الفصل الثاني والستون: عتبة الحلقة الداخلية
تلاشى شعور الفخر الذي غمر "شوييا " ليتحول إلى طنينٍ دافئ ومستقر في أعماق عقله ، تذكير دائم بأنه ليس وحيداً. ثم استدار "لين تيان " مبتعداً عن لوحة الترتيب ، وشق طريقه خارج الساحة متجاهلاً النظرات الملاحقة له. حيث كان جسده يعاني من آلام قيد البرودة ، بينما كان جرح كتفه ينبض بإيقاع متسارع يتماشى مع دقات قلبه.
كان أحد موظفي الإدارة الداخلية ينتظره عند مخرج الممر المقنطر.
ارتدى الرجل ثياباً ذات لون أزرق باهت تميزت بكونها أزياء إدارية خاصة بالطائفة وليست زي القتال المخصص للتلاميذ. وفي يده كان يحمل علبة لفافة أسطوانية نحيلة مصنوعة من اليشم الأبيض المصقول.
قال الموظف بصوت رتيب يخلو من التعبير "التلميذ لين تيان ، بلاغ رسمي ".
توقف "لين تيان " ومسح أثر الصقيع عن كمه. "تفضل ؟ "
مد الموظف علبة اللفافة ، قائلاً "بأمر من إدارة الساحة الخارجية ، وتقديراً لمكانتك الحالية في المرتبة السابعة عشرة أنت مدعو بموجب هذا للمشاركة في التجارب التمهيدية لنيل وضع تلميذ داخلي ".
أخذ "لين تيان " العلبة ، وكان ملمسها بارداً ببرودة غير طبيعية.
تابع الموظف وكأنه يقرأ نصاً محفوظاً "المشاركة لا تضمن القبول ، لكنها خطوة إلزامية لأي تلميذ خارجي يسعى لاجتياز العتبة. تبدأ التجارب بعد شهر من الآن ، وحضورك إلزامي ".
انحنى الرجل انحناءة خفيفة ، ثم استدار ومضى مبتعداً كانت خطواته صامتة على الطريق المكسو بالصقيع.
وقف "لين تيان " في مكانه ، وعلبة اليشم تبدو ثقيلة في كفه. شهر واحد.
فضَّ الختم وبسط اللفافة. حيث كانت الرموز دقيقة وواضحة ، تحدد التاريخ ، ونقطة التجمع عند "بوابة الارتقاء " في الحلقة الداخلية ، وقائمة بالمحظورات. حيث كانت القواعد مقتضبة ، ولم تُذكر عواقب الفشل على الإطلاق.
فكر في نفسه "إنهم لا يخبرونك بما يحدث إذا لم تكن بالمستوى المطلوب ، هم ببساطة لا يسمحون لك بالدخول ".
أعاد لفَّ الوثيقة ، وكان عقله قد بدأ يعمل بالفعل. الشهر قد يكون دهراً ، وقد يكون لمح بصر.
مع هذا الإخطار ، جاءت امتيازات ملموسة. و عندما قدم رمزه الخاص بالتلاميذ في السجل المركزي في وقت لاحق من ذلك المساء ، توهج الرمز بضوء جديد وأكثر نعومة. دفعت الموظفة ، وهي امرأة صارمة الملامح ذات أصابع ملطخة بالحبر ، الرمز إليه دون أن ترفع بصرها.
"أصبحت ساحات التدريب من المستوى الأول متاحة لك. القطاع الجنوبي ، المنصات من السابعة إلى الثانية عشرة. لا تهدر طاقتك سدى ".
كان القطاع الجنوبي عالماً مختلفاً.
بدا الهواء هناك أكثر كثافة وغنى. خطى "لين تيان " على المنصة السابعة التي كانت عبارة عن قرص عريض من الحجر الأسمر نُقشت عليه تشكيلات معقدة لجمع الطاقة. حيث كانت الكثافة الروحية ملموسة هنا ، ضغط على جلده جعل كل نَفَس يشبه ارتشاف ماء بارد ونقي.
جلس في المركز ، متربعاً ، وبدأ في ممارسة تقنية تدوير طاقة الجوهر التي أتقنها. و تدفقت الطاقة إلى مساراته الروحية بسرعة وشغف. وسرعته في "الزراعة " التي كانت تبدو كجدول ثابت من قبل ، أصبحت الآن تهدر كالنهر بعد عاصفة.
"هذا... مكثف للغاية ".
شعر بـ "الدانتان " لديه يتوسع ، وتتكثف الطاقة الروحية أسرع مما جربه من قبل. و لكن على الفور تقريباً ، نشأ ضغط معاكس عند معصمه.
