الفصل 229: الفصل 128: تضحية الدم
في عمق غابة الضباب.
اختلطت زقزقة الحشرات بهمهمة النسيم العليل الذي يداعب أشجار الغابة ، لتتردد أصداؤها خافتة في الأثير.
حجبت القبة الشجرية الكثيفة شمس الظهيرة اللاهبة ، فألقت بضوء خافت ونقاط متناثرة من السطوع على الأرض الرخوة المغطاة بالأوراق.
صمت مطبق.
عدا عن الضباب الذي بدا أكثر كثافة بشكل ملحوظ مما هو عليه في المناطق الخارجية لم يكن هناك فرق يذكر.
بل كان أكثر هدوءاً ، وكأنها غابة كثيفة عادية ومألوفة لا أكثر.
ولكن إن مكثتَ هنيهة ، أو واصلتَ التوغل أعمق.
تلك الظلال الهائلة التي تألق عرضاً من بين جنبات الظلام بين الشجيرات ، والقشور العميقة المنغرسة في أسطح جذوع الأشجار ، والنظرات المخيفة القادمة من أماكن مجهولة داخل البقع العمياء ، وتلك العظام الشاحبة نصف المكشوفة التي تبرز من المرج على جانب الطريق...
ستخبرك لمَ يفضل المغامرون الذين يضعون المال فوق أرواحهم دائماً ، أن يكابدوا العناء يومياً بين أوكار الغيلان القذرة القاحلة على أن يقطعوا مسيرة يومين إضافيين ليأتوا إلى هنا لكسب مئات أو آلاف العملات الذهبية.
صَرِير.
خطت الأحذية الحديدية الثقيلة الصلبة بخفة وثبات.
ساحقةً بلا رحمة البرعمَ الغض الذي يكافح ليمتص المغذيات من التربة ، وبالكاد شق طريقه من بين فجوات الأوراق.
تاركةً أثر قدمٍ عميقٍ على الأرض الداكنة الرطبة.
سار رجل يرتدي درعاً ثقيلاً ، يحمل سيفاً طويلاً بلون أحمر-بني ، بصمت في مقدمة الفريق.
كان وجهه مخبأ تحت خوذة حديدية انسيابية ، مما حجب مظهره.
لم تُرى سوى عينين جادتين حازمتين ، انعكستا من فتحات الوجه الحديدي ، تحدقان في الطريق المظلم العميق أمامه.
خلفه ، وقفت شخصيتان ، إحداهما ضخمة والأخرى نحيلة.
كان جلده أخضر اللون ، وعضلاته منتفخة كالصخر الصلب تحت درع الصدر المزين بالطواطم.
نصف أوركي طويل وقوي البنية.
وعلى بُعد موضعين إلى يمينه كان الساحر ذو البنية النحيلة ، المرتدي رداءً من الكتان النيلي ، يتبدى بمظهر وقور.
وفي المؤخرة كانت تتبعهم جان طويلة ذات شعر ذهبي ، يدها اليمنى تستقر على مقبض سيف فاخر عند خصرها ، وعيناعا المميزتان لسلالتها تتنقلان يميناً ويساراً ، متيقظة للمخاطر المحتملة فى الجوار.
هذا الفريق من المحترفين رفيعي المستوى الذين سبق لهم لقاء عابر مع شيا نان في رابطة المغامرين كان قد توغل الآن بعمق في غابة الضباب ويتقدم نحو منطقتها المركزية.
احترافية عالية.
لكن ، بالنظر إلى عمق توغلهم الحالي ، من غير المرجح وجود شياطين قادرة على تشكيل تهديد.
ما زال الفريق بأكمله يُظهر حذراً ودقة تفوقان بكثير ما يتحلى به المغامرون العاديون.
الرجل ذو الدرع الثقيل الكامل ، المحارب الصامت الحازم تمركز بمفرده في مقدمة الفريق ، محافظاً على مسافة طفيفة عن الآخرين.
الجان الذكر المكلف بحماية المؤخرة كان يخطو بخفة ، ويبدو وكأنه لا يقوم بأي حركات غير ضرورية ، ومع ذلك كانت هبات نسيم خفيفة وأوراق متساقطة تدور حول جسده وهو يتحرك.
حتى البربري نصف الأوركي ، المسمى "فولغا " الذي يدفعه العواطف عادةً ويُعتبر متهوراً في نظر العالم ، بعد أن فرّغ غضبه على الغيلان قبل يومين ، التزم الصمت وسار بهدوء ضمن الفريق.
وفي قلب الفريق ، محاطاً ومحمياً ببراعة ، حمل الرجل الوقور عصاً تشع ضوءاً أبيض خافتاً ولطيفاً.
بصفته المركز كان المرء يلاحظ أن الفريق بأكمله كان مغلفاً بطبقة شبه مرئية من الضوء الشفاف لم تكشف عن حدودها العامة إلا عندما اصطدمت بأشعة الشمس المتسللة عبر القبة الشجرية من الأعلى أثناء الحركة.
طنين——
فجأة ، تشوّش وتشوّه ركن درع الضوء.
تعلّقت نظرة الرجل الوقور به على الفور ولكن في الثانية التالية ، ارتخت تعابير وجهه.
خشخشة...
اهتزت الشجيرات بعنف.
قفز أرنب ، يغطيه بذور العشب وشظايا الأوراق ، فجأة من داخلها.
فحصت عيناه الداكنتان ، الشبيهتان بالأزرار ، الأشكال الشاهقة أمامه.
تحت الوهج الخافت ، بدا أن هذا المخلوق الصغير الرشيق الذي يعيش في الغابة الخطرة قد فقد قدرته على الإدراك للخطر.
توقف فجأة ، ليتفاعل بعدها بشكل مفاجئ.
لكن الأوان كان قد فات.
ما إن استدار حتى أمسكت يد خضراء ، وكأنها ملقط حديدي ، عنقه بإحكام ، رافعةً إياه بسهولة.
"مرحباً ، أيها ذو الأذنين الطويلتين ، أرنب ، لذيذ ، كيف يُطهى ؟ "
بقيت الذراع القوية ثابتة تحت أرجل الأرنب المتخبطة. سأل فولغا نصف الأوركي ، وهو يمسك هذا الوحش الصغير المسكين ، الجان الذهبي الشعر الذي كان خلفه.
"تَسألني أنا ؟ "
أظهر الجان بعض العجز ، لكنه بدا معتاداً بالفعل على صراحة الآخر.
أومأ بإشارة أمام صدره وكأنه يشوي لحماً ، ودارت يده اليمنى مرتين في الهواء بلا مبالاة ، وقال بشكل مقتضب:
"لذيذ ، المشوي أفضل. "
