الفصل ٤٨٣: الفصل ٢٤٨: رمادٌ متناثر
ولكن لو اكتشفهم ذلك التنين الأحمر ، أو لأي سببٍ آخر ، بمجرد أن يلتفت برأسه قليلاً.
في ظلِّ أن خاصيةَ [عظام النحاس] لا تجدي نفعاً إلا ضد الأضرار الجسديه ، وأن مقاومةَ الدروع المركبة ذات الحلقات والصفائح للنيران ضئيلةٌ للغاية ، لتحوَّلتُ أنا -بلا ريب- إلى رمادٍ متناثرٍ بفعل ألسنة اللهب.
ولو قلبنا موازين التفكير ، وعلَّقنا آمالنا على ورقة هاي آن الرابحة –الدرع الزمردي الواقي– فهل بمقدوره أن يصمد أمام نفث التنين الأحمر مكتمل النمو ؟
فإنْ تحقَّق النجاح ، فكلُّ شيءٍ سيكون على ما يرام بطبيعة الحال.
أما إنْ عجز الدرعُ عن الصمود ، فسنُحرقُ رماداً حتماً.
ماذا عساي أن أختار ؟
إن الفجوة الشاسعة في القوة ، أشبه بالهاوية السحيقة ، تسمح للتنين الأحمر بنفث أنفاسه بلامبالاة ، مما يضع شيا نان في فخ موتٍ يكاد يكون محققاً.
لا يوجد خيارٌ مضمونٌ تماماً من بينهما.
كما أن الوقتَ الضيقَ والمقتضبَ لا يكفي البتةَ لإجراء تحليلٍ معمَّقٍ ومفصلٍ وشاملٍ يمكِّنُه من اتخاذ القرار الذي يحملُ أعلى فرص البقاء على قيد الحياة.
يقرِّرُ شيا نان الوثوقَ بحدسه.
زئيــــــــر!
لم يختفِ رأسُ الذئب الشبحي الذي كان يحيطُ به ، وساقُه التي كانت تتراجعُ في الأصل ، بدَّلت مسارَ قوتها فجأةً ، وارتطمت بالأرض بقوةٍ هائلة!
تفجَّرت قواه العضلية.
وفي اللحظة ذاتها التي كانت فيها وود – غير بعيدٍ عن هاي آن – وفير – التي تقف مباشرةً أمام مؤخرة الفريق – يندفعان ، دخل هو أيضاً الدرع الواقي الذي امتد بجانب نصف الجني.
تتمركزُ سافا في الصف الأمامي للفريق ، وتُناط بها مسؤوليةُ دعم الهجمات بالدرجة الأولى.
وقد كان لوضعها كمنحدرة من التنانين تأثيرٌ بالغُ السوءِ على أدائها في مواجهتهم الأخيرة مع التنين الأحمر.
لكن على نحوٍ غير متوقع ، وخلال أيام الراحة القليلة في بلدةِ الموازين الذائبة ، بدتْ وكأنها قد أدركت شيئاً ما.
لقد حوَّلتْ كراهيةَ العرقين إلى صمودٍ في وجهِ الخوف.
بل إن الوقتَ الذي استغرقته للتعافي من وطأةِ [هيبة التنين] كان أسرعَ قليلاً من وود.
دون أيِّ تردُّدٍ ، وفي هذه المواقف بالغةِ الخطورة ، اتبعتْ تعليماتِ هاي آن بالاقتراب منه.
في غضونِ نفَسٍ واحد كان غالبيةُ أفرادِ فريقِ الحراسة قد تجمَّعوا حول هاي آن داخل الدرع الواقي.
باستثناء... لوكا.
كان ذو بنيةٍ قويةٍ ، ويُشغلُ دائماً موقعَ مقاتلِ الدرع في الفريق ، يقفُ في الطليعةِ أثناء الترحال في البرية لتمهيدِ الطرق لزملائه.
