الفصل 178: الزحف نحو القارة الرابعة
استند "ريد " إلى عرشه واضعاً ابتسامةً خفيفة على شفتيه ، بينما كان يراقب شاشات العرض المباشر التي تتلاحق صورها على شاشته الرئيسية. حيث كانت الفوضى التي تدور في الأسفل تتكشف تماماً كما توقع.
فكر "ريد " وهو يهز رأسه "تعزيزات غذائية عدوانية.. وحدها فرقة الطليعة قد تحاول إطعام حلفائها بالقوة لتثبت وجهة نظرها حول كثافة العضلات ".
كان الشجار مستمتعاً للغاية ، لكن تركيز "ريد " ظل منصباً على الصورة الاستراتيجية الأوسع. نقر بإصبعه على مسند ذراعه ، مدركاً تماماً أن التحالف المؤقت مع القارة الثانية لا يتماسك إلا بسبب اليأس والخوف.
وفي الأسفل ، داخل الوادى ، غطت أصوات الشجار تماماً على التحركات الخفية للزعيمة "سيرا ". تسللت من خلف القادة المتناحرين وانزلقت بصمت نحو الخيمة المحصنة التي يُحتجز فيها الجنرال "بوروس ".
كان "كاسيان " قد وضع حارسين جديدين عند المدخل ، لكن "سيرا " اكتفت بإسقاط قارورة صغيرة من مسحوق كيميائي منوم داخل موقدهما. وفي غضون ثوانٍ ، سقط الرجلان هامدَيْن أمام أعمدة الخيمة.
دخلت "سيرا " لتجد "بوروس " مقيداً إلى عمود خشبي ضخم. رفع الجنرال رأسه ، وكان وجهه يكسوه الكدمات ، ويده المكسورة ملفوفة بإحكام بضمادات متسخة.
قالت "سيرا " بلهجة جافة وهي تعقد ذراعيها "مبعوثك مشغول حالياً. أمامك خمس دقائق بالضبط لتفصل لي انتشار القوات في السهول المركزية ، قبل أن أبدأ باختبار كم سنّاً يمكن للإنسان أن يفقدها قبل أن يغص بدمائه ".
أطلق "بوروس " ضحكة ساخرة مظلمة ، وقال "تهديداتك جوفاء تماماً يا أيتها السحلية. و لقد أوضح الرسول المدرع الأمر بجلاء ؛ لا يمكنك قتلي ، ولا يمكنك إلحاق المزيد من الأذى بي دون أن تكسري تحالفك الثمين ".
ضيقت "سيرا " عينيها الشبيهتين بالشقوق ، وأدركت بإحباط شديد "إنه محق من الناحية الحسابية. و لقد قيّد كاسيان ولوشيان أيدينا دبلوماسياً. فتعذيبه أكثر من ذلك يهدد بتمزيق قوات التحالف تماماً قبيل هجوم كبير ".
حدقت في الجنرال المتحدي لثوانٍ أخرى ، محتسبةً المخاطر مقابل المكاسب ، لتخلص في النهاية إلى أن المعلومات لا تستحق التبعات السياسية الفورية.
قالت "سيرا " ببرود "صمتك لا يؤدي إلا إلى تأجيل المحتوم يا جنرال ". استدارت وخرجت من الخيمة ، تاركة "بوروس " وحيداً في الظلام ، وأضافت "سيأتي يوم قريب تتوسل فيه لطلب عوني ".
"كاكا! استمري في الحلم! جيشك من الوحوش سيُباد قريباً ، وسأجعل رأسك زينةً في حجرتي! "
لم تعره "سيرا " أي اهتمام ، وواصلت مسيرها.
حل الصباح بوطأة جوٍّ مشحون بالتوتر فوق المعسكر المشترك. حيث كان الجنود المصابون والمكدومون من كلا الطرفين يحزمون أمتعتهم بأطرافٍ متصلبة ومؤلمة.
أجبر "نوفوس " و "تورين " قواتهما على الاصطفاف في طابور زحف واحد ، مع فرض رقابة صارمة لمنع أي شجارات إضافية.
وقفت "سيرا " بجانب "أيرون-سكيل " في مقدمة الطابور ، ثم فردت خريطة ورقية من طيات مذكرتها الجلدية ووضعتها مسطحة فوق صخرة كبيرة.
شرحت "سيرا " لقادة الفرق المتجمعين وهي ترسم مساراً بإصبعها "قوات القارة الرابعة تسيطر على السهول المركزية. للوصول إليهم ، يجب أن ندفع بجيشنا عبر 'الفك المحطم ' ".
