الفصل 68: فم الهاوية
حلَّ صباح الاختبارات بصمتٍ بدا أثقل من الجبل نفسه. فتح "لين تيان " عينيه في ظلام غرفته ، بينما يحيط به "حجاب الضباب الساكن ". اعتدل في جلسته ورفع كمَّ ثوبه الداخلي ؛ كانت العروق السوداء قد زحفت من معصمه لتصل إلى منتصف ساعده. وخزَ أكثر الخطوط قتامة بإصبعه ، فكان ملمسها كملس معدنٍ متجمد.
"اثنتان وسبعون ساعة " هكذا قالت "سو لان ". لم يتبقَّ له سوى أقل من يوم واحد.
ارتدى ملابسه بسرعة ، وسحب ثياب تلاميذ الطائفة الخارجيين المتينة. تفقد عتاده: قِرْبة ماء ، حزمة من الحصص الغذائية عالية الطاقة ، لفافة من حبلٍ رفيع وقوي ، وسيف حديدي بسيط منحته إياه عشيرة "لين ". بدا السيف خفيفاً بشكلٍ مثير للشفقة في يده.
"لا بد أن يكفي هذا ".
أخذ نفساً عميقاً أخيراً في صمت غرفته الآمن ، ثم خرج إلى الرواق ، تاركاً حماية الحجاب خلفه. وفي اللحظة التي تجاوز فيها العتبة ، عاد ثقل الطائفة ليطبق على كتفيه. حيث كان الهواء في "أرباع المرشحين الخارجيين " مشبعاً بالتوتر ورائحة العرق البارد.
تحلق خمسمئة تلميذ حول ساحة التجمع المركزية ، مشكلين بحراً من الثياب الزرقاء والبيضاء تحت سماء الفجر الرمادية. حيث كان الضجيج عبارة عن همهمات قلقة لاستراتيجيات متبادلة ، ومفاخرات اللحظات الأخيرة ، وصليل الأسلحة الذي يقطع السكون أثناء تفقدها. تحرك "لين تيان " بين الحشود كطيفٍ هائم ، وحواسه متأهبة إلى أقصى حد. لمح "تشاو يومينغ " بالقرب من المقدمة ، وكان يبدو أكثر شحوباً من المعتاد. أومأ له "شو وين " برأسه بصرامة من الجانب الآخر ، لكنه لم يرَ "فينغ جيان ".
رنَّ غونغ إيذاناً بالبدء ، فخيم الصمت على الحشود.
وقفت "الشيخة شين رويي " على منصة جليدية مرتفعة في صدر الساحة ، وكانت تعابير وجهها جامدة كقمم الجبال التي خلفها ، واصطف بجانبها شيخان آخران ، يضغطان بهالاتهما على الحضور كأنها جبلٌ ينوء به الكاهل.
قالت "الشيخة شين " بصوتٍ نفذ بوضوح دون أدنى جهد "سيبدأ الآن الاختبار الأولي للترشح لتلمذة الطائفة الداخلية. سيتم نقلكم إلى أراضي الاختبار. هدفكم بسيط: البقاء على قيد الحياة ، واستعادة جوهرة الصقيع من مركز النطاق. أول مئة يعودون بالجوهرة سيتأهلون ".
توقفت للحظة ، وجالت بنظرها عليهم ثم أضافت "أراضي الاختبار هي الكهوف الغارقة تحت القمة الشمالية. تلك الكهوف موطن لوحوش روحية فطرية... ومخاطر أخرى. يُسمح بالتواصل بين التلاميذ ، ولكن احذروا ".
بدا أن عينيها قد توقفتا عند "لين تيان " لجزء من الثانية. "في الظلام ، الصوت منارة. وستكتشفون أن الكلمات في خضم القتال رفاهية لا تملكون ترف دفع ثمنها ".
لا حديث أثناء القتال. فهم "لين تيان " الرسالة.