إنه بلا شكٍّ محترفٌ ، ولكنَّ ترعرعَه في مدينة نيوم تحت كنفِ عائلة ويكفيلد لم يجعله يبلغُ هذا المستوى الاحترافي إلا من خلال الموارد التي غُرستْ فيه ، كأنه منتجٌ يخرجُ من خطِّ تجميع ، مما ربما مكّنه من أداءِ واجباتِ الحراسةِ المطلوبةِ للعائلةِ على أكمل وجه.
لكنه افتقرَ أيضاً إلى رباطة الجأش وقوةِ الإرادة التي تتراكمُ تدريجياً لدى المغامرين من نفس المستوى عبرَ خوضِ العديد من المهام.
بصراحةٍ لم يكن ردُّ فعلِ لوكا تجاهَ [هيبة التنين] سيئاً بصفةٍ خاصةٍ في الحقيقة.
حتى عندما وقفَ شيا نان داخلَ الدرع ، يراقبُ الآخرَ وهو يلتفتُ ويهرولُ نحوهم كانت تعابيرُ وجهه –وإنْ بدت عليها علاماتُ الذعر– لا تزالُ متماسكةً ، وليستْ تعبيراً عن ذهولٍ حائرٍ تام.
كان بطيئاً قليلاً في ردِّ فعله فحسب.
خطوتان اثنتان.
خطوتان لا غير من الدرع ، أضحَتَا الحدَّ الفاصلَ بين الحياةِ والموت.
"دوووووي!!! "
مصاحباً لأزيزٍ يصمُّ الآذان كانت ألسنةُ اللهبِ الذهبيةِ الحمراءِ تزحفُ مقتربةً من البعيد.
ومن بعيد ، ما كان يبدو عموداً نارياً مرعباً ، غدا الآن يملأُ كلَّ ما تقعُ عليه العينُ.
موجةٌ حراريةٌ مدمرةٌ اندفعتْ في كلِّ الاتجاهات ، متمركزةً حولَ نفثِ التنين ، والهواءُ الملتهبُ يتلوى ويتضخم ، مُشكلاً تموجاتٍ مشوهةً مرئيةً بالعين.
تليَّن سطحُ الصخورِ الصلبة وسالَ كالشمعِ الساخن ، وكتلُ الحجرِ الصمّاء التي ظلَّت شامخةً لسنواتٍ لا تُحصى وسط الجبال والأراضي القاحلة ، ذابتْ وتبخَّرتْ مع صوتِ "هسهسة " لتتلاشى في أعماقِ اللهب.
في هذا المشهدِ لم يكنْ بمقدورِ أيِّ مخلوقٍ أن يصمدَ في مثلِ هذه الألسنةِ الناريةِ المتأججةِ ، ولو لثانيةٍ واحدة.
ظلَّ لوكا محافظاً على وضعيةِ اندفاعه الأمامية حتى أن حدقتيه المتقلصتين عكسَتا الدرعَ الزمرديَّ الذي كان على بعدِ قاب قوسين منه ، بالإضافة إلى الظلالِ التي كانت تلوحُ في أعماقه.
لكن في اللحظة التالية كانت تدفقاتُ الهواءِ الحارقةِ المتفجرةِ قد اندفعتْ بالفعل من خلفه.
لم تكن هناك حاجةٌ لنفثِ التنينِ المدمرِ ذي اللونِ الذهبيِّ المغرة ؛ فحتى ألسنةُ اللهبِ البرتقاليةِ الحمراءِ التي كانت تتلاشى تدريجياً على حافته الخارجية كانت كفيلةً بالتهامِ حياته.
لم يعد الآن يختلفُ الدرعُ الحديديُّ الفاخرُ الذي صاغهُ أمهرُ الحدادينَ الذين استأجرتهم عائلةُ ويكفيلد ، والذي كان باستطاعتهِ أن يصمدَ أمامَ ضربةٍ كاملةِ القوةِ من غولِ دبٍّ دونَ أن يتصدَّعَ ، عن الحشائشِ الهامدةِ المتناثرةِ على الأرض.
في لحظةٍ خاطفةٍ ، تحوَّل إلى سائلٍ حديديٍّ منصهرٍ كثيفٍ.
