأسحقهم بحذائي. سأذلهم. سأحطم معنوياتهم. وبعد ذلك... سآخذ نساءهم. أمام أعينهم مباشرة. وهم يشاهدون. "
أطلق سراح ليليانا ، ودفعها قليلاً. فترنحت إلى الوراء وهي تلهث ، ووضعت يدها على حلقها ، وعيناها تلمعان بالإعجاب.
قال ألاريك بازدراء "لست بحاجة إلى بيع نفسي للفوز. هل تفهم ؟ "
همست لين رولي قائلةً "نعم يا سيدي " وهي تنظر إليه بإجلال. حيث كان جشعه هو أمانهم. حيث كان سيحرق العالم قبل أن يسمح لرجل آخر بلمس ما هو ملكه.
قال ألاريك وهو يُسوّي سترته ، وقد تحوّل الغضب فجأةً إلى حسابات باردة "سنستخدم السياسة. سنستخدم الاقتصاد. سنستخدم القوة الغاشمة. و لكن أبواب حريمي ستبقى مغلقةً في وجه الجميع إلا أنا ".
نظر إلى الخريطة مرة أخرى ، وتتبعت عيناه الطريق إلى الأراضي الشمالية القاحلة.
"فينغ شياو... الكميائي " فكّر ملياً. "يبدو الأكثر تقلباً. الأكثر... صخباً. و من المرجح أنه سيتوجه إلى العاصمة قريباً. هؤلاء الأشخاص دائماً ما ينجذبون نحو المركز. بطولة. مبارزة. إنها فكرة شائعة. "
نقر على الخريطة عند العاصمة. "سنستعد له هنا " قرر ألاريك. "لن نطارده. سنترك السمكة تقفز إلى القارب. "
التفت إلى لين روولي. "نقابتك ترعى بطولة الكيمياء الإمبراطورية القادمة ، أليس كذلك ؟ "
"نعم يا سيدي " أومأت برأسها بسرعة. "إنه الحدث الأكبر في السنة. يأتي الكيميائيون من جميع أنحاء الإمبراطورية للتنافس على نيل رضا الإمبراطور. "
"جيد. جهزها " أمر ألاريك.
"هل ستجهزها يا سيدي ؟ "
قال ألاريك "اكتشف ما يحتاجه. هؤلاء الأشخاص... لديهم دائماً هدف. لعنة يريدون علاجها. مسار طاقة مكسور يريدون إصلاحه. روح يريدون شفاءها. و اكتشف ما هي الأعشاب أو المواد النادرة اللازمة لتلك المعجزة تحديداً. "
تشكلت ابتسامة عريضة ، كابتسامة سمكة قرش تشم رائحة الدم. "اجعلها الجائزة الكبرى. زهرة اللوتس المُرمِّمة للروح ذات الشموس التسع ، أو أياً كان هذا الهراء. لن يستطيع مقاومتها. حتى لو علم أنها فخ ، فإن "قدره " سيجبره على المجيء. سيقع مباشرة في براثننا. "
قالت لين روولي ، وعقلها يغلي بالأفكار "سأبحث في النصوص القديمة. هناك شائعات عن 'عشبة الروح السماوية ' التي يمكنها إصلاح الأرواح المتضررة. "
قال ألاريك "ممتاز. احصل عليه. أو احصل على واحد مزيف. لا يهمني. فقط تأكد من أنه يعلم بوجوده هنا. تأكد من أن الإمبراطورية بأكملها تعلم بوجوده هنا. "
نظر إلى العلامات الثلاث على الخريطة. اللهب. البحر. الرمح.
كانوا أقوياء. و لقد اختارتهم السماء. حيث كانوا أبطالاً.
وكان ألاريك سيأكلهم أحياءً.
همس قائلاً "لقد نُصب الفخ. وهؤلاء الأبطال الصغار... ليس لديهم أدنى فكرة أن الزعيم الأخير قد دخل اللعبة للتو. "
