**الفصل الثالث عشر: ثلاثاء سيء**
اكتشف ماكس أن الفرار بالنفس كان أقل مهابةً بكثير مما توحي به الكلمة.
ركض.
لم يكن يركض بعمى الذعر ، كشخصٍ غاب عقله وترك مهمة القيادة لأقدامه – فعقل ماكس سبيد لم يغادر قط مكانه ، بل كان مستحيلاً عليه بحكم تكوينه أن يفعل ذلك ؛ كان من ذاك النوع من العقول التي تُجري تقييماً للمخاطر حتى في أثناء جنازتها. ركض بإصرارٍ تامٍ وذكاءٍ كاملٍ في آنٍ واحد ، وهو أمرٌ أصعب من كليهما بمفرده ، وأكثر ضرورة بكثير.
كان جسده يقطع المسافات بسرعةٍ لم تكن لتُصَدَّق في اليوم السابق. و لقد أحدث تطور "ستراند " شيئاً في ساقيه لم يكن قد أحصاه بعدُ بشكلٍ وافٍ – مزيجاً من استجابة ألياف عضلية محسّنة وكفاءة طاقية أفضل ، مما ترجم إلى سرعةٍ بدت ، من الداخل ، وكأنها مجرد ركض ، وبدت ، من الخارج ، وكأنها حركة لشيءٍ قرر أن المشي خطوة وسيطة غير ضرورية.
كانت الجذور عقبات يقرأها على بُعد خطوتين ويتجاوزها – قفز فوقها ، انحنى تحتها ، التفّ فى الجوار – دون أن يكسر إيقاعه.
خلفه ، واصلت أم أربع وأربعين تقدمها.
عشرة أمتار من الكيتين الذهبي لم تكلّ. لم تفقد اهتمامها. لم تختبر الريبة الفلسفية التي تبطئ مطاردات البشر أحياناً. حيث كانت تمتلك أربعين ساقاً وتاريخاً تطورياً مبنياً بالكامل حول اصطياد الكائنات التي لا ترغب في أن تُصاد ، وظل صوت تلك الأقدام – ذلك الإيقاع المتتابع لإزاحة الوزن – على مسافة ثابتة خلفه ، لَوجَدها مثيرةً للإعجاب لو لم يكن يجدها باعثةً على القلق العميق بدلاً من ذلك.
سحب بندقية الصيد من كتفه دون إبطاء. صوب خلفه. و انطلق.
أصابت الطلقات الخُرْدقية الدرع الواقي وتناثرت عنه كما يتناثر الحصى عن طريقٍ. سمع الاصطدام ثم سمع الرصاصات تتجه في ثمانية اتجاهات مختلفة وغير نافعه ، وسجّل النتيجة على الفور في ذهنه.
أطلق الجولة الثانية. نفس النتيجة. اتجاهات مختلفة.
أدرك ، وهو يُغمِد بندقية الصيد دون أن يُبطئ خطاه "إنها مضادة للطلقات الخُرْدقية في هذه الدرجة. الطلقات العادية مخصصة لأشياء يمكن أن توقفها الطلقات العادية. و هذا ليس ذاك الشيء. الطلقات المسحورة مورد محدود. و لدي عشر منها. لن أنفقها على اختبار أجريته للتو مرتين وفشلت فيه مرتين. المتفجرات تتطلب ميزة هندسية. الركض في خط مستقيم حالياً مع ملاحقةٍ ليس ميزة هندسية. "
ركض بقوة أكبر.
-----
ظنت الغابة أنها تساعد. لم تكن كذلك.
أصبحت الأشجار أكثر كثافة أمامه ، وهو أمرٌ مفيد لأن المسافات الضيقة كانت تعني أن جسد أم أربع وأربعين الذي يبلغ طوله عشرة أمتار كان عليه أن يتنقل عبر زوايا لم يُصمم لها ، بينما كان هو يتحرك عبر الفجوات بكفاءة شيءٍ أقصر وأقل عرضاً بكثير.