لم يمهلْه الجلدُ واللحمُ أيَّ أسبقية ؛ ففي لحظةٍ واحدةٍ ، تفحَّما وتناثرا ، بينما ربما صمدت العظامُ في الداخلِ لوقتٍ قصيرٍ بالكاد يُوصف ، لكن سرعان ما لم يتبقَّ بعدها سوى بضعِ شذراتٍ متفحمةٍ لا يمكنُ التعرفُ عليها.
على مرأى ومسمعٍ من فريقِ الحراسةِ ، ابتلعَ نفثُ التنينِ لوكا.
لم تتركْ تياراتُ اللهبِ الهادرةُ أيَّ ما يُعرفُ ببقايا جثةٍ ، بل تناثرتِ الشظايا المتفحمةُ والسوداءُ في الهواءِ كالرمادِ.
كلُّ ما تبقَّى كان الكتلةَ المعدنيةَ البيضاويةَ الفضيةَ-البيضاء ، المعروفةَ باسمِ "[محطةُ ممرِّ نسجِ الأحلام] " والتي كان يحتفظُ بها لوكا عن كثب.
لم يسنحْ لهم الوقتُ حتى للحدادِ على وفاةِ لوكا ، ولا أيَّةُ فرصةٍ للدهشةِ من مقاومةِ [ممرِّ نسجِ الأحلام] العاليةِ لألسنةِ اللهبِ أمامَ نفثِ التنينِ دونَ أنْ تُصيبه أيُّ أضرارٍ.
في الثانيةِ التاليةِ كان عمودُ اللهبِ قد اجتاحَ بالفعلِ ما تبقَّى من لوكا ، وهوى على الدرع.
ارتجافٌ!
لم يصمدْ الدرعُ الواقيُّ الزمرديُّ الشفافُ الذي يغلفُ الجميعَ لأكثرَ من نصفِ ثانيةٍ حتى ، قبلَ أنْ يمتلئَ بالتشققاتِ تحتَ وطأةِ اهتزازاتٍ عنيفةٍ.
لقد تسببتْ الهالةُ الحارقةُ في امتلاءِ الهواءِ داخلَ الدرعِ بضبابٍ أبيضَ متصاعدٍ وغليانٍ.
سمعَ شيا نان بشكلٍ مبهمٍ صوتَ تمزقٍ حادٍّ صادراً فجأةً من نصفِ الجني.
في الوقتِ ذاته ، ومع الدرعِ المتهالكِ الذي يهتزُّ بعنفٍ ، تحوَّل وجهُ هاي آن إلى شاحبٍ مُزرقٍّ كالموتى ، ومليئٍ باليأسِ.
وعندما ظنَّ شيا نان أنَّ الدرعَ الزمرديَّ الذي يعلو رأسَه لن يصمدَ أكثرَ من ذلك لمحتْ عيناهُ فجأةً وميضاً أزرقَ فاتحاً.
توجَّهتْ نظراتُه غريزياً نحو ذلك الوميض.
رأى فير تمسكُ عصاها السحريةَ الفريدةَ ذاتَ اللونِ الرماديِّ المائلِ للبياضِ ، حيثُ كان الضوءُ ينبعثُ من حجرِ الأوبالِ الأسودِ الشفافِ الداكنِ الخضرةِ المُدمَجِ في طرفها.
تحرَّكتْ شفتاها ، وكأنها ترددُ ضرباً من التعاويذِ السحريةِ.
وبدا الوهجُ الأزرقُ الفاتحُ وكأنهُ موجَّهٌ بقوةٍ خفيةٍ ، ينتشرُ عبرَ الدرعِ المتصدعِ.
لقد دعمتهُ لأكثرِ ثانيةٍ ونصفٍ حسماً.
إلى أن اجتاحَ نفثُ التنين ، ليتحطَّمَ أخيراً الدرعُ إلى شظايا متلألئةٍ لا حصرَ لها ، تتلاشى في الهواء.
أمامَهم ، امتدَّتْ مشاهدُ كأنها من عالمٍ آخر ، جحيمِ الهاويةِ.
