الفصل الستون: لقاء الفرسان ؛ غامضٌ ومحتجب.
「إقليم المستنقعات. خارج قلعة البارون.」
"انظروا! انظروا سريعاً! إنه السيد! "
انفتحت البوابات العظيمة لقلعة البارون ، وخرج منها يورك ، يتبعه سبعة من فرسان الحاشية وخمسون جندياً من الميليشيا.
ثمانية فرسان وخمسون رجلاً راجلاً ، اتجهوا جميعهم بملامح جدية نحو خارج البلدة بسرعة.
بدا المارة في البلدة الصغيرة الواقعة خارج القلعة متفاجئين للغاية.
"المساء قد حل تقريباً. لماذا يصحب السيد الجنود خارج البلدة ؟ هل حدث مكروه ؟ "
راقب مرتزق المشهد بذهول بينما غادرت حاشية قصر البارون ، وقد بدا عليه التوتر والحيرة معاً.
"لا بد أنه قطيع صغير من الوحوش الشيطانية قد ظهر في الأراضي الزراعية الواقعة على أطراف الإقليم. "
"هذه ليست المرة الأولى التي يقدم فيها البارون على فعل كهذا. "
"اهدأ يا صاح. فالسيد يعود منتصراً في كل مرة. و من الطبيعي ألا تعلم ذلك فأنت مرتزق جديد هنا " قالها صاحب المتجر صغير على جانب الطريق للمرتزق الذي كان يتصفح بضاعته.
"مدٌّ من الوحوش ؟ " توتر المرتزق.
عندما رأى صاحب المتجر رد فعل المرتزق ، أطلق ضحكة ساخرة.
"مدٌّ من الوحوش ؟ تلك مجرد إشاعة تتناقلها الألسن من العالم الخارجي. و هذا ليس سوى قطيع عادي من الوحوش الضالة. "
"يا للسخرية! لقد لاحظت أنكم أيها المرتزقة الشباب الجدد جميعاً تبالغون في التوتر قليلاً. "
هز صاحب المتجر رأسه ، وبدت عليه علامات الاسترخاء. فمن الواضح أنه قد تعامل مع مواقف كهذه أكثر من مرة.
"يا فتى ، فكر في الأمر ملياً. لو كان هناك بالفعل مدٌّ من الوحوش ، فهل تعتقد حقاً أن البارون أحمق ؟ "
"رجل بمكانته الرفيعة لن يعرض نفسه للخطر أبداً. لذا لو كان هناك مدٌّ هائل من الوحوش ، خطرٌ لا يُمكن إيقافه حقاً ، لكان قصر البارون قد أُخلي فوراً. "
"باختصار عليك أن تؤمن بأن سيداً نبيلاً كالبارون يقدر حياته أكثر منا بكثير ، هذا أمرٌ مؤكد. "
تحدث صاحب المتجر بلهجة واثقة إلا أن المرتزق ظل متشككاً.
"هل هذا صحيحٌ حقاً ؟ أتذكر أنه كان هناك مدٌّ من الوحوش في إقليم المستنقعات قبل عام ونصف ، ولم ينسحب البارون حينها ، أليس كذلك ؟ "
قهقه صاحب المتجر من كلماته. "أفّ! أتسمي ذلك مدٌّ من الوحوش ؟ كان ذاك مجرد قطيع من وحوش صغيرة لا حول لها تهاجم الإقليم ، لا أكثر ولا أقل. "
"خلال تلك الحادثة لم يفعل البارون سوى التظاهر بالعظمة لإظهار براعته القتالية. وإلا ، فإن السحلية العملاقة من المستوى الثالث التي تعاقد معها كانت كفيلة بالقضاء على ذلك القطيع الصغير وزيادة. "
"لذا أجدني مضطراً أن أسأل ، ما الذي تفكرون به حقاً عن إقليم مستنقعاتنا أيها الغرباء ؟ هل تعتقدون حقاً أننا نعيش في ظروف عصيبة من أي نوع ؟ "
بعد أن استمع المرتزق إلى شرح صاحب المتجر ، حدّق في الفراغ للحظة ، ثم غرق في بحرٍ من التفكير العميق.
