الفصل 533: الفصل 270: المَعْبَد ، الأموات الأحياء ، والتيارات اللاهبة
"أظنها صنيعٌ خُلِّف من حقبةٍ سبقت تأسيس مملكة سيفيا ، بل ربما يعود لأوانٍ قديمٍ غابرٍ أسبق. "
"ليباركنا مورادين ، إننا... سنغتني! "
وصل صوت القزم ، المفعم بفرحةٍ غامرة ، مسامع ماركوس ، وأثار أمواجاً في قلبه.
في الأصل كانت مجرد رحلةٍ عادية ، وليست حتى مهمةً مكلفة.
حتى "قرية الوادى الرمادي " التي اكتشفوها الليلة الماضية ، وُجدت بالمصادفة أثناء عبورهم الغابة.
لكن بشكلٍ غير متوقع ، عثروا على غنيمةٍ كهذه الآن.
لم يملك إلا أن يتعجب من حسن طالعه.
في الوقت نفسه ، امتلأ قلبه ترقباً للأثر القديم الذي ذكره القزم "بطن الحجر ".
لا شك أن الخطر قائم ، لكن إذا تمكنوا من استخراج بضع قطعٍ مصونةٍ ورائعة تثبت أصالتها وعائدتها لتلك الحقبة ، فإن أولئك الهواة الأسخياء دائماً قد ينتهي بهم المطاف إلى حرب مزايدة.
بيعةٌ عابرة يمكن أن تدر عليهم عائداً يتطلب كسبه سنواتٍ من المغامرات.
ولو لم يرغبوا في مواصلة الاستكشاف ، فمجرد بيع معلومات الموقع بالمزاد يمكن أن يجلب ثمناً باهظاً.
وإن حفروا واستخرجوا حقاً قطعة أثرية سحرية ثمينة ، أو حتى إرثاً لمهارة قتالية...
تسارعت أنفاس ماركوس قليلاً ، وتحولت نظرته نحو رفاقه بجانبه إلى نظرةٍ خطيرة.
على النقيض ، ظهر الحارس (رانجر) حاد اللسان بعض الشيء في الفريق هادئاً ، على الأقل ظاهرياً.
وسط الضباب الغريب ، التقطوا نفحةً من نتن الدم غير المناسب للمكان.
عاقدين حواجبهم ، اتجهت أنظارهم غريزياً نحو الاتجاه الذي انبعثت منه الرائحة.
تجمدت تعابيرهم.
"كونوا حذرين! "...
المجموعة الرباعية حافظت على وضعٍ حذرٍ ويقظ ، مستعدة للاشتباك في أي لحظة.
أمامهم كانت ملقاةً عدة جثثٍ جافةٍ عديمة الدماء لطيور ذات منقارٍ فأس.
والمصادفة أن هذه المخلوقات الضخمة ذات المناقير الصلبة والقوية التي تستطيع سحق الصخور كانت أعناقها خاويةً ورؤوسها مفقودة.
وبعضها الآخر يحمل جروحاً قطعية واضحة على صدورها وأفخاذها وظهورها.
بأطراف أصابعها تلامس جذوع الأعناق بخفة ، ارتسمت على وجه الحارسة تشيانلي تعابير جادة.
لم يعد لديها ميلٌ للسخرية ، بل استخدمت نبرةً رصينة لشرح اكتشافاتها لرفاقها ، معيدةً بناء مشهد موت طيور المنقار الفأس أمامهم:
"لا توجد آثارٌ واضحةٌ في الجوار ، مما يشير إلى أن المعركة انتهت بسرعة ، وأن قوة المهاجم فاقت بكثير قوة طيور المنقار الفأس هذه. "
"وماذا في ذلك ؟ يستطيع جورج أيضاً سحق رؤوس هذه الطيور الكبيرة بمفرده! " قاطع نصف الغول بغضب ، مقارناً الجثث على الأرض بقضيبٍ حديديٍ في يده ، وكأنما يتأمل أين سيوجه ضربته.
"اصمت أيها الفم القذر الأقذر من حفرة غول! "
كابحةً غضبها ، أشارت تشيانلي إلى الطيور الأرضية الساكنة على الأرض وتابعت:
"أولاً ، لقد رأيتم جروحهم المميتة ، إنها من الرقبة ، قاتلة بضربةٍ واحدة. "
"الجرح أملس ومستوٍ ، بوضوح هو من فعل سلاحٍ حاد ، نفذ بدقةٍ وسرعة. "
استمع ماركوس بانتباه ، واضعاً نفسه في منظور المهاجم ، متأملاً ما إذا كان يستطيع أن يفصل رؤوسها بالدقة والسرعة ذاتها من طيور المنقار الفأس هذه لو واجهها في آن واحد.
لكن اكتشاف تشيانلي في الثانية التالية رفع من يقظته.
"هناك شيءٌ غريبٌ للغاية ؛ انظروا إلى أوضاع موت طيور المنقار الفأس هذه بعناية. "
"الواحد الأمامي فقط واجه العدو مباشرة. "
"أما الأربعة الآخرون ، فكانت ظهورهم باتجاه المهاجم وقد قُطعت رؤوسهم ، مع تباينٍ طفيفٍ في أماكن موتهم. "
"ماذا يعني هذا ؟ "
"هذا يعني أن طائر المنقار الفأس الأول وحده من تجرأ أو فشل في الاستجابة ، ليواجه المهاجم وجهاً لوجه. "
"أما الأربعة الآخرون الذين افتقروا حتى إلى الشجاعة للهجوم ، فكان ردهم الأول عند ملاحظة رفيقهم يتعرض للهجوم هو – الفرار! "
"سواء كان ذلك بسبب إظهار العدو لقوةٍ ساحقة أو لشكلٍ من أشكال التحكم الذهني ، لست متأكدة. "
"لكن شيئاً واحداً مؤكدٌ: أن هناك بالفعل مغامرين أقوياء آخرين اكتشفوا هذا الوادى وبدأوا استكشافه قبلنا. "
عند سماع هذا ، ومضت في ذهن ماركوس ، قائد فرقة "نصل الدم " صورة الشخصية الحادة التي التقت نظراته بها لوهلةٍ قصيرةٍ في الحشد الليلة الماضية.