لقد كان الأثر (العلامة). و بدأت تسخن ، مخلفة حرارة خفيفة تثير الحكة تحت جلده. حيث كانت تتفاعل مع تدفق الطاقة العارم تماماً ككلب صيد يقتفي أثراً طازجاً. أجبر نفسه على تنظيم أنفاسه ، وضغط هالته ، ساحباً الطاقة بقوة للداخل.
كانت الزراعة هنا عملية موازنة دقيقة. و يمكنه التقدم بسرعة ، لكن كل مكسب يهدد بإيقاظ الأثر. حيث كان عليه أن يحتسي القوة احتساءً ، لا أن يجرعها جرعاً.
بعد ساعة ، نهض ، وجسده يضج بطاقة غير مستغلة. عاد الأثر إلى حالة الخمول ، لكن الجهد المبذول للإبقاء عليه تحت السيطرة تركه يشعر بإنهاك شديد.
وجدته "شو وين " بالقرب من مدخل ساحة التدريب ، وكانت تعابير وجهها منفتحة بابتسامة صادقة.
اومأت قائلة "المرتبة السابعة عشرة! كنت أعلم أنك ستصعد بسرعة ، لكن هذا أمر آخر. تهانينا يا لين تيان ".
ابتسم لها في المقابل وقال "شكراً ، لقد كانت معركة محتدمة ".
"تشين روي ليس بالخصم الهين. هزيمته بقوة التحكم المحض ؟ " أطلقت صفارة خفيفة. "الناس يتحدثون عنك. وأظن أن الأشخاص المناسبين هم من يفعلون ذلك ".
لم يشاركها الجميع نفس الرأي.
أثناء عودته إلى مساكن الخارجيين ، مر بمجموعات صغيرة من التلاميذ. بعضهم أومأ له باحترام بعيون تفحصية ، بينما أدار آخرون ظهورهم عمداً ، أو خفضوا أصواتهم التي انقطعت بمجرد اقترابه.
سمع جزءاً من حديث لمجموعة قرب المطبخ:
"... قفز على الدور. يظن لأنه مرتبط بجنية صقيع ، فإن القواعد لا تنطبق عليه ".
"على أحدهم أن يذكره بمكانه الحقيقي. و قبل حلول التجارب ".
كان المتحدث تلميذاً عريض المنكبين لم يعرفه ، ربما من المرتبة العشرين وما فوق. التقت عيناه بعيني "لين تيان " وكانت تعابيره استفزازية.
استمر "لين تيان " في المشي. "فصيل. يحاولون اختباري ".
حفظ وجه الرجل في ذاكرته ليوم آخر.
بعد يومين من الإخطار ، اقترب منه "لو تسانغ ".
كان "لين تيان " يتدرب على حركات السيف في زاوية هادئة من ساحات المستوى الثاني ، ليحافظ على وقته في المناطق ذات الطاقة الكثيفة. استند "لو تسانغ " إلى شجرة صنوبر مغطاة بالصقيع وهو يراقبه. حيث كان قد تعافى من مبارزتهما ، وكان سلوكه هادئاً.
قال "لو تسانغ " وهو يبتعد عن الشجرة "حركات قدميك تحسنت ، أصبحت أكثر اقتصادية ".
أنزل "لين تيان " سيف التدريب "ماذا تريد يا لو تسانغ ؟ "
"أن نتحدث ". أشار "لو تسانغ " بذقنه نحو مقعد حجري يطل على جدول متجمد. "التجارب الداخلية مختلفة. لا يتعلق الأمر بمن يضرب بقوة أكبر ".
جلسا ، وتسرب برد الحجر عبر ثياب "لين تيان ".
تابع "لو تسانغ " وعيناه معلقتان على الجليد في الأسفل "التصفيات تختبر كل شيء. القوة نعم ، لكن أيضاً الحكمة. كيف تتعامل مع فريق وأنت تحت الضغط. كيف تتفاعل مع الإغراءات والفساد. إنهم يبحثون عن تلاميذ لا يحرجون الطائفة ، ولا ينكسرون تحت وطأة قوه الجوهر ".
أنصت "لين تيان " دون أن ينبس ببنت شفة.
قال "لو تسانغ " ملتفتاً لينظر إليه "السياسة مهمة ، والتحالفات مهمة. الدخول وحيداً طريقة مضمونة للعزلة ثم الإقصاء. و أنا أقترح تفاهماً تكتيكياً. نراقب ظهور بعضنا خلال التجارب ، ونتشارك المعلومات. لا شيء ملزم أبعد من ذلك ".
كان عرضاً معقولاً وعملياً. وهذا تحديداً ما جعل "لين تيان " حذراً.
