الفصل الثامن والخمسون: حراشف الأفعى (الفصل الثاني والأربعون)
"دينغ! "
دوّى صوت اصطكاك المعدن الحاد ، مصحوباً بشرارات متطايرة في الهواء القارس ، متقطعاً في رحاب الكهف الفسيح.
[شَقّ الدوامة]
اندفع وهج السيف المنحني رمادي الحديد ، مزمجراً وهو يهوي في لمح البصر على الحراشف الشبيهة بالحديد الأسود.
"آه... ألم ، ألم ، ألم. "
لم يشعر شيا نان إلا بقوة ارتداد مُخدّرة قادمة من مقبض السيف ، أفقدت نصف جسده الإحساس للحظات. وما تبع ذلك مباشرة كان الألم الشديد تحت الجبيرة والضمادة في يده اليمنى.
بعد أن جلس على الأرض لبعض الوقت ، وقد غمر العرق ملابسه من الخلف تمكن أخيراً من استعادة عافيته. استند وهو منهك إلى الجدار الصخري ، متأملاً جسد الأفعى الضخم أمامه الذي كان غليظاً كقطار. رفع بصره مرة أخرى إلى رأس الأفعى ، بعينيها الزمرداياتان الجليديتان اللتين تحدّقان به ببرود. لم يسعه إلا أن يتنهد.
"حقاً ، أكنتُ ساذجاً للغاية ؟ "
مدفوعاً بالهواجس الغريبة في ذهنه ، أقدم شيا نان بكل فخر على تنفيذ خطته لجمع غنائم الحرب. بالرغم من عدم يقينه بشأن النوع المحدد لهذه الأفعى السوداء إلا أن حراشفها ومرارتها ، إذا ما أعيدت إلى البلدة ، فمن المرجح أن تجلب له ربحاً كبيراً.
لكن هذه الأفعى التي فاقت ضخامتها خيال البشر العاديين ، بدت تمتلك قدرات دفاعية بقدر قوة أحدث المركبات المدرعة. تقطيعاً ، تفتيتاً ، خلعاً ، حفراً... على مدى الدقائق العديدة الماضية ، بذل شيا نان قصارى جهده وجرّب عدداً لا يحصى من الأساليب. و في النهاية حتى مع إصاباته ، استخدم شَقّ الدوامة ، لكنه لم يحقق أي تقدم. بل حتى اشتبه في أن تلك الحراشف السوداء الباردة والناعمة بإمكانها أن تصمد بسهولة أمام الرصاص والمتفجرات من العالم التكنولوجي. و في ظل هذه الظروف كان الخنجر والسيف الطويل في يد شيا نان بدائيين وعاجزين أمام جسد الأفعى تماماً كأسلحة البشر في روايات الخيال العلمي وهي تواجه "قطيرات " تريسولاريس.
كما حاول تسلق جسد الأفعى للوصول إلى الجزء المعلق في سقف الكهف ، حيث كانت الأفعى مُثبّتة بالمسامير الصخرية— فلا بد أن تكون الحراشف هناك قد اخترقت ، وربما يتمكن من جمع بعض الشظايا أو حتى بضع قطرات من الدم. و لكن النتيجة كانت فشلاً ذريعاً. بدت الحراشف خشنة وذات أشكال مميزة ، لكن الفجوات بينها كانت ضيقة للغاية في الواقع ، مما جعل العثور على موطئ قدم أثناء التسلق أمراً صعباً ؛ كانت حواف الحراشف حادة ، وأي قوة طفيفة كانت تتسبب في جرح نازف مستمر في يده. و علاوة على ذلك ومع الأفعى الضخمة نفسها المعلقة في أعلى الكهف حتى لو تسلق بالفعل ، فإن أي زلة قدم قد تؤدي إلى موت فوري ، لا يردعها أي إكسير شفاء.
مستنداً إلى الجدار الصخري بذراعه الأيسر الذي ما زال صالحاً للاستخدام ، وقف شيا نان ببطء ، وأعاد السيف الطويل القاطع إلى غمده. حيث مدركاً للطرق العديدة لجمع غنائم الشياطين المذكورة في دليل المغامر ، أدرك جيداً كم من الكنوز الثمينة يحويها جسد شيطان أفعى بهذا الحجم.
"لستُ راضياً. "
كانت تعابير وجهه معقدة بعض الشيء ، إذ أبعد بصره قسراً. لا فائدة من العناد. مهما بذل من طاقة وفكر ، فما لا يمكن تحقيقه يظل غير قابل للتحقيق.