ثم وكأن وميضاً من الإلهام قد ضربه ، أدرك حقيقة مفاجئة.
’تبًّا! هل خُدعت ؟ هل يمكن أن تكون هذه مؤامرة من نقابات التجار الكبرى ؟ هل يحاولون احتكار جميع أرباح موارد الوحوش الشيطانية في إقليم المستنقعات ؟‘
’لكن قصر الدوق لا يمكن أن يكون قد خُدع هو الآخر ، أليس كذلك ؟ مرتفعات كورولا تخضع بالفعل للأحكام العرفية. ما الذي يحدث هنا حقاً ؟‘
عند هذه النقطة ، ضاع المرتزق مرة أخرى في أفكاره ، شاعراً أن الأمر برمته أكبر من أن يستوعبه أو يفهمه.
بينما كان المرتزق غارقاً في تفكيره ، اندفع شخصان فجأة من أمامه.
كان الاثنان يرتديان عباءات رمادية تغطيهما من الرأس حتى أخمص القدمين ، ويركضان دون توقف.
كانا يتحركان بسرعة ، ومع ذلك لم يُصدران ، بشكل غريب ، أي صوت أو هبة ريح. حيث كان الأمر كما لو أن من حولهما لا يستطيع رؤيتهما على الإطلاق.
وهكذا ، ودون أن يلاحظهما أحد ، بدأ الشخصان المتوشحان بعباءتيهما الرماداياتان بملاحقة حاشية السيد من بعيد.
——————
على بُعد حوالي عشرة أميال من البلدة في إقليم المستنقعات ، وصل يورك مرة أخرى إلى حافة المنطقة المألوفة.
لكن هذه المرة كانت مختلفة عن سابقتها.
لم يأتِ وحده هذه المرة.
"تفرقوا أيها الرجال. أقيموا طوقاً أمنياً باستخدام العلامات السابقة وابقوا على أهبة الاستعداد. لا تسمحوا لأي متجسس بالمرور من هذا المكان. "
"وإن عثرتم على أي جواسيس ، فاقتلوهم دون تردد. "
أصدر يورك هذا الأمر للخمسين جندياً من الميليشيا الذين أمامه.
"نعم ، يا سيدي! "
كان الخمسون جندياً من الميليشيا الذين يرتدون دروعاً خفيفة ذات جودة عالية ، يحملون بالفعل هيئة قوة نخبوية من بيت نبيل عريق.
كانوا قد تدربوا لأكثر من عامين ، حيث يتولى المحاربون القدامى توجيه المجندين الجدد.
يمكن اعتبار هؤلاء الرجال الآن جنوداً حقيقيين لإقليم المستنقعات ، ولم يعودوا مجرد ميليشيا عادية.
كان يورك مسروراً جداً بهيئة هؤلاء الجنود.
وفي الوقت نفسه ، أمر يورك أحد فرسان حاشيته بالبقاء في الخلف وقيادة الرجال.
"لوو وون ، ستبقى هنا وتتولى زمام الأمور كلها. "
"نعم ، سيدي! "
لمع وميض من الندم في عيني فارس الحاشية ، لوو وون ، لكنه مع ذلك اختار بإخلاص تنفيذ الأمر دون تردد.
أومأ يورك برأسه بارتياح. ودون أن ينبس ببنت شفة ، قاد فرسان الحاشية الستة الذين كانت قلوبهم تخفق بين الإثارة والرهبة ، نحو المستنقع الكامن في عمق الغابة.
’إله ؟ إله النور الساطع ؟ أي نوع من الكائنات يمكن أن يكون هذا ؟‘
عند هذه النقطة كان فرسان الحاشية الذين يسيرون خلف يورك قد أطلقوا العنان لمخيلتهم بالفعل.
