الفصل ٩٦٦: الفصل ٤٨١: العالم الخفي ٣
بدا ماند في الآونة الأخيرة شارد الذهن إلى حد ما.
كان في الأصل يصطحب "مارش " الصغير في نزهة يومية بعد العشاء ، ويلتقي في بعض الأحيان جاره العمدة ويليام في طريقه ، بل كانا يخططان معاً لرحلات صيد في نهاية الأسبوع.
ولكن كلما تعمق في محادثاته مع العجوز مارك لم يعد ماند يفضل الخروج ؛ وعند عودته إلى المنزل كان يحبس نفسه في المكتب حتى إنه كان ينسى أحياناً إطعام "مارش " حتى يئن ويخدش الباب ، مذكّراً إياه بذلك.
باتت رفوف الكتب غير مرتبة ، حيث كانت الكتب التي صُفّت ذات يوم بدقة حسب الفئة ، مكدسة الآن بشكل فوضوي على الأرض والمكتب ؛ واصفرّت أوراق نبتة الزنبق بجانب النافذة ، وتراكمت الأطباق في حوض المطبخ ، تنبعث منها رائحة خفيفة كريهة...
حتى عندما وصف دواءً لسيدة مسنة تعاني من الحمى والبرد مؤخراً ، ارتكب خطأً ، ولم يدرك ذلك إلا بعد أن نبهته ممرضة.
بالنسبة لماند نفسه ، ربما بسبب بحثه المكثف في السجلات الطبية لمارك ، ظهرت عليه أعراض مماثلة – كأن يسمع أحياناً أصواتاً غريبة ، أو يرى ظلالاً غير مألوفة على طرف مدى بصره ، ويستيقظ دائماً في تمام الساعة الثالثة صباحاً.
في البداية ، شعر ماند ببعض القلق ، لكن بعد أن طبق طريقة التقييم الذاتي للصحة العقلية التي تعلمها من مرشده ، وجد أن عقله سليم تماماً ، فتوقف بالتالي عن القلق ، وعزا ذلك إلى إرهاق العمل.
على أي حال كان كل هذا يستحق العناء.
كلما تدهورت حالة العجوز مارك بشكل مطرد ، ازداد يقين ماند بأنه اكتشف مرضاً عقلياً معقداً ليس له مثيل في المجال الطبي.
ولهذا الغرض ، كتب رسالة إلى مرشده في الكلية الملكية للطب البعيدة ، على أمل الحصول على المساعدة ، لكن ندم على إرسالها بعد وقت قصير من ذلك.
يصادف اليوم الخامس والتسعون منذ وصول العجوز مارك إلى العيادة.
هذا الرجل الذي كان ذات يوم يضج بالحيوية في الأرصفة ، مجالداً البحر بجسده ، بدا الآن وكأنه قد خرج تواً من مشرحة.
بدا وكأن كل مقومات الحياة قد استنزفت من جسده ؛ تضآلت عضلاته ، وبشرته من شدة شحوبها لم تبقِ أثراً للدم.
جحظت عيناه الخاليتان من أي تعبير من محجريهما الغائرين ، وكأن عطسة واحدة قد تخرجهما ؛ وتساقط شعره تدريجياً ، فيما كانت تنبعث من كيانه كله رائحة عفنة قديمة يصعب وصفها.
ولكن الغريب ، أنه بينما كان جسده يشيخ بسرعة كانت روح العجوز مارك تزداد نشاطاً ، مظهرة حماسة غريبة وليدة الإرهاق الشديد.
"يا سيد ماند ، عما سنتحدث اليوم ؟ "
جلس العجوز مارك مسترخياً تماماً على أريكة العيادة الجلدية الناعمة ، وقد غاب عنه التحفظ الذي لازمه في زيارته الأولى ، وابتسم وهو يسأل.
نقر رأس القلم بخفة على دفتر السجل الطبي الممتلئ بالفعل. حيث توقف ماند للحظة ، ثم رفع رأسه ليقابل تلك العينين الخاليتين من الحياة بشكل مخيف:
"تبدو متعباً أكثر من اللازم ؛ اليوم... لنتحدث عن شيء خفيف. "
"أتذكر أنك ذكرت أنك جرفت من قارب صيد أثناء عاصفة ؟ "
"آه... " بقيت ابتسامة العجوز مارك دون تغيير ، لكن تحولات دقيقة في عضلات وجهه منحت ابتسامته خشوعاً مخيفاً شبيهاً بما يتسم به رواد الكنيسة "بالطبع يا سيد ماند. "
"كانت الرياح شديدة في ذلك اليوم ، حجبت الغيوم الشمس تماماً ، وكانت الأمواج كالجبال. "
"تشابكت حبال الشباك تحت عارضة القارب ؛ أردت أن أقطعها بسكين عندما ضربتني موجة فجرفتني بعيداً. "
قال هذا ، ثم توقف العجوز مارك بلا سبب واضح ، محدقاً في عيني ماند المركّزتين ، قبل أن يسأل فجأة:
"يا سيد ماند ، هل تعرف شعور السقوط في البحر ؟ "
"أولاً ، يسود الصمت ؛ فصوت الرياح العاصفة وقطرات المطر التي تضرب سطح السفينة يُعزل كلياً بحدود السطح. "
"كأن شيئاً يغطي أذنيك ، فلا يبقى سوى همهمة الماء المتلاطم ونبضات قلبك المتسارعة. "
"حاولت السباحة إلى الأعلى ، لكن تيارات الماء كانت قوية جداً ، تسحبني إلى الأعماق حتى رأيت وهج القارب الخافت يتلاشى في البعد. "
"الظلام تحت الماء دامس ، أشد سواداً من أي ليلة رأيتها ، بلا نجوم ولا قمر ولا ضوء ؛ لا أستطيع حتى وصف الشعور بانعدام القاع ، وكأنك قد تهوي مباشرة إلى الجانب الآخر من العالم. "
"أليس السقوط في البحر أثناء عاصفة أمراً خطيراً ؟ " سأل ماند ، حائراً ، بعد أن لاحظ شحوب بشرة العجوز مارك وكأنها ظلت منقوعة في الماء طويلاً. "كيف عدت إلى الأعلى ؟ "
"يا سيد ماند ، لا أعرف. "
هزّ العجوز مارك رأسه ببطء ، وعيناه المتعبتان ولكنهما المفعمتان بالإثارة كانتا شاردتين قليلاً ، وكأنه يتذكر شيئاً ما ، بينما اتسعت زوايا فمه بخفة.
"كان الأمر أشبه بمن نفخ في محارة من بعيد ؛ تحت الماء قد سمعت صوتاً غريباً مكتوماً ومستمراً ، تسبب في ارتجاف عظامي. "
"متبعاً اتجاه الصوت ، اتجهت نحو قاع المحيط ونظرت إلى الأسفل... "
"آه ، رجاءً افهم ، أنا لست بمتعلم جيد ولا أستطيع وصف الأمور تماماً. "
"كان هناك كتلة ، اه ، أو بالأحرى رقعة أكبر من الظلام نفسه. "
"لا أعرف ما هي ، لكنها كانت هناك ، تتماوج ببطء ؛ كانت مترامية الأطراف لدرجة أنني لم أستطع رؤية حوافها ، ومع ذلك كانت معالمها بادية بشكل مبهم ، كأنها تغطي قاع البحر بأكمله. "
"لقد علمت أنني كنت أراقبها لأنها كانت تراقبني أيضاً. "
"ثم... لا أتذكر. "
"عندما استيقظت ، كنت بالفعل قد عدت إلى سطح قارب الصيد. "
