الفصل 310: الفصل 164 – حانة الضفدع ذي الدلو الحديدي
"المسخ. "
يَعُدُّهُ البعض مرضاً مُعدياً يهدف إلى فناء الكائنات العاقلة ، في حين يرى آخرون فيه لعنة رهيبة انبثقت من نور القمر وفيافي البرية.
على مدى قرون لا تُحصى ، ظل منشأ هذه الظاهرة محل نقاش محتدم.
إنه ، كما يُقال ، إبداع مشوه لساحرٍ عابثٍ مجنونٍ من غابر الأزمان ، أو مؤامرة دنيئة حاكها الإله لنشر الإيمان واستيلاد ذريةٍ خاصة...
لا مراء في أنَّ هذا اليوم لم يزل يشهد ،
أنّ "المسخ " قد غدا أحد أشد المصطلحات إرهاباً ورعباً في قارة أيفالا.
فبوسعه أن يحوّل كائناً عاقلاً طبيعياً سليماً إلى وحشٍ متعطشٍ للدماء ، مجردٍ من العقل والتبصر.
ولا تتطلب طريقة العدوى أي طقوسٍ معقدةٍ أو ابتهالاتٍ طويلةٍ.
عن طريق الدم.
فما أن يمسك أذى من قِبَلِ مسخٍ بشريّ حتى تغزو هذه اللعنة المروعة ، غير المرئية وغير المحسوسة ، مجرى دمك صامتةً ، لِتَفتُكَ بجسدك وعقلك شيئاً فشيئاً مع مرور الزمن.
عيونٌ تشعُّ وهجاً غريباً في غياهب الظلام ، أنيابٌ تزداد حدةً باطرادٍ ، وفراءٌ كثيفٌ شبيهٌ بالوحوش ينبت فجأةً...
تحت جنح ضوء القمر ، لن يمضي طويل وقتٍ حتى تُمسى مسخاً بشرياً همجياً منتصباً ، تتجلى فيه سماتٌ حيوانيةٌ وحشيةٌ ، وكأنه لم يَمَسَّه مدنيةٌ قط.
بطبيعة الحال قد يوجد من الأفراد من يستطيع ، بفضل إرادته الذاتية أو السمات الخاصة لِنسخةٍ من هذه اللعنة ، مقاومة تآكل عقله بفعلها.
وحتى بعد أن يُصبِحوا مسوخاً ، يحتفظون بعقلهم وإدراكهم اللذين كانا لديهم قبل هذا التحول.
لكنهم ما زالون بحاجة إلى توخي الحذر من تلك الليالي القمرية الزاهية.
بعد أن أقام في حانة العصفور الأبيض فترةً طويلة ، اعتاد شيا نان أن يجلس كل يوم في الحانة ، مستمعاً إلى المغامرين من حوله وهم يتباهون ويتبادلون الأحاديث.
وقد كوّن لديه بعض الفهم لهذه اللعنة.
فكان يعلم تقريباً كيف تؤثر على عامة الناس ، وقد سمع عدة حوادث ذات صلة ، لكنها كانت مبهمة الحقيقة.
تلك الحوادث كانت تدور حول مغامرين تعساء أصابهم الوباء خلال إحدى المهمات ، فسقطوا مرضى عند عودتهم ، ثم ثاروا في قراهم كالوحوش ، أو هكذا كانت تتواتر الروايات.
في بادئ الأمر كان يُصنِّفُها ضمن أحاديث السمر العابرة بين الشاربين ، ولم يعرها اهتماماً يُذكر.
أما الآن ، فمع ذكر هارييت للأمر ، بدأت الخيوط تتشابك في ذهنه لتكوين صورةٍ باهتةٍ.
"مغامرون عادوا في منتصف 'يوم الصيد ' ، ضماداتٌ تلتفُّ حول أجسادهم ، رائحة أعشابٍ تملأ المكان ، عويل وحوشٍ في جوف الليل ، 'باك ' المفقود... "
بدا استنتاج المأمور صائباً.
جميع الدلائل كانت تشير إلى أن 'باك ' قد أصابه 'المسخ ' خلال مغامرته في غابة الضباب ، ففقد عقله عندما تمكنت منه اللعنة ، وهاجم عائلته.
أما الآن ، وبالنسبة لشيا نان ، فباتت الخطوات التالية جليةً وبسيطةً.
عليه أن يجده ، ثم يقتله.
إذا لم يكن 'باك ' قد غادر 'نيوم ' بعد......
ما أن تأكد بشكل مبدئي أن هدف المهمة هو 'باك ' الذي أصابه 'المسخ '.