سأل "لين تيان " "لماذا أنا ؟ لقد خسرت أمامي ".
ابتسم "لو تسانغ " ابتسامة خفيفة لمست شفتيه وقال "بالضبط. خسرت أمام تلميذ لم يكن يستطيع الزراعة قبل ستة أشهر. و هذا ليس شخصاً أريده كعدو. وقد يكون شخصاً مفيداً ليكون... حليفاً مؤقتاً ".
فكر "لين تيان " في الأمر. حيث كان الرجل مباشراً ، وهو ما قدره فيه ، لكن أي تحالف هو تشابك ، ونقطة ضعف محتملة قد تستغلها الطائفة.
قال "لين تيان " في النهاية "سأفكر في الأمر ".
أومأ "لو تسانغ " وكأنه لم يتوقع أكثر من ذلك. "لا تفكر طويلاً. التيارات بدأت تتحرك بالفعل ".
بعد رحيل "لو تسانغ " توجه "لين تيان " إلى مكتبة الخارجيين. حيث كان بحاجة لأكثر من مجرد الشائعات.
بدا برد المكتبة أكثر عمقاً اليوم ، والصمت أكثر مراقبة. عثر على قسم قانون الطائفة والسجلات التاريخية ، وسحب سجلات تفصل تجارب التلاميذ الداخليين السابقة. حيث كانت الروايات جافة وبيروقراطية ، لكن بين السطور ، جمع نمطاً معيناً.
كانت التجارب عبارة عن سيناريوهات: مرافقة عشبة روحية ثمينة عبر أراضي اللصوص ، التوسط في نزاع بين عائلتين نبيلتين خياليتين ، أو الصمود بتشكيل دفاعي ضد موجات من الوحوش الروحية مع ترشيد استهلاك الطاقة.
لم تكن معايير التقييم تعتمد أبداً على "الفوز " فحسب. بل شملت ملاحظات حول "تخفيف حدة النزاع " و "إدارة الموارد " و "تماسك الفريق تحت الضغط ". ذكر أحد التقارير تلميذاً حل سيناريو بقوة قتالية فائقة لكنه حُرم من الترقية بسبب "الأضرار الجانبية المفرطة للقرية المحاكية ".
أدرك "لين تيان " وهو يغلق السجل الثقيل "إنهم لا يبحثون عن محاربين فقط ، إنهم يبحثون عن قادة. أشخاص لا يصبحون عبئاً عندما يُمنحون سلطة حقيقية ".
بدا الأمر منطقياً بشكل قاتم. حيث كانت "طائفة سيف الثلج الأزرق " مؤسسة قائمة منذ آلاف السنين ، وبقاؤها يعتمد على الانضباط والتحكم. فالمقاتل القوي المنفلت أخطر من الجندي الضعيف المطيع.
في تلك الليلة ، وفي غرفته مع طنين تشكيل المراقبة الجديد الأكثر دقة في الجدران ، تفقد "لين تيان " أخيراً حالة نظامه.
ظهرت شاشة شفافة في رؤيته.
[نظام زراعة رابط الحريم]
[الشريك الأساسي: باي شوييا (الرابطة مستقرة)]
[الزراعة: المستوى السابع ، عالم الروح الابتدائي (التقدم: 42%)]
[كبت أثر الطائفة: 41%]
برق الرقم أمامه. واحد وأربعون بالمئة. و لقد انخفض مجدداً ، فقط بسبب الزراعة في ساحات المستوى الأول.
نَبض إخطار جديد وعاجل أسفل البيانات:
[تحذير: الزراعة المطولة في بيئات ذات كثافة روحية عالية تسرع من تدهور الأثر.]
[طرق الكبت الحالية غير كفؤ للتعرض للمستوى الأول لأكثر من فترات ساعتين.]
[خطر التفعيل اللاإرادي للأثر وتسريبه: عالٍ.]
[تحديث المهمة: استقرار كبت الأثر قبل التجارب التمهيدية. الفشل قد يؤدي إلى انفصال قسري عن الشريك المرتبط.]
أطلق "لين تيان " زفيراً بطيئاً ، وعيناه معلقتان على الأحرف غير المرئية المعلقة في الظلام.
كانت ساحات المستوى الأول أسرع طريق له لاكتساب القوة التي يحتاجها للتجارب. و لكن استخدامها كان يأكل من تحكمه ، ويقربه من اللحظة التي سيشتعل فيها الأثر ويبث كل شيء للشيخ "شين ".
كان عليه أن يجد طريقة لتثبيته. أسلوب ، تقنية ، شيئاً لم يقدمه النظام.
وإلا فإن كل ما بناه سينهار بعد شهر من الآن.
نهاية الفصل 62
