الفصل 920: الفصل 459: البرمائيين ، الطقوس _2
كانت "هاي ين " التي كانت تتقدم المجموعة ، لا تكاد تتوقف عن الالتفات خلفها بين الحين والآخر ؛ ربما بدافع القلق ، أو ربما لأن "آه ين " الملتف حول معصمها كان يشد قبضته بشدة. ففي نهاية المطاف كانت مهمة طرد الثعابين والحشرات تقع عادةً على عاتق "الدرويد " وهي مهمتها هي.
كان الضوء الزمردي المنبعث من رأس عصاها يجعل هؤلاء القلة السائرين في الغابة يبدون وكأنهم جزء لا يتجزأ من أشجارها الكثيفة ؛ فحتى لو لم يخطوا مباشرة فوق أفعى سامة ، فإن مجرد المرور فوق رأسها لم يكن ليثير انتباهها. والآن ، مع التأثير الإضافي الذي أضافه "شيا نان " حظيت المجموعة بطبقة إضافية من الأمان. ونظراً لكونهم في بيئة غير مألوفة ، فقد تحلى الجميع بمهنية عالية ، مركزين على المسير بدلاً من تبادل الأحاديث على طول الطريق.
بعد السير لنحو عشرين دقيقة في الغابة توقف "شيا نان " الذي كان في مؤخرة المجموعة ، فجأة عن السير.
"توقفوا. "
همس بحذر.
عندئذٍ ، يبدو أن "هاي ين " التي كانت هي الأخرى "درويد " وتتمتع بحدس عالٍ ، قد استشعرت شيئاً ما ؛ فغضت جبينها قليلاً ورفعت عصاها غريزياً. أما "لورين " التي كانت في مقدمة المجموعة ، فكانت الأبطأ في الاستجابة ، لكن بمجرد تنبيه الرفيقين لها ، تأهبت سريعاً للقتال.
بحواسٍ متقدة ، استشعروا رائحة دم خافتة تتسلل عبر الأثير. التفت "شيا نان " بسرعة ، مثبتاً بصره نحو الغابة الكثيفة إلى جهة اليسار.
"هناك. "
لم تكن المسافة بعيدة ، وبعد بضع عشرات من الخطوات في الاتجاه الذي أشار إليه "شيا نان " ظهر مصدر الرائحة أمام الثلاثة. حيث كانت قطعة قماش صغيرة مبللة بالدماء ملقاة بهدوء وسط الشجيرات ، مع آثار أقدام واضحة تدل على سحب شيء ما على جانبي العشب.
وبما أنهم مغامرون متمرسون ولاحظوا غياب أي محاولة لإخفاء المشهد ، فقد جمعوا بسرعة الكثير من المعلومات بمجرد فحص وتحليل بسيط.
"ممم... يبدو أن هذه القطعة قد مُزقت من ثوب ما ، ونسيجها عادي جداً ، مجرد خيش رخيص. "
جثت "لورين " على ركبتيها ، مقتربة بجسدها ، بينما كانت عيناها ذات اللون البني المحمر تدققان في العلامات على الأرض.
"بالنظر إلى الوضع في جزيرة الأرانب البرية ، يجب أن تعود قطعة الخيش الملطخة بالدماء هذه لأحد صيادي القرية المجاورة. "
"هناك آثار جر واضحة على العشب المحيط ، لكن لا توجد أي علامات على صراع أو مقاومة. "
المشهد الذي تكشف هنا ، والذي أُعيد تكوينه سريعاً من خلال القرائن ، يروي قصة واضحة: قروي من قرية الصيد القريبة طُورد وقُتل هنا على يد كائن أقوى بكثير من البشر العاديين ، ثم سُحبت جثته بعيداً. وبالنظر إلى أنهم لم يرصدوا أي سفن أخرى في الميناء ، فالجاني على الأرجح ليس مغامراً من هذا البحر.
"إذن... لا بد أنه نوع من الشياطين ؟ "
لخصت "هاي ين " الموقف. حيث كان "شيا نان " يميل أيضاً إلى تأييد فرضية "الدرويد " إذ التقط أثراً خافتاً ومتلاشياً لرائحة معدنية مألوفة بشكل غريب في الهواء.
لقد عطل هذا اللقاء المفاجئ خطتهم الأصلية بلا شك. وبعد تفكير عميق لم ترغب "لورين " التي تقود الفريق ، في العودة مباشرة إلى الميناء مع رفيقيها ؛ فبدون مواد مناسبة ، لا يمكن إتمام أعمال الصيانة بسرعة. ومن أجل سلامة الفريق بأكمله كان عليها على الأقل تحديد هوية العدو الذي قد يواجهونه ، وفهم ما حدث في قرية الجزيرة.
وهكذا ، وبأمر من "لورين " تعمد الثلاثة إبطاء وتيرتهم لتقليل الضجيج ، مع تعزيز يقظتهم تجاه المحيط ، متخذين استعدادات قتالية خفية بينما كانوا يتجهون نحو أعماق الغابة. والمثير للانتباه ، سواء كان ذلك ثقةً في قدرتهم على تجنب الأنظار أو مجرد غفلة من الجناة ، أن آثار سحب الجثة كانت مكشوفة تماماً ، وكأنها مرشد للطريق ، مع بقع دم متفرقة على طول العشب الموطأ ، ممتدة إلى الأعماق.