كان أول ما توجب على شيا نان فعله هو تتبّع أثره وكشف مخبئه.
وفقاً لوصف 'هارييت ' لتلك الليلة كان 'باك ' قد حطّم زجاج النافذة الخلفية وفَرَّ هارباً قبل وصول الحراس.
ولما كانت 'نيوم ' مدينةً فسيحةً ، فلو عزم 'باك ' على الاختباء بين الدروب المتشعبة والأزقة الملتوية وأكواخ الأطلال التي لا تُحصى في حي المدينة السفلى ، لخشي شيا نان ألا يظفر بلمحةٍ منه حتى لو طاف المدينة عامين كاملين.
لذلك لم يجد بداً من أن يسلك مقارباتٍ أخرى ، علّه يجد قرائن تستحق التقصي والبحث.
ولحسن الطالع كانت الفتاة المسماة 'هارييت ' التي كانت بجانبه ، ورغم أنها غالباً ما كانت تلزم بيتها وتعيش حياةً مقلوبةً كشابةٍ عصريةٍ من عالمٍ سابقٍ ، وذلك بفضل ميراث والديها ، فإنها بحكم الجوار كانت تتفاعل غالباً مع عائلة 'باك '.
وفي العادة ، عندما كانت تستيقظ في فترة ما بعد الظهر لتبحث عن طعام كانت تتبادل الأحاديث مع 'باك ' وغيره ممن أنهوا للتو وجباتهم الخفيفة بعد الظهيرة وخرجوا في جولة.
وعلى مر السنين الطويلة كانت تعرف ، بشكل أو بآخر ، عدة أماكن اعتاد هذا المغامر غير المتفرغ على زيارتها.
——وكانت حانة 'الضفدع ذي الدلو الحديدي ' إحداها.
وقف شيا نان في الشارع ، يرمق ما حوله بنظره.
لم تكن المنطقة ثرية بأي حالٍ من الأحوال ، بل كانت البيئة المحيطة بها أسوأ حتى من حارة 'شجرة الرماد ' حيث تقيم 'هارييت '.
كانت القمامة المتناثرة تَنْفُثُ رائحةً خافتةً ، ومياه الصرف المجهولة تشكّل بركاً متفاوتة الأحجام على الطريق الوعرة غير المستوية.
من حين لآخر كان شيا نان يلمح في ظلال الأزقة على طول الشارع بعض الأطياف البائسة والمهملة ، ذوات الهيئة الرثة.
لم تكن البيئة العامة تختلف كثيراً عن أحياء الفقر المدقع في حي المدينة السفلى.
غير أنَّه ، منذ أن دخل 'نيوم ' برفقة القافلة كانت هذه هي المرة الأولى التي يشاهد فيها شيا نان أكثر من ثلاثة أشخاص بزي المغامرين دفعةً واحدةً.
ومع أنها كانت أقل ازدهاراً وحيويةً بكثير من بلدة 'وادى النهر ' إلا أن حانة 'الضفدع ذي الدلو الحديدي ' تمكنت من استقطاب عددٍ كبيرٍ من مغامري مدينة 'نيوم ' ، معتمدةً على السمعة التي حصدتها على مر السنين.
وبينما كان يراقب المغامرين الذين يغدون ويروحون أمام الحانة ، متدثرين بدروعٍ متنوعةٍ وحاملين أسلحةً ، اعترى شيا نان فجأةً شعورٌ وكأنه قد عاد إلى بلدة 'وادى النهر '.
وكما يوحي اسم الحانة ، فقد كانت لافتتها تحمل رسماً بسيطاً لضفدعٍ ماكرٍ يمدُّ رأسه من دلوٍ حديديٍ مقلوبٍ.
دفع الباب ليُفتح.
"دينغ-لينغ... "
غمرته الخشخشة الخفيفة في تيارٍ دافئٍ تشوبه رائحةٌ غنيةٌ من الخمور والأطعمة.
وقد أحس شيا نان بوضوح ، فور دخوله الحانة ، بنظراتٍ متعددةٍ ، بعضها متخفٍّ وبعضها الآخر سافر ، تنهال عليه من كل حدبٍ وصوبٍ.
وبعد أن حُبست تلك النظرات لوهلةٍ قصيرةٍ على وجهه اليافع ، سرعان ما انحسرت عائدةً عندما التقطت عيونهم السيف الطويل الذي يحمله خلف ظهره ، والدرع الحلقيَّ الدقيق الذي كان يرتديه.
ولأنه اعتاد على ذلك منذ أمدٍ بعيدٍ ، فقد حافظ على محيَّاه البارد الخالي من التعبيرات.