صاح الشيخ الذي على يمينها "شكلوا صفوفاً من عشرة ، واقتربوا من منصة الانتقال الآني ".
تدافع التلاميذ ليصطفوا. و وجد "لين تيان " نفسه في صف مع غرباء كانت وجوههم أقنعة من العزم أو الخوف. حيث ركز على تنفسه ، وعلى إبقاء اللعنة التي في ذراعه تحت السيطرة.
صعدوا على لوح دائري ضخم من اليشم المنقوش. رفع الشيوخ أيديهم في انسجام تام. تلاشى العالم في ضباب من الضوء الأزرق مع شعورٍ بالانضغاط كما لو كان يُسحب عبر ثقب إبرة. انقلبت معدة "لين تيان ". تلاشت ضوضاء الساحة ، وحل محلها صوت رياح عاتية تزمجر.
ثم لا شيء.
انطفأ الضوء تماماً. انقطع صوت الريح ، وحل مكانه صمت مطبق. حيث كان يسقط.
"نظام الخريطة ".
تكونت شبكة من الخطوط الزرقاء الباهتة في الظلام خلف عينيه. حيث كانت نظرة علوية ، تشبه مخططاً هندسياً مرسوماً بالضوء. حيث كان هو نقطة خضراء صغيرة تألق في المركز. ومن حوله ، بدأت ملامح الكهف تتشكل ؛ حجرة واسعة غير منتظمة ذات سقف مرتفع ومسنن. حيث كانت الأرضية فوضى من القضبان والشقوق العميقة. وكان حوله يتساقط مئات النقاط الخضراء الأخرى.
خمسمئة نقطة.
التوى في الهواء ليحدد اتجاهه. أظهرت الخريطة الأرض وهي تندفع نحوه. ركل بقدميه ، مستهدفاً بقعة خالية بين تكوينين صخريين كبيرين. ارتطم بالأرض بقوة ، وانثنت ركبتاه لامتصاص الصدمة ، وزلقت قدماه على الحجر المتهالك. سرت الصدمة في عموده الفقري ، وتفاعلت اللعنة في ذراعه بألم حاد. صرَّ على أسنانه ليخمد الألم.
صمت. ظلام دامس. حيث كان يسمع دقات قلبه تدوي في أذنيه. ثم بدأت أصوات أخرى تتسلل ؛ ارتطام شخص سقط بشكل سيئ ، صوت كسر عظم ، شهقة ألم مكتومة.
بقي جاثماً ، ساكناً تماماً. تحديثت خريطته ؛ باتت النقاط الخضراء متناثرة عبر أرضية الكهف. بعضها لا يتحرك ، وعدد قليل بدأ يزحف بعيداً ببطء. حيث كانوا عمياناً في هذا الظلام ، أما هو فلا.
أظهرت الخريطة الكهف وهو يمتد إلى أنظمة أنفاق من ثلاث جهات. حيث كان النطاق شاسعاً. وفي مكان ما في تلك المتاهة توجد "جوهرة الصقيع ". وفي مكان ما أيضاً كان هناك نقطة تحمل اسم "فينغ جيان " وعلى الأرجح كانت تطارده بالفعل.
لم يرها بعد. نهض في وضعية القرفصاء وبدأ يتحرك كانت خطواته حذرة وصامتة. سهلت الخريطة أمره ؛ إذ استطاع رؤية التضاريس كخطوط زرقاء باهتة. و بالنسبة للبقية كان هذا كابوساً من الارتطامات والكسور ، أما بالنسبة له ، فكانت متاهة صعبة.
تحركت نقطة خضراء على بُعد عشرين قدماً إلى يساره. حيث كانت تتعثر ، وذراعها ممدودة للأمام. تجمد "لين تيان " في مكانه ، ضاغطاً جسده ضد جدار صخري. حيث تمتم التلميذ بشيء ما تحت أنفاسه ، بصوت يملؤه الرعب "أين... أين أنا ؟ "
في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات فمه ، تغيرت نقطتان خضراوان أخريان على خريطة "لين تيان ". توقفتا عن تجوالهما العشوائي ، والتفتا ، وبدأتا تتحركان نحو مصدر الصوت.