هل يمكن أن يكون هو ؟
وبهذا الفكر في الأذهان ، بالنسبة لفريق المغامرين بأكمله ، لمّحت كلمات تشيانلي إلى قوى أخرى محتملة.
وإلى جانب اليقظة ، ازداد الغضب لوصولهم المبكر والعداء تجاه المنافسين على الآثار.
"الكنوز كلها ملكٌ لجورج! من يحاول خطفها ، سيسحق جورج رأسه! " زمجر نصف الغول ، وقد انتفخت عروقه في رقبته كأنها كابلاتٌ فولاذية.
"إذن ، ماذا ننتظر ؟ دعونا نسارع بالدخول قبل أن يأخذوا كل شيء! " فرك القزم يديه بنفاد صبر ، ودقت ساقاه القصيرتان الغليظتان الأرض بلا توقف ، وكأن كل لحظة تأخير ستكلفه عشرات ، بل مئات العملات الذهبية.
بقيت الحارسة تشيانلي صامتة ، فقد توقفت عن الكلام بعد شرح المشهد.
لكن من شخصيتها كان هذا الصمت يشير إلى موقفها.
ففي النهاية ، كمغامرين كانوا أكثر تطرفاً حتى من أولئك التجار الماكرين والمجانين الذين يقايضون حياتهم بالمال.
عندما تظهر منافع ضخمة ، تُتجاهل الأخطار الكامنة.
حتى ماركوس ، بعد بضع ثوانٍ فقط من التفكير ، أصدر الأمر للفريق بالبقاء يقظاً لأي تهديدات محتملة في الجوار ، واندفعوا أعمق في الوادى.
على مسافةٍ لا بأس بها.
عندما رأى المجموعة تختفي في أعماق الضباب بعد اكتشاف جثث طيور المنقار الفأس.
سحب شيا نان يده من مقبض السيف.
في نظرته لم يكن لفريق المغامرين أي فرصة للبقاء منذ اللحظة التي وطئوا فيها وادى الرمادي.
في ظل الظروف العدائية لم يستطع أن يسمح لأي منهم بنقل معلوماتٍ من وادى الرمادي وربط أنفسهم بكنوز محتملة بداخله.
كان الإسكات ضرورياً.
كان الأمر مجرد مسألة توقيت.
إذا ، عند اكتشافهم جثث طيور المنقار الفأس غير المعالجة التي تركها هو خلفه من اليوم السابق على الأرض كان الفريق يعتزم التراجع.
فحينها كانت تلك لحظة انقضاضه.
أما الآن ، فبما أنهم خططوا للتوغل أعمق ، فكانوا بالنسبة لشيا نان ما زالون يمتلكون قيمة.
بعينين قاتمتين وخاليتين من المشاعر تتحركان قليلاً ، تقدم شيا نان إلى الأمام ، جسده يتلاشى في الضباب.
لكن سرعان ما ، في غضون خمس أو ست دقائق ، اضطر للتوقف مرة أخرى.
في الأمام ، أوقفت المجموعة بمذبحٍ مهدم.
كان الهيكل أشبه بمَعْبَدٍ ضخمٍ من كونه مذبحاً.
التمثال الضخم الذي لم يتبق منه سوى نصف جذع ، القاعدة الثقيلة المنحوتة بإتقانٍ تشبه القلعة كانت تسنُده عالياً ؛ أعمدة حجرية ضخمة محطمة على كلا الجانبين بدت كالأضلاع التي نهشتها الوحوش ، مائلةً وسط الركام.
النصف العلوي المفقود من التمثال كان متضرراً لدرجة يتعذر معها التعرف عليه ، فقط هويته كـ "إلهة " يمكن تمييزها من تنورة حجرية تتدفق كالشاش ، وطرف القدم العاري الذي يطأ القاعدة.
وفي غضون ذلك مصاحباً لصوتٍ "هو-هو " غريبٍ يشبه صوت الغرق.
شخصيةٌ ذابلةٌ ترتدي رداءً بالياً مُغبرّاً بلا لون ركعت بلا حراكٍ على الجانب الغربي من التمثال الحجري ، ويداها متشابكتان في صلاةٍ مخلصة.
كان رأسه محنياً ، والجلد الجاف المتجعد بشدة على مؤخرة عنقه مشدوداً إلى أقصى حد ، والعظام تحته بدت وكأنها على وشك اختراقه في أي لحظة ؛ أما الذراعان البارزتان من الرداء ، فبدت كعظامٍ نحيلةٍ بغيضة ، وجلدها بلونٍ أرجوانيٍ داكنٍ بلا حياة.
مومياء.
حكم شيا نان بذلك في عقله.
لكن في الثانية التالية ، من الخلف ، سيفٌ خشبيٌ أزرق اسمه [الصنوبر الأخضر].
اندفع فجأة ، محدثاً تياراً حاراً يغمر رقبته وظهره.
مرفعاً يقظته إلى أقصى حد في لحظة.