انحرف يساراً حول نظام جذور بحجم سيارة. اتخذت أم أربع وأربعين مساراً أوسع. كسب ثمانية أمتار ، استثمرها فوراً بالانعطاف يميناً عبر فجوة بين جذعين قريبين بما يكفي لتُصبح عرض جسد أم أربع وأربعين مشكلة هيكلية حقيقية.
ثمانية أمتار مكتسبة. اتجاهٌ مُضحى به.
لاحظ داخلياً ، مُحافظاً على وتيرته بالثبات الميكانيكي لشخصٍ اعتبر الركض مهنته الحالية وينوي أن يكون محترفاً فيها "أنا لا أركض نحو أي شيءٍ. أنا أركض بعيداً عن شيءٍ. وهما مشكلتان مختلفتان. الركض نحو شيءٍ ينتهي بوصولك. أما الركض بعيداً عن شيءٍ ، فينتهي عندما – سأنهي هذه الفكرة لاحقاً. "
اكتشف ما كان يركض نحوه بعد ثلاثين ثانية تقريباً.
وصل الاهتزاز من يساره كصوتٍ أولاً – منخفضٍ ، ومترددٍ ، آتٍ من الأرض بدلاً من الهواء ، من ذاك النوع من التردد الذي يوحي بالكتلة لا بالحجم. انحرف يميناً دون توقفٍ للتحقيق ، بالطريقة التي تبتعد بها عن أصواتٍ لا تعرفها على كواكب أخبرتك للتو أن تصنيف البقاء على مستوى سطحها حرجٌ. تجاوز المصدر بعشرين متراً وألقى نظرةً يساراً وهو يمرّ.
كان شيءٌ بحجم وشكلٍ تقريبيٍّ لوحيد قرنٍ يستخدم أرضية الغابة كتمويهٍ. لم يكن يختبئ خلف أي شيءٍ – بل كان هو نفسه أرضية الغابة ، جلده نسخة مطابقة تماماً للأرض الرطبة المظلمة ونسيج الجذور ، مرئياً فقط لأنه كان يتحرك بينما الأرض لم تكن كذلك.
كان قد بدأ بالانعطاف نحو حيث كان هو.
فكر ، بنبرة رجلٍ يُحدّث قائمة "تمويه. الكوكب يمتلك مفترساتٍ مموهة. ممتاز. ميزة معقولة جداً لبيئةٍ ما. "
واصل الركض.
كانت المشكلة الثانية مرئية – جزءٌ من أرضية الغابة أمامه كان ينبض بلونٍ أزرق عميق وبطيء ، متوهجٍ حيوياً ومتعمد ، وكان كل مخلوقٍ في نطاق رؤيته قد اتخذ قراراً جماعياً وإجماعياً بمنحه ثلاثين متراً من المسافة المحترمة. فلم يكن لديه بيانات حول ماهيته. فلم يكن بحاجةٍ إلى بيانات حول ماهيته. الإجماع السلوكي للحياة البرية المحلية شكّل دليلاً كافياً على أن الاستجابة المناسبة كانت القوس الذي كان يسلكه بالفعل.
أم أربع وأربعين خلفه لم تتخذ القوس. أم أربع وأربعين ، مدفوعةً بوضوحٍ تحفيزيٍّ لا يمكن لماكس وصفه إلا بالالتزام التام ، اخترقت الجزء المتوهج حيوياً مباشرة.
كان الصوت الذي أحدثته على الجانب الآخر غامضاً و ربما كان ألماً و ربما كان غضباً. و لكن الأثر العملي كان متطابقاً في كلتا الحالتين – فقد كسب مسافةً بينما كانت أم أربع وأربعين تتجاوز ما أحدثه بها الجزء الأزرق ، وفقد اتساق الاتجاه حيث أودعه قوسه في جزءٍ من الغابة ليس لديه خريطة له.
