الفصل 308: الفصل 163 التمسُّخ
"إنكِ لذاتُ شجاعةٍ بالغة. "
أمعنَ شيا نان نظره في الفتاة النحيلة ذات الشعر المتجعد التي كانت أمامه ، وتوشحت عيناه بمسحةٍ من الغرابة.
إن نيوم ، وإن ذاع صيتها كمدينةٍ عظمى ، فإن عظمتها لا تتجلى إلا بالمقارنة مع ما يحيط بها من بلداتٍ وقرى صغرى و ربما فاقَ قاطنوها غيرهم من أهل بلدة وادى النهر ، المكتظة بالمغامرين ، قسطاً يسيراً في مستوى التعليم ، لكنها حتماً لا ترقى إلى مصاف المجتمع المسالم الحديث الذي ألفه في حياته السابقة. إن وتيرة وقوع حوادث كالسرقة والسطو والاختطاف والقتل مرتفعةٌ للغاية ، ناهيك عن استفحال قوى خارقة غريبة ومتنوعة في هذا العالم ؛ كالهياكل العظمية المتحركة ، وساحراتٍ شبحية تجرُّكَ من بيتك ليلاً لتسلخ جلدك وتُقطّع أوصالك...
حتى هو نفسه ، لو واجه أمراً كهذا في غياهب الليل ، ولولا ما يتمتع به من قوةٍ حالياً ، لما تجرّأ على الخروج لاستجلاء الأمر ؛ جل ما كان سيفعله هو أن يلف نفسه ببطانيته بإحكام ، ويدفن رأسه فيها ، متظاهراً بعدم سماع شيء. أما الشابة التي كانت أمامه ، واسمها "هارييت " فكانت بوضوح مجرد شخصٍ عادي ، لا تملك القدرة على أن تزأر وتتحول إلى متوحشٍ يبلغ طوله مترين. ومن الواضح أن زقاق الشجر الرمادي الذي تقطنه لم يكن حياً فاحش الثراء تعجّ فيه دوريات الحراسة باستمرار ، بل كانت تقيم فيه بمفردها. وفي خضم هذه الملابسات ، تجرأت هي بالفعل على الخروج بمفردها ليلاً لتتقصى مصدر أصواتٍ كانت غريبةً بوضوحٍ لا لَبْسَ فيه. حقاً ، يصعب الجزم إن كان المرء مديناً لها بالثناء على شجاعتها الفائقة ، أم بالتعجب من كونها قد سئمت الحياة وضاقت بها ذرعاً.
"أنا في العادة لست كذلك! "
وحين رأت المغامر ذا الهالة الحادة يجلس على الأريكة أمامها ، لوّحت هارييت بيدها مسرعةً.
"بعد وفاة والديّ ، أقمت بمفردي لسنواتٍ طوال ، وقد اكتسبت بذلك بعض الحس الوقائي الأساسي. و في بعض الأحيان ، إذا استيقظت متأخرةً جداً ، فإنني أفضّل أن أقاسي الجوع طوال الليل على أن أغامر بالخروج ، بل أنتظر بزغ الفجر واكتظاظ الشوارع بالناس قبل أن أغادر لتناول طعام الفطور. و لكن في تلك الليلة ، ولسببٍ ما لم أدركه ، غدوت فجأةً في غاية الإهمال. والآن ، حين أسترجع تلك اللحظات بذاكرتي ، ينتابني الرعب. "
وبينما كان يُصغي إلى وصفها لمشاعرها ، عبس شيا نان قليلاً ، مرجّحاً أن يكون ما أصاب الفتاة التي أمامه نوعاً من تعويذات السحر. وازداد فضوله كذلك حول ما حلّ بعائلة باك المجاورة.
"لقد تبعت الحراس إلى المنزل بعد ذلك أليس كذلك ؟ "
"ماذا رأيت في الداخل ؟ "
وما إن سمعت هذه الكلمات حتى تبدلت ملامح هارييت فجأةً إلى قلقٍ بالغ ، وكأنها استذكرت مشهداً بالغَ السوء ، بل حتى جسدها ارتجف ارتعاشاً خفيفاً.
"لقد فارقوا الحياة و كلهم قد قضوا نحبهم. "
"بدا الأمر وكأنهم تعرضوا لهجومٍ من نوعٍ ما من الوحوش... أيادٍ مبتورة ، وأصابع قدمٍ مقطوعة ، وأذرع ممزقة ، والدماء تغطي كل شبرٍ من المكان. "
"عذراً ، لقد انتابني الخوف الشديد حينها ، لذا لم أُلقِ سوى نظرةٍ خاطفة إلى الداخل ثم تراجعت على الفور. "
أومأ شيا نان برأسه علامةً على التفهم ، ثم استرسل في سؤاله.
