**الفصل الخامس: إما الفرار أو الهلاك**
"أهلاً بكم جميعاً من أقطار العالم في عملية التعيين لهذا العام!" صدح صوت الملازم غراي آمرًا في آذان الحاضرين.
"مدينة بيون، بوصفها المدينة المحورية في مملكة ويستروس، تقع بمنأى عن سائر المدن، ومن هنا فإنها تتمتع باستقلال ذاتي شبه مطلق. ويعني هذا أن تسعين بالمائة منها تخضع لسيطرة أفراد مسلحين، سواء كانوا جنودًا نظاميين أو قطاع طرق."
"قبل أن نبدأ، فلتضعوا في أذهانكم أن حماية أنفسكم، والمدينة، والقرى المحيطة بها، والبلاد، بل والدول المجاورة، تقع على عاتقكم وعلى عاتقي، وذلك في مواجهة الوحوش الضارية واللصوص الذين ينشرون الفساد في أرجاء سلامنا."
قال غراي وهو يخترق بنظراته أعين الجميع: "إنكم لستم هنا لمجرد التدريب. بل أنتم هنا لتغدو أسرع وأقوى، ولتصبحوا قادرين على حماية من هم في أمس الحاجة إليكم، بمن فيهم الأثرياء. ابدأوا في التحرك إن شعرتم بالوهن، وإلا فإنكم ستموتون قبل أن تبلغوا المرحلة الأولى من التدريب. هل فهمتم؟"
"فهمنا، أيها الملازم غراي!"
دوى صوتهم مجتمعاً. ولكن في خضم الهتافات، لم ينبس أحدهم ببنت شفة. حدّق كاي في الوجوه الهادرة باشمئزاز، فقد لم يكن يعلم أنه مطالب بالحديث. كل ما جال في خاطره هو ما قاله الملازم: "مملكة ويستروس".
"ستخوضون أربعة اختبارات: اختبار السرعة، واختبار القوة، واختبار التحمل، وأخيراً، سيقاتل القليل منكم ممن سيبقون على قيد الحياة حينها. وإن أخفقتم في أي منها، فستلقون حتفكم. وإن نجحتم..."
"حسناً، فلتبدأ المسابقة."
همس غراي بالجملة الأخيرة في نفسه.
قال غراي ثم استدار: "اتركوا أمتعتكم واتبعوني. لنبدأ بالاختبار الأول."
تقدم الجنود الستة، وأخبروا المتدربين، ثم رتبوهم في مجموعات تتكون كل منها من عشرين تلميذاً في صف. ثم ساروا خلف الملازم غراي نحو مدخل أسود آخر.
استقبلتهم أشعة ساطعة من الضوء الصناعي، تفوح منها رائحة النباتات الندية، عند دخولهم من الباب المفتوح.
قال غراي، مشيراً إلى علامة محفورة على عمود ضخم تحيط به رماح حادة: "أولاً، اركضوا وحافظوا على سرعة قصوى تبلغ 100 كيلومتر في الساعة دون توقف لمدة ساعة كاملة. وإن تعثر أحدكم، فسوف يُقصى بواسطة آلية معدنية لن ترونها قادمة."
تبادل المجندون النظرات، منهم من بدا عليه التوتر، ومنهم من كان واثقاً. شتم قليل منهم، نادمين على استدراجهم بالوعود والكلمات التي قدمتها لهم حكومتهم وأهلوهم قبل التحاقهم بالتدريب.
بعد مضي ثلاثين دقيقة في صمت مطبق، ودون أي إشارة إلى حدوث شيء، تحرك غراي من مكانه وأشار نحو باب الخروج.
"إن كنتم تعلمون أنكم ستموتون قبل أن تبدأوا، فارحلوا ما دمتم تستطيعون!"
خرج ثمانية رجال، وتبعتهم امرأتان، وألقوا بالقصاصات التي كانت بأيديهم على الأرض. شعروا بارتياح عميق وهم يخطون إلى الشارع خارج أسوار المعسكر.
في غضون ذلك، وقف كاي، الأصغر حجماً بينهم والأول في الصف، صامتاً دون أن يتحرك.
ثم انطلق الأمر، بعد أن دوى صوت طلقة نارية في الهواء. انطلقوا راكضين واحداً تلو الآخر، محاولين الوصول إلى وجهتهم قبل انتهاء العد التنازلي.
نجح البعض ممن تدربوا لسنوات خصيصاً لهذا اليوم، فقد فاض العرق منهم وتأوهوا، لكنهم حافظوا على سرعتهم القصوى لمدة خمس وأربعين دقيقة.
وسقط آخرون بعد ثلاثين دقيقة. ووصل سبعون من التسعين المتبقين إلى نقطة التوقف.
صرخات مدوية اخترقت الهواء، تبعتها قطع ممزقة من الجلد تطاير في السماء.
كان كاي ضمن المجموعة الأولى التي أنهت السباق، وقد وقف دون أن تظهر قطرة عرق على جبينه...
"هل قُتل الضعفاء حقاً؟"
"أنا متأكد. لم أرَ أي أثر للحياة بعد أن أغلق الباب خلفنا."