أشارت إلى مسار وادٍ ضيق ومتعرج مرسوم على الرق ؛ كانت جدرانه الصخرية شاهقة وشديدة الانحدار ، والأرضية مليئة بالصخور غير المستقرة.
لاحظ "تورين " بملامح وجه كستها القتامة "هذا الوادى يشكل عنق زجاجة هائلاً. و إذا كان لدى القارة الرابعة رماة سهام متمركزون على تلك المنحدرات ، فسيذبحوننا من الأعلى ".
أعلن "أيرون-سكيل " "سنؤمن المرتفعات أولاً ". نظر من فوق كتفه نحو قوات الطليعة البشرية "نوفوس ، رجالكم سيتسلقون التلال الشمالية ويطهرونها من أي فرق كمين. وتورين ، جنودك سيأخذون التلال الجنوبية ".
كان "هول " يضع كدمة طازجة حول عينه من شجار الليلة الماضية ، وتشكلت ابتسامة عريضة لـ "فين " الذي كان يفرك فكه المتورم.
استفزه "هول " بصوت عالٍ "يبدو أننا سنخوض عِرقاً يا غصين. أول من يصل إلى القمة يفوز بحق القضاء على رماة العدو ".
عبس "فين " وشد قبضته على رمحه قائلاً "سنكون في انتظارك عند القمة ، أيها الوحش ".
كان "أيرون-سكيل " قد أحضر جيشاً من ثلاثة آلاف جندي و "العجوز شيل " بينما بقيت بقية قوات "ريد " في الميناء. و في حين أحضر "تورين " معه جيشاً من ألفي إنسان ، بينما عاد "كاسيان " والرسول "لوشيان " إلى الموانئ.
على بُعد آلاف الأميال إلى الغرب ، سيطر ذعر مطلق على عاصمة "أيثلجارد ". داخل قاعة العرش المذهبة ، ضرب الملك الأعلى "فورانثار أب-مايلنور " بكأس ذهبية على طاولته الرخامية ، فانسكب النبيذ الأحمر بالكامل فوق الخرائط الاستراتيجية للقارة.
طالب "فورانثار " بصوت تردد صداه بغضب عارم "فسر لي هذا مجدداً يا لورد مالاكور. و لقد أمر الأدميرال فايلور بفرض حصار منيع ، وحصن الجنرال بوروس ثلاث قواعد في الوادى. والآن أتلقى رسائل تفيد بأن فايلور قد قُتل ، وبوروس قد أُسر ، وقوات 'محكم الحديد ' تزحف مباشرة نحو 'الفك المحطم '! ".
مسح اللورد "مالاكور " العرق عن جبينه وانحنى بعمق "مولاي الملك ، التقارير تدعي أن القارة الثانية استأجرت مرتزقة أجانب. هؤلاء المحاربون يقودون سفن حديدية مظلمة ويقاتلون إلى جانب وحوش شاهقة. و لقد سحقوا فرساننا في أقل من ساعة ".
تمتم الوزراء المحيطون برعب ؛ فقد كان من المفترض أن تكون الحملة مجرد حرب استنزاف بسيطة ، وخسارة جبهتهم الشرقية بالكامل في يوم واحد كانت كارثة كاتبة.
اقترح وزير مسن بتوتر "يجب أن نرسل الحرس الملكي. حيث يجب أن نسد مخرج 'الفك ' قبل أن يفيضوا إلى السهول ".
سخر "فورانثار " قائلاً "القوات التقليديه لن تكون سوى وقود لهذه المذبحة ". استند إلى كرسيه المخملي وشبك أصابعه ، وقرر "سأنشر أسلحتنا الموهوبة إلهياً لمواجهة هؤلاء الوحوش ".
حول بصره نحو الأبواب الكبرى الشاهقة لقاعة العرش.
أمر "فورانثار " "استدعوا الأبطال. أرسلوا 'جيسون ' و 'كلوي ' ".
فتحت الأبواب الضخمة بعد لحظات قليلة. دخل شخصيتان بثقة إلى قاعة العرش ، متجاهلين تماماً الانحناءات والآداب التقليديه التي يفرضها البلاط الملكي.
انحنى الحراس خارج الغرفة والحراس النخبة داخلها قليلاً أثناء مرورهما ، لكن أياً منهما لم يولِ اهتماماً أو يستجب للحراس.
ألقيا نظرة على الوزراء الذين كانوا ، على عكس الحراس ، يحدقون بهما مباشرة ، لكنهما لم يكلفا نفسيهما حتى عناء الالتفات إليهم.
قال أحدهما "ما هذا ؟ لقد تجمع كل هؤلاء العجائز هنا. أين الفتيات ؟ ".