كان الهواءُ يحملُ ضباباً كثيفاً حارقاً ، يُذكِّرُ بغابةِ الضبابِ ، يلفُّ كلَّ شيءٍ حولَهم.
تزجَّجتِ التربةُ والحصى تحتَ وطأةِ تأثيرِ الحرارةِ العاليةِ ، مُشكِّلةً خندقاً منصهراً يمتدُّ بلا هوادةٍ نحو الجانبِ المخفيِّ من التلالِ.
حتى مجردُ الوقوفِ والتنفسِ هناك كان الألمُ الحارقُ الذي يغمرُ التجويفَ الأنفيَّ وينزلُ إلى الرقبةِ والصدرِ بمثابةِ تذكيرٍ مؤلمٍ لما قد جرى.
لقد مرَّ نفثُ التنين.
هل باتوا في مأمن... ؟
بالتأكيدِ لا.
نملةٌ كانَ ينبغي أن تُسحقَ تحتَ وطأةِ غضبهِ.
لقد نجَتْ على نحوٍ غيرِ متوقعٍ من نفثِ التنينِ النبيلِ والمقدسِ واللاذعِ ، ولم تتحولْ إلى فحمٍ كما كانَ متوقعاً.
بالنسبةِ للتنينِ الأحمرِ الفخورِ والمتغطرسِ دوماً لم يعدْ هذا مجردَ استفزازٍ بسيطٍ.
بلْ كانَ إهانةً لنسبِهِ الدمويِّ النبيلِ من التنانينِ الحمر.
دون أيِّ تردُّدٍ ، عندما وجدَ "كراوبيري " أنَّ أولئك الذين كانَ يجبُ أن يُحرقوا تماماً في اللهبِ ، ما زالوا يقفون بسلامٍ بعدَ نفثِ التنينِ.
مصاحباً لزئيرِ تنينٍ غاضبٍ ، بدأ ضوءٌ أبيضُ مُبهِرٌ يتكوَّنُ مرةً أخرى في صدره وبطنه.
كانت جولةٌ جديدةٌ من نفثِ التنينِ على وشكِ الانطلاقِ من بينِ الأجنحةِ العملاقةِ الخافقةِ.
لكن في تلكَ اللحظةِ بالذاتِ ، ظهرَ توهجٌ فضيٌّ أبيضُ مألوفٌ فجأةً ، منعكساً في حدقتيه العموداياتان الذهبيتينِ الصفراوينِ.
لقد كانَ هو مصدرَ غضبهِ العارمِ طوالَ هذهِ الأيامِ.
—ذلكَ الكنزُ الذي سرقهُ ذلكَ اللصُّ الحقيرُ اللعينُ من عشِّ التنينِ بينما كانَ هو خارجاً.
دوِّيٌّ.
لقد تبدَّدَ الضوءُ الهائجُ الذي يرمزُ إلى نفثِ التنينِ بهدوءٍ من حلقهِ.
تحرَّك الضبابُ الأبيضُ في الهواءِ بفعلِ تدفقِ الهواءِ ، ومعَ هطولِ رذاذٍ كثيفٍ من المطرِ من الغيومِ الرماديةِ السوداءِ في الأعلى ، التفَّ في كلِّ مكانٍ ، مشكلاً موجةً غازيةً ضبابيةً.
انغرستْ مخالبُ التنينِ الحادةُ في الأرضِ ، عاكسةً تيارَ اللهبِ القرمزيِّ المتسربِ من حافةِ فمهِ التنينِّ ، بينما كانَ رأسُ التنينِ الشرسُ يظهرُ متقطعاً تحتَ ستارِ المطرِ والضبابِ.
لقد لَفَّ الظلُّ الهائلُ والمهيبُ الجميعَ في الميدانِ على الفورِ.
النبأُ السارُّ: لقد نجوا من نفثِ التنينِ ؛
النبأُ السيءُ: التنينُ الأحمرُ الذي كانَ يمرُّ فحسب ، هبطَ أمامَهم مباشرةً.