"الصوت منارة ".
لابد أن التلميذ المتحدث قد سمع وقع الأقدام المقتربة. صمت فجأة ، لكن الأوان كان قد فات. لم تظهر خريطة "لين تيان " القتال ، بل أظهرت الحركة فقط. تداخلت النقاط الثلاث في دوامة فوضوية. سمع صوت ارتطام ، ثم صوت شيء يُسحب فوق الحجر. ابتعدت إحدى نقاط المهاجمين ، وكان لونها يومض بشكل خفيف ، بينما بقيت الأخرى جاثمة فوق نقطة التلميذ المتحدث التي توقفت عن الحراك. سُمع صوت تمزيق.
أدار "لين تيان " ظهره وتحرك مبتعداً. فلم يكن هذا مجرد اختبار ؛ بل كان ساحة اقتيات.
اختار مدخل نفق على الجانب الشرقي من الحجرة ، بدا أنه ينحدر إلى الأسفل. و امتدت الخريطة أمامه كلما تحرك ، كاشفةً الطريق تدريجياً. حيث كان النفق ضيقاً ، وكان السقف أحياناً منخفضاً لدرجة تضطره للانحناء. لم تكن الأصوات سوى تقطر الماء في البعيد ووقع حذائه الخفيف.
بعد خمسين قدماً ، ومضت خريطته. فظهرت أيقونة جديدة أمامه ، تنبض بضوء أبيض. حيث كانت خارج النفق الرئيسي ، في غرفة جانبية صغيرة.
هل هو الهدف ؟ هل هي جوهرة الصقيع ؟
تحرك للأمام. حيث كانت الغرفة قريبة. سمع صوت نقر خافت ، كحجرين يُضربان معاً. أظهرت خريطته نقطة خضراء واحدة كبيرة في الغرفة ، لكنها كانت مختلفة ، إذ كان يحيط بها إطار أحمر باهت.
نظر حول الزاوية ؛ أعطته خريطته شكل المساحة ، لكن دون تفاصيل. حيث توقف النقر. التفتت النقطة ذات الإطار الأحمر نحوه.
انقضت عليه.
ألقى "لين تيان " بنفسه إلى الخلف. صفر شيء ما في الهواء حيث كان رأسه قبل لحظة. ارتطم بجدار النفق ، وأظهرت خريطته المخلوق ككتلة من الحركة المشوشة. حيث كان بشري الشكل ، لكن بأطراف ملتوية وطويلة ونحيلة. "غول الكهوف " هكذا أملى عليه عقله ، متذكراً كتاباً عن الوحوش تصفحه في المكتبة. حيث كان غولاً أعمى ، لكن سمعه يشبه سمع الخفاش.
لم يستل "لين تيان " سيفه ، فرنين المعدن سيتردد صداه لأميال. اتخذ وضعية قتالية منخفضة بينما انقض الغول مرة أخرى ، وكشطت مخالبه الحجر حيث كان يقف. استطاع رؤية قوس هجومه على الخريطة. تفادى الجانب ، تاركاً قوة اندفاع الغول تتجاوزه. وبينما كان الغول يتعثر ، سدد "لين تيان " كوعه بقوة في نقطة التقاء عنقه بكتفه. سُمع صوت تكسر مقزز ، وتشنجت النقطة الخضراء على خريطته ثم انطفأت.
وقف فوق الجثة الساكنة وهو يلهث. حيث كانت اللعنة في ذراعه تنبض متزامنة مع دقات قلبه. و في الغرفة ، ظل الضوء الأبيض باقياً. تخطى الغول وتحسس الظلام بيده ، فالتفتا أصابعه حول شيء بحجم بيضة الإوزة كان يهمس بطاقة صقيعية لطيفة.
