الفصل 11: الرقيب كاي!
علّق غراي على حركة الصبي وهو يلوّح بسيفه بضربة أفقية قائلاً: "مثير للإعجاب! لقد فاجأتني بتقدمٍ جديد!"
انحنى كاي بسرعة قبل أن يعبر السيف المكان الذي كان رأسه فيه، وانزلق إلى الجانب، وخناجره مسلّطة على وضعية الدفاع المكشوفة للقائد.
ولكن دون عناء، استدار غراي بسيفه، فتصدّى لهجوم كاي. دوّى صوت ارتطامٍ مدوٍّ آخر، ولكن لم يتراجع أيٌّ منهما.
ازدادت سرعة القتال تدريجياً مع كل هجمة. توتّرت العضلات، وانحنى الوركان قليلاً، وشُوهدت الطريقة التي قبض بها غراي على سيفه بإحكام قبل توجيه ضربةٍ صاعدة.
بدا كل شيء أبطأ في رؤية كاي، مما منحه مزيداً من الوقت للتفكير والتصرّف قبل وصول الهجوم. والآن، نفّذ الأمر على أكمل وجه.
بعد فترةٍ من القتال، انزلق فجأةً بالقرب من جسد غراي، تاركاً طرف خنجريه يلامس الهواء بالقرب من صدر الملازم، وكاد أن يقطعه.
تراجع الملازم خطوةً إلى الوراء، وهو يُدير سيفه في يده، مما أجبر كاي على التراجع أيضاً. ثم تقدّم مجدداً، وكانت طعناته كالمطر الغزير، وكل ضربةٍ سريعة للغاية. فلم يكن غراي قادراً على الصمود، أو ربما لم يكن مستعداً لكبح جماح قوته.
بدأ كاي في صدّ جميع ضرباتهم، وكان جسده الصغير يتفادى الضربات كحصان البحر في مجرى مائي، ولكنه شعر تدريجياً بثقل الضربات يضغط بعمقٍ على ذراعيه.
"لقد أصبحت أسرع، لا يمكنني إنكار ذلك... ولكن هذا ما زال غير كافٍ للفوز عليّ"، قال غراي بابتسامةٍ عريضة، على الرغم من أن العرق كان يتصبّب على جبينه.
أغمض عينيه وتقدّم مجدداً بثلاث ضرباتٍ متتالية من الأعلى إلى الأسفل. ولكن كاي صدّها. وفي تلك اللحظة، بدا أن غراي قد ضغط بقوةٍ أكبر، مما أجبر كاي على السقوط تلقائياً وارتطام جسده بالأرض.
لم يكن أمام كاي خيارٌ سوى الركوع. ثم استدار جانباً فارتطم سيف غراي بالأرضية المبنية من الطوب، محدثاً صدىً معدنياً ومُطلقاً قطعاً من الخشب في الهواء.
بخطوتين، رأى كاي فرصةً مثالية وتحرّك، تاركاً طرف خنجريه يندفع نحو رقبة غراي.
رفع غراي عينيه، فرأى الخناجر المتلألئة تقترب، فأمسك غريزياً بخناجر كاي التي كانت على بُعد سنتيمتراتٍ قليلة من إصابته.
حبس جميع الحاضرين، بمن فيهم المسؤول الرفيع الذي كان يشاهد، أنفاسهم.
أمسك غراي خناجر كاي في يده بقوةٍ هائلة، وبيده اليمنى - التي لا تزال تمسك السيف بإحكام - وجّهها نحو كاي.
كان بإمكان الصبي أن يُسقط سيفه ويتفادى الهجوم، ولكن ذلك كان سيعني حتماً خسارته النزال. سمح للهجوم بالاقتراب منه بشدة وتظاهر ببذل قصارى جهده لانتزاع الخناجر من قبضة الملازم. وعندما كان سيف غراي على وشك ضرب رأس كاي، قفز كاي فزعاً.
ونظراً لمعرفة كاي بأن غراي كان دائماً ما يوجه ضرباته منخفضة بسبب طوله، فقد وجّه ضربةً عالية بيده اليمنى التي كانت تمسك بخناجره بإحكام والتي كان غراي يمسكها بقوة.
دار كاي في الهواء، وترك كعبه الأيمن يهبط مباشرةً نحو رأس غراي بكل قوته عندما لاحظ أن غراي قد فقد تركيزه.