أحصى في ذهنه "أربع عشرة دقيقة على هذا الكوكب. أم أربع وأربعين ذهبية واحدة ذات مظالم مبررة. مفترسٌ واحدٌ مموّه يتربص بالفرائس ، فضلت عدم الاحتكاك به. خطرٌ أرضيٌّ متوهجٌ حيوياً ذو وظيفة غير محددة. أركض حالياً في اتجاهٍ غير مُسمى نحو وجهةٍ غير محددة. " توقف لحظة. "لقد عشتُ أيام ثلاثاء أفضل من هذا. "
كانت المشكلة الثالثة فوريةً.
التفّ حول مجموعة كثيفة من الأشجار ، فانفتحت أمامه فسحةٌ ، والشيء الذي كان فيها كان ضخماً. ليس بضخامة أم أربع وأربعين – بل كان أعرض ، وأقل ارتفاعاً ، ببنْية جانبية ثقيلة لشيءٍ لا يتحرك بسرعة ولكنه لم يكن بحاجةٍ لذلك لأن معظم الكائنات في محيطه كانت تتخذ الخيار الحكيم بألا تستدعي منه ذلك. أطراف متعددة. هيئةٌ تُعبّر عن استياءٍ خاصٍ لشيءٍ قوطع في منتصف راحته.
لم يتوقف ليُحصي ما يراه. اتخذ جسده القرار في نفس اللحظة التي أكده فيها عقله – انحراف حاد يساراً ، بإصرار ، عبر الفجوة بين خط الأشجار وحافة الفسحة. أصدر الكائن في الفسحة صوتاً عبّر عن موقفه من هذا التطور بوضوح وبصوتٍ عالٍ.
لم يتبعه.
إقليميٌّ. وليس مفترساً. سجّل هذا كقطعة الحظ الوحيدة التي صادفها منذ وصوله ، وواصل الركض.
كانت أم أربع وأربعين لا تزال خلفه. أقرب من ذي قبل. حيث كان الجزء المتوهج حيوياً قد أزعجها ، لكنه لم ينهِ الأمر.
-----
بعد 11 دقيقة من وصوله إلى سطح "فورغا " اتخذت الأرض قرارها الخاص بشأن الترتيب.
خطوةٌ واحدة. سطحٌ واحدٌ بدا مطابقاً لكل سطحٍ عبره في الدقائق الإحدى عشرة السابقة. لحظةٌ واحدة من الالتزام الكامل بالوزن تبعها فشل الأرض التام في الوفاء بالاتفاق الضمني بين الأسطح الصلبة والأشخاص الذين يطؤونها.
سقط عبرها.
انهارت القشرة إلى الداخل خلفه. اختفى ضوء الغابة من الأعلى بينما أغلقت الفجوة جزئياً بحطام انهيارها. و سقط في الظلام.
خمس ثوانٍ.
خمس ثوانٍ من السقوط الحر في ظلامٍ دامسٍ كانت ، كما يمكنه التأكد من تجربةٍ مباشرة ، أطول بكثير من خمس ثوانٍ في أي سياقٍ آخر. حيث كان واعياً بكل جزءٍ فرعيٍّ منها – السقوط الأولي ، تعديل جسده إلى وضعية السقوط الأكثر قابلية للدفاع ، الحساب الذي يجري في نفس الوقت بأن العمق يوحي بوجود تجويفٍ كبيرٍ تحت السطح ، والملاحظة غير المفيدة ولكن الدقيقة بأنه لا يمتلك أي معلومات حول ما كان في الأسفل.
اصطدم ببيضةٍ.
