الفصل الخامس والعشرون: خطى الفصل الثالث والعشرين (4ك)
تتوسط غابة الضباب ، الواقعة في قلب قارة إيفالا ، تركيزاً عالياً من القوى السحرية ، وذلك بفضل الأسرار القديمة التي أورثتها والتضاريس الطبيعية المتفردة التي خصتها ، مما يميزها عن سائر البقاع.
وبطبيعة الحال تتوالد منها شياطين خطيرة ، انبثقت من غياهب الضباب الأبيض الشاحب.
ولما استوطنت هذه الشياطين طويلاً بيئة سحرية كثيفة ، وتنَعّمت بثرائه الغذائي ، غدت إما تمتلك أجساداً تفوق الكائنات العادية قوة ومتانة ، أو اكتسبت قدرة فطرية على التلاعب بقوانين الطبيعة.
وهي بذلك تحتل أعلى المراتب في السلسلة البيئية للغابة برمتها.
بيد أن ثباتها على قمة الهرم البيئي يعتمد اعتماداً وثيقاً على الركيزة الضخمة التي تقوم عليها.
تلك الغابة التي لا ينفك الضباب الرقيق يلفها أبداً ، تأوي كذلك عدداً غفيراً من الكائنات العادية التي لم تُسجّل في موسوعة الوحوش.
"حفيف. "
مرّ نسيم عليل ، فتساقطت الأوراق.
بدا اللحاء البني وكأنه مجرى مائي جاف ، خشن الملمس ، مليء بالشقوق والتجاويف.
ومن بعيد ، ما كان ليبدو إلا كغصن بلوط شديد العادية في الغابة.
لكن لو تمهلت في المراقبة وأمعنت النظر ملياً ،
لاكتشفت تدريجياً الومضة الخاطفة للسان ثعبان قرمزي في الهواء ، والخط الطويل النحيل الذي يبرز وينسلّ بخفاء من سطح جذع الشجرة.
تلك كانت أفعى روزاليند.
أنماطها البنية الفاتحة المرقطة على حراشفها الكثيفة ، بالإضافة إلى الصبر والتباطؤ المتأصلين في الحيوانات ذوات الدم البارد ، جعلتها تكاد تندمج تماماً مع محيطها.
كما أن رأسها المثلث المدبب كان مؤشراً جلياً على السمية الشديدة التي يتصف بها هذا النوع من الأفاعي.
انتظرت بصمت.
فالفرائس لم تنقطع يوماً في غابة الضباب.
فبنيتها الجسديه الفريدة ، القادرة على ابتلاع كائنات تفوق حجمها بعدة أضعاف ، بطول يناهز الخمسة أقدام ، وبأنياب حادة كامنة تحت جمجمتها مهيأة لحقن السم في أي لحظة لم تجعل قائمة فرائسها تقتصر على الضفادع والسحالي فحسب ، بل شملت كذلك بعض الثدييات الصغيرة والمتوسطة الحجم.
وإن صادفت كائنات بالغة الضخامة ، قادتها غريزة البقاء المتأصلة في عروقها إلى تجنب مثل هذا الخطر المسموم.
"صَرير. "
تحرك فأر طويل الأذنين ، يغطيه الفرو ، بحذر بين الأوراق المتساقطة.
بدت عيناه القوارضيتان الصافيتان ، والمحملتان ببراءة غبية ، وكأنهما ترويان مصيره المحتوم مسبقاً.
اقترب تدريجياً.
كانت حدقتا الأفعى العموداياتان الباردتان تخلو من أي تعبير ، وقد لوت عنقها وشَدّت عضلاتها تأهباً.
فالعضلات الانفجارية تحت حراشفها تمكنها من حقن سمها في هدفها خلال أجزاء يسيرة من الثانية ، ثم تشد لفاتها ، وترقب بهدوء حتى تلفظ الفريسة أنفاسها.
ارتجفت حراشفها البنية الصغيرة قليلاً تحت العضلات المنتفخة.
كان هذا نذير هجومها الوشيك.
ثم
طنين—
شعاع رمادي حاد خاطف ومض في الهواء.
وسط تطاير رقائق الخشب الدقيقة من الجذع ، فرّ الفأر طويل الأذنين مذعوراً إلى عمق الأحراش.
ظل جسد الأفعى مشدوداً وملفوفاً ، متأهباً للانقضاض ، لكن رأسها كان قد انفصل بالفعل عن جسدها بفعل شفرة باردة وحادة.
"تباً! كادت أن تفزعني! "
وبينما ما زال الخوف يتلبّسه ، شدّ شيا نان بيده اليمنى قليلاً ، وانتزع السيف "البتار " الطويل من جذع الشجرة بجهد.
كان هذا يومه الثاني منذ عودته إلى غابة الضباب.
وعلى خلاف ما توقعه ، فإن بيئة الغابة المعقدة التي يغلفها الضباب وتكتظ بأشجار لا تُعدّ ولا تُحصى ، صعّبت عليه التنقل حتى مع امتلاكه بوصلة احترافية وخريطة بدائية اقتناها من رفوف متجر البقالة.
علاوة على ذلك وحيث كان وحيداً ، فإن كل حفيف صغير حوله كان يبقي شيا نان في حالة تأهب قصوى ، فيتقدم بحذر شديد.
حتى إن تقدمه كان أبطأ مما كانت عليه "فِرقة الهوامّ والضعاف " من قبل—
حينها لم يدرك ذلك لكن بالنظر إلى الأمر الآن ، ربما كان السبب يعود إلى امتلاك ماغي لنوع من المهارات القتالية الاحترافية الموجهة لاستكشاف الاتجاهات.
ولحسن الحظ لم يكن موقع "كرمة الثوم الوهّاج " في ذاكرته بعيداً عن "بلدة وادى النهر ". فبعد قضاء فترة ما بعد الظهيرة ونصف صباح آخر كان قد كاد أن يبلغها.
حفر شيا نان حفرة صغيرة في الأرض ، ثم رفع رأس الأفعى بطرف سيفه باستهانة ، ورمى به في الحفرة.
المعلومة التي اكتسبها ، دون أن يدري من أين ، من حياته الماضية ، جعلته يعي أن الأفاعي حتى بعد فصل رؤوسها ، لا تزال قادرة على قبض عضلاتها وحقن سمها بفعل الذاكرة العضلية.
لذلك ولضمان السلامة كان الأجدر به دفن رأسها تجنباً لأي لدغة محتملة.
في عيني شيا نان كانت أخطر المخلوقات في غابة الضباب ، بطبيعة الحال هي تلك الشياطين الغريبة ؛
أما تلك الثعابين والحشرات المتنوعة التي كانت يواجهها في كل بقعة على الطريق ، فكانت بلا ريب الأكثر إثارة للاشمئزاز.