في أقل من عشر دقائق ، ومع انفراج الأشجار فجأة أمامهم ، أدرك "شيا نان " ومن معه أخيراً الوضع المحدد في هذه الجزيرة الصغيرة. حيث كانت شباك الصيد التي مزقت بوحشية ، متناثرة بين الإطارات الخشبية ؛ وسلة صيد مقلوبة من الخيزران ملقاة على الأرض الموحلة الرطبة ، بينما كانت بعض سرطانات الرمل تزحف داخل وخارج ثقب في فوهتها ؛ وأكواخ صغيرة مبنية من الخشب والقش تقف ساكنة ، معظم أبوابها مفتوحة على مصراعيها ، وبعضها اقتُلع تماماً وملقى على الأرض ؛ وملابس من قماش خشن لا تزال معلقة على حبال الغسيل في الفناء ، لكن لم يكن هناك بشر.
أما السبب... فكانت رائحة الدم الكثيفة في الهواء وآثار الأقدام ذات الغشاء في الوحل تحكي الكثير. و لقد تعرضت قرية الصيد لهجوم من قبل "البرمائيين ".
"رجال سمك شاه هوا ؟ "
بإعادة استحضار تلك الرائحة المألوفة التي التقطها للتو ، تأكد "شيا نان ". في مقدمة المجموعة ، التقطت "لورين " حرشفة زرقاء مخضرة من الوحل ، وتفحصتها بعناية بين أصابعها قبل أن تومئ برأسها برفق:
"إنهم هم. "
كان رجال سمك "شاه هوا " قبيله بحرية سيئة السمعة ، يتسمون بذكاء يضاهي عدائيتهم تجاه أي كائن -بما في ذلك البشر- يتعدى على منطقتهم البحرية التي يدعون ملكيتها ، وغالباً ما يشتبكون مع المغامرين الذين يبحرون في المحيطات. أما بالنسبة لصيادي الجزر ، فهم لا يترددون في نهبهم وذبحهم دون رحمة ، مفتقرين لأي تعاطف يفترض أن تتحلى به الكائنات الذكية. وإذا ما اكتشف هؤلاء القاطنون في الأعماق سكان جزيرة الأرانب البرية ، فإن الهجوم يبدو أمراً منطقياً تماماً.
ومع ذلك وبشكل غريب لم يظهر أي جثث لبشر في مجال رؤيتهم داخل القرية ، رغم حالة الدمار التي تعم المكان. هل يعقل أن هؤلاء الغيلان من البرمائيين يقومون بمساعدة القرويين في دفن موتاهم ؟ وبفحص أدق ، تبين أن هؤلاء الأوغاد لم ينهبوا حتى الأشياء الثمينة من المنازل ؛ بل ظلت الأدوات ، والزيوت ، والملح كما هي دون مساس. فلم يكن هذا من سلوكيات "رجال سمك شاه هوا " المعتادة. وحتى "لورين " بصفتها قائدة لم ترَ قط مثل هذا السيناريو ، فغدت حواجبها معقودة بشدة.
"جاه... لو... "
بإيقاع غريب ، تردد صدى نداء أحد البرمائيين من أعماق القرية ، متسرباً من اتجاه شاطئ البحر. لم يعد التراجع خياراً متاحاً ؛ حثت "لورين " كلاً من "هاي ين " و "شيا نان " على التقدم. و لقد أُبيدت القرية ، ولم يجد الثلاثة أي ناجٍ على طول الطريق ، فقط أدلة على وقوع معركة. وبالطبع لم يعثروا على جثث.
بمرورهم بجانب الأكواخ الفارغة ، وصلوا إلى الشاطئ. وهناك وجدوا أخيراً صيادي القرية المفقودين... جثثاً هامدة. تنوعت أسباب موت الصيادين ؛ فبعضهم اخترقت قلوبهم رماح ثلاثية الشعب تاركة فجوات غائرة ، وبعضهم قُطع إلى نصفين وتناثرت أحشاؤهم. ومن غير المعتاد أنهم ألقوا بالجثث جميعاً في خندق بجانب الشاطئ ، وكانت الرائحة خانقة.
ومع ذلك لم يهرب الجناة من "رجال سمك شاه هوا " من الموقع. فقبل حفرة الجثث ، وباتجاه البحر كان يقف مذبح بُني ببدائية من الصخور والأعشاب البحرية والمرجان. حيث كان هناك كاهن من البرمائيين ، طويل ونحيل ، وله مجموعتان من الأذرع ، يمسك بصدفتي محار ، يتمايل وكأنه يترنم بلغة قومه بطقوس لزجة. بينما كان البرمائيين الآخرون يركعون بخشوع أمام المذبح ، كأكثر أتباعه إخلاصاً.
لم يكن المشهد أمامهم مجرد حالة من "ديجا فو " (رؤية مألوفة) فحسب ؛ فقد تذكر "شيا نان " بوضوح مشاهدته لمنظر مماثل في كهف بجزيرة الجرف. آنذاك ، استخدم البرمائيين "نصف أورك " من فرقة "نسر سمك المخلب الفضي " كقربان ؛ والآن ، يبدو أنهم قدموا قرية كاملة من الصيادين.
و... بينما ضاقت عيناه الداكنتان ، مسح "شيا نان " ببصره الشاطئ والصخور ، باحثاً عن شيء ما. كيف ينسى "شيا نان " ذلك الوحش القرش الذي لم يُسجل حتى في "موسوعة الوحوش " ذاك الذي دمر درعه "نبض المطهر " أثناء المعركة ، مما أجبره بشكل غير مباشر على إنفاق آلاف القطع الذهبية لتفصيل درع جديد ؟