"سأعود لاحقاً ، إذا سنحت لي الفرصة. "
الآن ، المهمة الأولى هي إيجاد المخرج من هذا المكان المريب. زفر شيا نان ببطء ، مهدئاً من روعه ومستعيداً لعزيمته. استعرض بعناية الكهف الفسيح الذي كان يقبع فيه حالياً. و على عكس الممرات العميقة والطويلة السابقة كانت مستعمرات الفطريات المضيئة على الجدران الصخرية حول الكهف نشطة بشكل خاص ، يملأ وهجها المزرق كل زاوية من المكان. مما أتاح لشيا نان المراقبة عن كثب ووضوح ، لكافة التفاصيل المخفية في الظلام.
"توجد خدوش وعلامات ارتطام عديدة على جانبي الجدران الصخرية ، ويُفترض أنها تركتها هذه الأفعى العملاقة خلال حياتها. "
"بالنظر إلى حجم هذه الأفعى ، فإن الممر الذي مررتُ به سابقاً غير كافٍ. "
"هل هناك مخرج آخر أم سبب آخر ؟ "
"بقايا البشر المتناثرة التي شوهدت سابقاً غائبة الآن بشكل غريب... "
"همم ؟ "
توقف بصر شيا نان فجأة. و نظر نحو زاوية عميقة داخل الكهف. فظهرت بقعة بيضاء شاحبة في مجال رؤيته. عند الاقتراب ، اتضح أنها بقايا هيكل عظمي بشري مستندة إلى الجدار. و على عكس العظام المتناثرة التي وُوجهت سابقاً كان هذا الهيكل العظمي ، وإن كان قد تحول إلى عظام مجردة ، سليماً نسبياً. الساق ، عظم الحوض ، الأضلاع ، الجمجمة... حتى بضع قطع من القماش الأزرق الداكن الممزق كانت عالقة به ، تكشف بوضوح خافت عن نمط "الرداء " السابق. وفي خضم ذلك كان العنصر الأكثر لفتاً للانتباه هو المقياس الأسود الفاحم الذي اخترق العمود الفقري ، وانغرس في الجدار الصخري ، مباشرة في منتصف التجويف الصدري.
"ما هذا ؟ "
أشرقت عينا شيا نان ، امتلأتا بإحساس مفاجئ بالدهشة ، كَمَن يرى بصيص أمل في نهاية النفق.
قال بهدوء "آسف للإزعاج " للبقايا أمامه ، ثم سار إلى الأمام مباشرة. بكلتا يديه ، سحب المقياس من الجدار الصخري. وهو يحتضنه في كفه ، فحصه عن كثب. حيث كان المقياس على شكل معين ، بطول الساعد تقريباً ، وسطحه داكن ذو لمعان براق ، بارد وناعم الملمس ، لكنه صلب بمرونة.
مما لا شك فيه ، فإن المقياس المعيني الشكل في يد شيا نان كان هو ذاته مقياس أفعى الصخر الفولاذي الذي بذل كل طاقته عبثاً للحصول عليه سابقاً. مستذكراً الآن ، القوة الدفاعية الهائلة التي لم يُقهرها حتى شَقّ الدوامة الذي استخدم السيف خاصته الطويل القاطع ، ولم يترك عليها خدشاً واحداً. تحركت موجة عاطفية في قلب شيا نان.
ما أن يعود ، فربما يتمكن من أن يطلب من الحداد في بلدة "وادى النهر " صنع معدات باستخدام هذا المقياس كمادة أساسية.
"أظن أنه "مطرقة الصخر " فلديهم بالفعل خدمات تصنيع مخصصة في متجرهم. "
للاستفادة الكاملة من خصائصه الدفاعية ، فإن تحويله إلى درع أو ترس سيكون الأفضل ، على الرغم من أن حجمه قد لا يكون كافياً ، وإذا صُنع منه ترس ، فقد يحتاج إلى تعلم تقنيات استخدامه ذات الصلة. بالنظر إلى حوافه الحادة ، هل يمكن أن يكون خياراً للأسلحة الصغيرة أيضاً ؟
"سأتعامل مع ذلك عندما أعود. "
هز شيا نان رأسه. دس المقياس بعناية عميقاً في حقيبة ظهره. و وجد فجأة أن تصرفه الحذر يثير السخرية. و إذا حدث شيء بالفعل ، وبالقوة الدفاعية التي أظهرها هذا المقياس ، فحتى لو تلاشت عظامه رماداً ، فمن المرجح أن يظل المقياس سليماً بلا ضرر.
رفع هذا الاكتشاف غير المتوقع معنوياته قليلاً. وبينما كان ينوي المغادرة هكذا ، لاحظ فجأة. إلى جانب البقايا كان يرقد سيف خشبي قديم مغطى بالغبار ، يحمل سطحه آثار الزمن. و من باب الحرص على السلامة ، حبس شيا نان أنفاسه وركز باهتمام شديد على السيف الخشبي.
ثم على نحو غير متوقع.
طافت سلسلة من المعلومات الشفافة أمام عينيه.