"إذن ، هل يعني ذلك أن باك وعائلته قد قضوا جميعاً نحبهم في تلك الليلة ؟ "
"لا ، السيد باك... قد يكون ما زال على قيد الحياة. " هزت هارييت رأسها نافيةً "فيما بعد ، ذكر عمدة المنطقة أنهم لم يعثروا على جثة السيد باك داخل المنزل. "
هذا ييسّر الأمور إلى حدٍ كبير. لا تخرج النتائج المحتملة عن اثنتين: أولاهما: أن باك ما زال حياً ؛ ثانيهما: أن باك قد فارق الحياة بالفعل.
وفيما يخص الاحتمال الأول ، إن كان باك لم يلقَ حتفه في تلك الليلة ، فمن المرجح أنه الجاني الذي أقدم على قتل عائلته ، أو أنه اختطف حياً من قبل المهاجم لسببٍ من الأسباب. أما بصدد الاحتمال الثاني ، وبالنظر إلى أن إفادة الفتاة لم تذكر العثور على جثته داخل المنزل ، فربما يكون القاتل الحقيقي قد اقتاده معه. و لكن ، وكما هو الحال حين يستخدم المغامرون آذان الغول اليسرى للمطالبة بالمكافآت ، لو أن شخصاً قد حصل على مكافأة للقبض على باك واتخذ إجراءً ، فإنه على الأرجح كان سيقطع رأسه كدليل على ذلك دون الحاجة إلى أخذ الجثة بأكملها. إلا إن كان جسد باك يحمل في طياته شيئاً مميزاً.
تدفقت الأفكار جليةً وواضحة في ذهن شيا نان. فجأةً ، أحسّ وكأن لديه مَلَكة المحققين ، إذ راح يفكر بشكلٍ شامل ومُتكامل.
"إذن... مهمتي هي العثور على القاتل ؟ "
رفع المذكرة الصغيرة التي منحتها إياه الجمعية ، والتي تحمل عنوان هذا المنزل ، ثم سأل.
"نعم. " أومأت هارييت برأسها.
"لكن ، أليس هذا أمراً يُفترض أن يتولاه عمدة منطقتكم الغربية ؟ "
لم يتمالك شيا نان نفسه من الشعور بالارتباك المتزايد. ولكن ما إن تفوه بهذه الكلمات حتى تواردت إلى ذهنه بضع أفكارٍ إضافية.
إن "المغامرين " في نظر الناس غالباً ما يكونون أولئك الذين يصطادون الشياطين في الغابات الخطرة والأقبية المحصنة ، ويكسبون قوت يومهم من خلال جمع المكافآت. وحينما وطأ شيا نان هذا العالم لأول مرة كان يعتقد الأمر على هذا النحو ذاته. ولكن مع توغّله عميقاً في هذا المضمار ، تبدلت أفكاره الأولية شيئاً فشيئاً. و على غرار مهمة جمع "كرمة الثوم اليرقاني " السابقة ، ومهمة المرافقة التي التقى فيها بجيف ، وحتى مكافأة "كاهن الفطريات " التي ظلت معلقة على لوحة مهام الجمعية لأكثر من نصف عام. إن المهام التي يمكن للمغامرين الاضطلاع بها لا تخضع ، إلى حدٍ ما ، لأي قيود. فما دمت قادراً على تحمل نفقاتها ، وتوكّلها للجمعية ، وكانت الجمعية بدورها مستعدة لقبولها وعرضها على لوحة المهام. و من الناحية النظرية ، إذا فقدت حيواناً أليفاً في منزلك ورغبت في أن يعثر لك عليه أحدهم ؛ أو شعرت بالوحدة في جنح الليل وأعوزك جسدٌ قوي دافئ لإشباع رغباتك الملحة ؛ فبوسعك أن تستأجر مغامراً مؤهلاً في صورة مهمةٍ رسمية. بصورةٍ تُعدّ نوعاً من التجديف ، وما دامت الأجرة مجزية ، وجمعية المغامرين لا تخشى إثارة المتاعب حتى الآلهة التي تجلس في عليائها في البلاد الإلهية ، يمكن أن تُعلَن عنها مكافأةٌ وتُلصق على لوحة مهام الجمعية. و بالطبع ، من ذا الذي يجرؤ على الاضطلاع بتلك المهام ، فذلك أمرٌ آخر تماماً.