إنها جوهرة الصقيع.
لقد وجد واحدة ، هكذا بكل بساطة. بدا الأمر أسهل من اللازم. دسها في جيب داخلي من ثوبه. وفي اللحظة التي استقرت فيها الجوهرة على صدره ، تغيرت خريطته. فظهر خط ذهبي جديد ، يرسم مساراً عبر الأنفاق يؤدي إلى الخارج.
دليل خروج.
وفي الوقت ذاته توقفت كل نقطة خضراء على خريطته ضمن نطاق معين ، العشرات منها. ثم بدأت جميعها تتحرك. حيث كانت كلها تتجه نحوه.
الجوهرة. حيث كان حملها أشبه بإطلاق إشارة في الظلام ، فهي تجذب كل تلميذ يمكنه استشعار الطاقة الروحية ، وكل شيء يصطادهم.
بدأ في الركض ، متبعاً المسار الذهبي على خريطته. حيث كان عليه الخروج ، الآن. التوى النفق وتفرع مرات كثيرة. أظهرت خريطته نقاط الملاحقة وهي تقترب من ممرات جانبية متعددة. حيث كان هو الأسرع ؛ لأنه كان يرى الطريق. أما هم فكانوا عمياناً ، لكنهم يستشعرون الجوهرة ، وكانوا يندفعون نحوه كما يندفع الماء نحو البالوعة.
ظهرت نقطة خضراء مباشرة أمامه ، سادةً النفق الضيق. حيث كانت تقف ساكنة. وكلما اقترب ، كشفت النقطة على خريطته عن اسم "لو تشانغ ".
بالطبع. التلميذ الذي هزمه ليصل إلى المرتبة السابعة والعشرين. فلم يكن "لو تشانغ " يراه ، لكنه كان يشعر بقدومه ، فزرع نفسه في المخرج الوحيد.
لم يكن لدى "لين تيان " وقت لنزال. حيث كان يسمع خطوات الحشد المتعثرة خلفه وهي تقترب. حيث زاد من سرعته ، وكانت قدماه صامتتين على الحجر. لابد أن "لو تشانغ " قد سمع اندفاع الهواء الخافت ؛ فرفع سيفه في وضعية دفاعية ، وجسده متوتر.
في اللحظة الأخيرة ، سقط "لين تيان " على ظهره وانزلق بين ساقي "لو تشانغ " ليمر سيف التلميذ عبر الهواء الفارغ فوقه. حيث كان "لين تيان " قد نهض وركض مجدداً قبل أن يتمكن "لو تشانغ " حتى من الالتفات.
قاد المسار الذهبي إلى مدخنة طبيعية شديدة الانحدار في الصخر ، تصعد إلى الأعلى. تسللت خيوط من ضوء رمادي من بعيد. المخرج. و لكن عند قاعدة المدخنة ، وقفت نقطة خضراء ثابتة على خريطته كانت تخص تلميذاً لم يعرفه ، وقد كُتب بجانب النقطة تصنيف "فصيل السيف المتجمد " وكان يحمل اسم "فينغ جيان ".
لم يكن القاتل يصطاد ، بل كان ينتظر عند الباب.
توقف "لين تيان " زاحفاً على مسافة عشرين قدماً. وخلفه كان النفق يضج بأصوات المطاردة. وقف "فينغ جيان " في صمت ، وسيفه مسلول بالفعل. فلم يكن يرى "لين تيان " لكنه كان يعلم بوجوده.
تسارع تفكير "لين تيان ". لم يكن بإمكانه قتال "فينغ جيان " وتجاوزه ، ليس مع وجود حشد يطارده من الخلف.
خطا "فينغ جيان " خطوة واحدة للأمام. رفع سيفه مصوباً في الاتجاه العام لـ "لين تيان " وانتظر.
نهاية الفصل 68