لقد تخيلوا جميع أنواع السيناريوهات والتصورات.
بعضها جيد ، وبعضها سيء.
لكن عندما اجتازوا أخيراً طريقاً غابياً ورأوا الكائن الذي ظهر في وسط المستنقع المكشوف أمامهم ، أصابهم الذهول لدرجة أنهم عجزوا عن النطق بكلمة!
في وسط المستنقع أمامهم كانت صخرة ضخمة قد ظهرت في وقت غير معلوم.
وعلى المنصة المسطحة فوق تلك الصخرة الضخمة ، ظهر الآن كائن ما كان ليوجد إلا في الأساطير وكتب القصص المصورة ، وكأنه غارق في سبات عميق.
"هذا الشكل... وهذا الحجم! "
"تنين!!! "
"إنه تنين عملاق! حتى لو لم يكن تنيناً عملاقاً أصيلاً ، فلا بد أنه عضوٌ قويٌّ في قبيله شبه التنانين! "
"يا للآلهة! أليست سحلية السيد السحرية حيواناً أليفاً عملاقاً ؟ لا تقل لي أن إله النور الساطع الذي تحدث عنه سيدُنا قد اختار وحشاً شيطانياً جديداً ليكون وعاءه الفاني ؟! "...
في تلك اللحظة ، عكست مشاعر فرسان الحاشية هذه مشاعر يورك ذاتها عندما وقع عقده الأول مع لينس.
صُدم الفرسان ، واعتراهم الرعب ، وبدوا في حيرة تامة. باختصار ، لقد غمرهم شعور طاغٍ بالرعب والخشية.
ومع ذلك بينما كانت مجموعة فرسان الحاشية تقف متجمدة من هول الصدمة كان يورك قد ترجّل بالفعل ببراعة معتادة.
"ما الذي تقفون هكذا لأجله ؟! "
"سارعوا بالانضمام إليّ لتقديم الاحترام لجلالته العظيم! إياكم أن تكونوا وقحين في حضرة إله! "
عندها فقط استعاد الفرسان وعيهم ، وترجلوا على عجل.
في تلك اللحظة بالذات ، بدا أن الوحش التنين الجاثم على الصخرة قد استيقظ ، رافعاً رأسه فجأة ليلقي نظرة غير مبالية نحو الضفة.
كانت تلك النظرة مشبعة بضغطٍ يجعل القلوب تخفق بعنف في الصدور.
مجرد التحديق به جعل قلوب بول وفرسان الحاشية الآخرين تنقبض في صدورهم ، وأصبح تنفسهم صعباً ومضطرباً.
’إذن ، لقد حضروا ؟‘
’التوقيت مناسبٌ جداً. و هذه فرصة مثالية لترقية عملاق الصخرة الفولاذي مستوى آخر.‘
’أضف إلى ذلك ترقية جودة خام الكريستال السحري... حان وقت البدء. عليَّ أن أرقى إلى مكانتي كـ "إله " بعد كل شيء.‘
شرع لينس في العملية بلمسة فكر واحدة.
[لقد حدد اللاعب خام الكريستال السحري للترقية إلى المستوى المتوسط. تأكيد. تبدأ الترقية.]
[لقد أكد اللاعب استلام زيادة قدرها 25% في مستوى النمو للشخصية التي يلعب بها.]
بينما ومض السطران النصيان أمام عيني لينس ، وفي اللحظة التالية مباشرة ، بدأت الأرض في جميع الأنحاء إقليم المستنقعات والعديد من المناطق المحيطة به ترتجف دون سابق إنذار.
هدير!!!
صدح هدير عالٍ من التنين العملاق.
في اللحظة التالية ، وتحت نظرات الفرسان المرعوبة والعاجزة ، نشر التنين جناحيه المهيبين وارتفع إلى كامل قامته!