انفجر الجنود ضاحكين عندما رأوا الخوف قد استبد على وجوه المجندين، لكنهم سرعان ما صمتوا عندما لاحظوا كاي. لم يبدُ عليه أي أثر للإرهاق، بل كان يمشي بهدوء، كما لو أنه تناول للتو مشروباً للطاقة.
قام الملازم غراي بطي ذراعيه، وفك ساقيه، وسار نحوهما.
"أحسنت. لا تقلق بشأن أولئك الذين لم يتمكنوا من الوصول إلى النهاية. سيتم تعويض عائلاتهم."
"اتبعني، لنذهب إلى مكان الاختبار الثاني."
عبست السيدات من بين المجندات وبدأن يتمتمون بكلمات أخص لآذانهن، لكن كاي كان أقرب إلى إحداهن، فسمعها تقول: "ما نوع التدريب الذي سنواجهه في مرحلة القوة؟ أنا منهكة. لماذا لا تمنحوننا ساعة على الأقل لنستعيد نشاطنا بالكامل قبل بدء الاختبار التالي؟ سأنسحب فوراً إذا رأيت أنني لا أستطيع المواصلة."
أمال رأسه قليلاً نحو السيدة، فرأى هالة بيضاء تحيط بها. كانت هالتها تتلألأ بشكل مختلف وفريد عن كل ما رآه لدى الآخرين.
مجرد النظر إلى شكل ساقها أثار شعوراً خفيفاً في قلب كاي الصغير، ولكنه كان صغيراً ولا يعرف شيئاً عن الحب، لكنه كان يعرف الفرق بين العاطفة والشهوة والحب.
بعد فترة وجيزة من دخولهن قاعة أخرى محاطة بجدران بيضاء من كل الجهات، توقف غراي عند البوابة وأشار إليهم بالدخول إلى القاعة الكبيرة.
قال غراي، مشيراً إلى صف من الكتل الحجرية الضخمة ذات الأحجام والأشكال المختلفة: "أولاً، ارفعوها واحملوها لمسافة أربعين متراً. وإن أسقطتموها بأي شكل من الأشكال، فسيتم استبعادكم. وفي هذه المرحلة، لن يكون استبعادكم هو الموت، بل ستتمنون الموت."
تبادل المجندون ذوو البنية الجسدية القوية والنحيلة النظرات والابتسامات، بينما تبادل الشباب ذوو الأجسام النحيلة والفتيات النظرات بتوتر. وفي الأثناء، وقف كاي يقارن طوله بأطوال الآخرين وأجسامهم بطريقة طريفة.
بدأوا، واحداً تلو الآخر، محاولين رفع الأشكال. كافح الأقوياء قليلاً، لكنهم نجحوا بعد محاولتين فاشلتين. ورغم قوتهم البدنية، كان العرق يتصبب منهم وهم يمشون، ممسكين بالأحجار على صدورهم.
من بين جميع المجندين، تأوه ثلاثون رجلاً وعشر سيدات من الألم عند وصولهم إلى العلامة الحمراء. أما الباقون، فلم تكن لديهم القوة الكافية للإمساك بالحجر جيداً، فسقط على الأرض بصوت مكتوم.
بعد فترة طويلة، ظل كاي الشخص الوحيد الواقف عند نقطة البداية دون أن يتحرك. وقف الملازم غراي على مسافة، ووضع ذراعيه على صدره، وراقبه.
"هل سأتمكن من رفع الأثقل؟"
فكر كاي وهو يسير نحو الأحجار، ولكن عندما اقترب من مكان وجودها، لاحظ أن جميع الأحجار التي بدت صغيرة في عينيه كانت أكبر بكثير من تلك التي اعتقد أنها كبيرة.
بدأ الجميع يتساءلون عما سيفعله طفل صغير عندما وصل كاي إلى الأحجار.
انحنى، وضم ذراعيه الصغيرتين في جواره، وأغمض عينيه.
ارتفعت أصوات الضحك وهم يتخيلون كيف ستسحق الحجرة الصبي عندما تتدحرج عليه.
وبجهد قليل، رفعها ببساطة من المحاولة الأولى. وكلما ابتعد في المشي، قل وزن الحجر.
"هذا ليس طبيعياً. أليست هذه هي الحجرة التي تركها الأشخاص طوال القامة وعريضوا الأكتاف بعد محاولتين؟ ماذا فعلت بي تلك الظلال عندما دخلتني؟ أشعر بشعور غريب."
ظل عقله يدور في دوامة.
دون أن يدرك، كان قد تجاوز العلامة بالفعل، وعندما لاحظها، وضعها ببساطة. انزعجت القاعة التي كانت تسودها حالة من الصمت التام، من صوت ارتطام الحجر بالأرض.
كل ضحكاتهم وأفكارهم التي كانت تتدفق في أذهانهم تحولت الآن إلى موجة صدمة لم يتوقعوها. لم يضحك أحد، وأغلقوا أفواههم أو أعينهم وحدقوا جميعاً في كاي بنظرات غريبة.
لم ينطق الملازم بكلمة واحدة، لكن ابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتيه وهو يقرع بأصابعه على فكه الخالي من الشعر.