ابتسم غراي، وأسقط سيفه، ورفع ذراعه اليمنى بأسرع ما يمكن، وصدّ الركلة بساعده. ثم أطلق خنجري كاي، ووجّه لكمةً قوية مباشرةً إليه.
جاءت اللكمة كمطرقة الحرب، مما سمح لكاي بتشبيك ذراعيه في اللحظة الأخيرة وصدّها. ارتطم كاي بالأرضية الحجرية، وانزلقت حذائه، ولكن لم تُكسر أي عظمة، فقط ارتجفت ذراعاه.
تراجع غراي أيضاً خطواتٍ إلى الوراء بعد اصطدام الركلة. وقد تسبب صد الركلة في خدر ذراعه اليسرى.
"قوة هذا الفتى تكاد تضاهي قوتي. وفي البداية كنت أكبح جماحي، ولكن الآن، بكامل قوتي... اللعنة."
"كنت أعتقد أنه سيستغرق سنوات ليتفوق عليَّ، ولكنني أشك في أنني سأتمكن من مواجهته في قتالٍ خلال الشهرين المقبلين."
فكر غراي. حدّق الاثنان في بعضهما البعض، وأسلحتهما ملقاة على الأرض بشكلٍ جانبي.
"حتى بعد كل ما فعلته، ما زلتُ عاجزاً عن هزيمته. ظننتُ أنني تدربتُ جيداً وكنتُ مستعداً... أليس كذلك؟"
"غراي ليس شخصاً يمكنني تجاوزه بسهولة."
قال كاي هذا في نفسه. ولكن لو قيل بصوتٍ أعلى، لما عرف الآخر كيف يشعر.
كان كاي يبلغ من العمر ست سنواتٍ فقط الآن، بينما كان الملازم يبلغ من العمر خمسة وأربعين عاماً، وفي غضون عامٍ واحدٍ فقط، قاتلا كأشخاصٍ يتمتعون بنفس القوة.
كلاهما كان يعلم أنه إذا استمر الوضع على هذا المنوال، فسيظلان على نفس الحال.
انطلقت فجأةً موجة تصفيقٍ من المقاعد الخلفية للجمهور. نهض جميع الجالسين من مقاعدهم، وانضموا إلى التصفيق.
وجد الملازم الأمر مستمتعاً فابتسم، ولكن كاي حافظ على تعبيره الهادئ، وما زال يفكر فيما كان بإمكانه فعله لتمكينه من الفوز بالملازم.
تحرك غراي ببطء، متقدماً خطوةً للأمام حتى أصبح على بُعد أمتارٍ قليلة من الصبي.
قال غراي بنبرةٍ جادةٍ جعلت التصفيق يصمت: "يا صغيري، لقد انتهيتُ من الدروس التي يجب أن أعطيك إياها."
اتسعت أعين كل من حولهم.
"من الآن فصاعداً، أنت أحد كبار الرقباء في حرس مدينة بيون."
نظر كاي إلى غراي بدهشة.
قال كاي وهو يضم يديه ويشكر غراي: "شكراً لك يا ملازم."
قال غراي وهو يتنهد ضاحكاً: "من الآن فصاعداً، نادني بالأخ غراي فقط."
أومأ الصبي برأسه موافقاً.
فهو، في نهاية المطاف، كان الأقوى هناك إلى جانب الملازم. وعلى الرغم من تقدمه في السن، كان كاي يُعتبر دائماً الأذكى حتى من الجندي العجوز الذي التقى به.
انحنى جميع الحراس انحناءةً طفيفة.
"العريف كاي!"
ضحك غراي من أعماق قلبه، وربّت على كتف كاي عدة مراتٍ وهو يقترب منه. ولقد كان من الممتع حقاً بالنسبة له أن يرى طفلاً في رتبة عريفٍ كبير، ولكنه كان أكثر رضاً من أي وقتٍ مضى.
عندما خرج كاي من الفناء، استقبله كبار المسؤولين في المدن المجاورة، ورحبوا به، وهنّأوه.
رفض بعض كبار المسؤولين العسكريين مصافحة الصبي.
"هل كان غراي فاقداً لعقله عندما أخذ هذا الطفل الصغير لأول مرة؟ ما كان ينبغي له أن يفعل ذلك مهما كان الأمر!"
"يجب معاقبته على هذا الفعل، بلا رحمة."