عرف ماهيته قبل أن ينتهي من اختراقه. حيث كانت المقاومة هي نفسها – تلك القشرة الخارجية المنظمة التي تفسح المجال لداخلٍ لزجٍ دافئ. حيث كانت الرائحة متطابقة. النحاس والمادة الحيوية والجل الذي أغلق حوله حتى فخذيه كانت تكراراً دقيقاً لتجربةٍ حدثت على بُعد أربعين قدماً فوقه ، مع تعديلٍ أن هذا كان تحت الأرض ، في ظلامٍ لا يُضيئه إلا توهجٌ حيويٌّ خافت للسائل نفسه ، والبيض هنا كان مختلفاً – مسطحاً أكثر ، وأكثر عدداً ، ومرتباً في صفوفٍ دقيقة عبر أرضية غرفةٍ كانت أكبر بكثير من أن يرى أطرافها.
جلس في القشرة المكسورة وأخذ ثانيةً واحدة.
ثم وقف واكتشف النسيج العنكبوتي.
كانت في كل مكان. و منسوجة بين البيض في خيوط كثيفة وسميكة بقطر حبل ، تربطها في شبكة غطت أرضية الغرفة والتصقت بكل ما لامسته بالشمولية المحددة لمادةٍ صُمّمت للالتصاق بدلاً من أن تصل إليه بالصدفة. ذراعه اليمنى: ملتصقة بالنسيج عند سترته وساعده. ذراعه اليسرى: ملتصقة بالنسيج عند كوعه. حقيبة ظهره: ثلاث نقاط اتصال منفصلة. ساقاه من الركبة إلى الأسفل: مغروسة في القشرة.
سحب. حيث تمدد النسيج. لم يتحرر.
سحب بقوة أكبر. تحركت البيضة المكسورة. صمد النسيج.
كان عالقاً في الظلام ، تحت الأرض ، مغطى بسائل البيض ، في غرفة تعشيشٍ لا يمكنه رؤية أطراف جدرانها ، مع مئات البيضات السليمة المرتبة حوله في كل اتجاه.
نظر إلى هذا الموقف بالتقييم الصادق الذي يستحقه.
فكر "غرفة تعشيشٍ تحت الأرض. هندسة شبكية. بيضٌ أكثر تسطيحاً وأكثر عدداً من بيض السطح ، مما يعني أنواعاً مختلفة ، مما يعني أنني وجدتُ أرض تعشيشٍ ثانية على كوكبٍ يبدو أنه يستخدم أرضية غابته بأكملها كبنية تحتية للتعشيش. " نظر إلى النسيج على ذراعه. "العنكبيات هي الاستنتاج المعقول. والسؤال هو الحجم. "
مدّ يده إلى الخنجر. حيث كان الخنجر في متناوله – في الجانب الأيمن من الحقيبة ، مقبضه خالٍ من النسيج "شكراً لنفسي السابقة على قرار التعبئة المحدد هذا ". بدأ بالقطع.
قاوم النسيج الشفرة بصلابةٍ تفوق ما كان له الحق فيه. عمل بالخنجر بضرباتٍ قصيرة ودقيقة ، قاطعاً خيوطاً فردية ، دون محاولة إزالة أقسامٍ كبيرة دفعةً واحدة لأن إزالة أقسامٍ كبيرة دفعةً واحدة هي الطريقة التي تُنهك بها الشفرة وصبرك في آنٍ واحد.
كان قد حرر ذراعه اليمنى وكان يعمل على اليسرى عندما وصل الصوت.
من عمق الغرفة. و من اتجاهٍ لم يكن الفتحة التي فوقه – بل ممرٌّ منفصلٌ تماماً ، في مكانٍ ما في الظلام خلف صفوف البيض. عالٍ. حاد. ليس بتردد أم أربع وأربعين. شيءٌ مختلف.
الحدة المحددة لشيءٍ قد استشعر ضرراً لحق بصغاره.
ثم حركة. سريعة ، ثقيلة ، قادمة من الظلام.
فكر ماكس ، وهو يقطع أسرع "بالطبع. و بالطبع يوجد عنكبوت. أي نوع من الكواكب سيكون هذا بدون عنكبوت ؟ "
أصبحت الحركة أعلى صوتاً.
