الفصل الثاني والخمسون: جمع المعلومات ، مصادفة ، أم مؤامرة ؟
"أيها البارون ، أدرك تماماً أن تطوير إقليم المستنقعات لم يكن بالأمر الهيّن. ولكن ، إن أصبح الوضع لا يُطاق ، فالرجاء اتخاذ قرارك عاجلاً غير آجل. "
"لا تخاطر بحياتك ولا بحياة رعيتك التي تفوق الألف نسمة. و لقد قلتُ كل ما أرغب في قوله. إلى اللقاء الآن. "
خارج بوابات قلعة البارون في إقليم المستنقعات ، أنهى رايلي حديثه وقاد قافلة قصر الدوق بعيداً دون أن يلقي نظرة خلفه ، متلاشياً في الأفق على طول الطريق الرئيسي للمدينة.
لقد أدهش يورك حتى ، هذا الأسلوب السريع والحاسم الذي اتبعه رايلي.
"إن قائد الفرسان هذا حكيمٌ وحذرٌ بلا شك. "
"بطبيعة الحال قليلون هم الذين يبلغون مستواه من القوة وهم مجرد سُذّج. فالحصافة والحذر لا غنى عنهما في مسار ذوي القدرات الخارقة ، وهذا أمر طبيعي تماماً. "
وقف يورك على الأسوار ، يحدق في الأفق حتى اختفت القافلة تماماً وراءه. حينها فقط بدأت ملامح وجهه بالاسترخاء.
"موجة من الوحوش ؟ نمر شيطاني غريب من الفئة المتوسطة ؟ "
كان بول في حيرة شديدة.
"أليس الوحش الشيطاني الخاص باللورد سحلية عملاقة ؟ "
"بصفته وكيلاً للآلهة ، هل يمتلك اللورد أكثر من وحش شيطاني واحد ؟ "
امتلأ بول بالأسئلة حول سيده وإله النور الساطع الذي يخدمه الآن.
لكن بما أن يورك لم يقل شيئاً ، فقد أدركوا ، بصفتهم مساعدي فرسان ، أنه من الأفضل عدم طرح الأسئلة.
ففي النهاية ، لا أحد يحب المرؤوس الذي يتحدث كثيراً ، ناهيك عن الذي يتجسس على أسرار سيده.
كان على بول أن يعلم فقط أن ما يسمى بموجة الوحوش والنمر الشيطاني من الفئة المتوسطة ، اللذين ذكرهما قائد الفرسان ، ما هما إلا بعض الطرق التي تحمي بها الآلهة إقليم المستنقعات.
سيكتشفون الأمر عندما يحين الوقت المناسب ؛ لم تكن هناك حاجة ليكونوا فضوليين أو نافدي الصبر أكثر من اللازم.
لم يكن يورك يعلم ما يفكر فيه مساعدو فرسانه.
حتى لو علم ، لما اهتم ، لأنه كان في مزاج ممتاز.
لقد أجبر كائن من سلالة شبه التنانين من الفئة الرابعة ، معتمداً فقط على تقنية تحوّل ليظهر بمظهر نمر شيطاني ، فارساً أرضياً ذا صيت طويل على التراجع.
لقد تجاوز هذا حقاً توقعات يورك.
كان قد اعتقد في الأصل أن الخطة ستكون أكثر صعوبة ، لكن القوة التي أظهرها التنين الصخري الفولاذي كانت مفاجأه سارة.
لقد سمح له ذلك أخيراً بتنفس الصعداء حقاً.
حتى الآن كان يورك ما زال يعتقد أن التنين الصخري الفولاذي مجرد كائن من سلالة شبه التنانين استيقظت فيه دماء التنانين العملاقة.
لم يكن ليتخيل أبداً أن التنين الصخري الفولاذي يمكن اعتباره بالفعل تنيناً عملاقاً أصيلاً ونقي الدم.
في الفهم الشائع لهذا العالم ، بغض النظر عما إذا كان المرء وحشاً شيطانياً أو فرداً من جنس بنو آدم ، فإن امتلاك سلالة تنين عملاق لم يكن كافياً. ومهما بلغ شبه مظهرهم بالتنين العملاق ، فمن المستحيل ببساطة أن يصبحوا تنيناً عملاقاً نقي الدم بالمعنى الحقيقي.
في الأساطير كانت التنانين العملاقة نقية الدم سلالة من الفئة العليا بطبيعتها ، ولا يمكن أن تولد إلا من اتحاد تنينين عمالقه.
كان من المستحيل على الأحفاد من دماء مختلطة ممن يحملون سلالة تنين عملاق أن يوقظوا دماءهم ويتحولوا إلى تنين عملاق حقيقي نقي الدم.
وإلا ، ألن تُلقى الفوضى في العالم ؟
الوحش الشيطاني من سلالة شبه التنانين هو وحش شيطاني من سلالة شبه التنانين ، ونبيل التنانين البشري لا يمكن أن يكون إلا نبيل تنانين.
مهما تقدمت قوتهم كان من المستحيل ببساطة أن يصبحوا تنيناً عملاقاً حقيقياً.
لذلك بعد سماعه رواية قائد الفرسان ليون هارت رايلي عن المعركة ، ومعرفته بقوة التنين الصخري الفولاذي الحالية ، غمرت الفرحة يورك لكنه لم يتعمق في التفكير بالأمر.
لقد اعتبر الأمر كله من المسلّمات.
ففي النهاية ، تحت رعاية الآلهة لم يبدُ من غير المعقول أن يتمكن التنين الصخري الفولاذي ، وهو كائن من سلالة شبه التنانين استيقظت قواه بالكامل ، من هزيمة فارس بشري من الفئة الخامسة على الرغم من كونه من الفئة الرابعة فقط.
لذلك عندما فكر في أن إقليم المستنقعات يمتلك الآن راية مقدسة موهوبة إلهياً قادرة على تحمل ضربة بكامل القوة من كائن من الفئة العليا ، بالإضافة إلى حماية التنين الصخري الفولاذي الذي كان قوته القتالية تضاهي – إن لم تكن أقوى من – كائن من الفئة الخامسة ، شعر يورك بارتياح عميق.
الشيء الوحيد المتبقي للقلق بشأنه هو أعين كنيسة الحقيقة المتطفلة. ومع ذلك في الوقت الراهن ، طالما لم يقم بأي تحركات متهورة وأبقى التنين الصخري الفولاذي مخفياً ، شعر يورك أنه يمكنه الحفاظ على السر لفترة طويلة.
وهكذا ، وبمعنويات عالية ، أمر يورك موظفيه على الفور بإعداد وليمة فاخرة.
كما دعا جميع مساعدي الفرسان لتناول العشاء معه.
في هذه الأثناء ، بعيداً عن إقليم المستنقعات ، وعلى رأس قافلة قصر الدوق كانت كبيرة الخادمات قد امتطت حصانها لتسير جنباً إلى جنب مع قائد الفرسان رايلي.
بنظرة هادئة ، نظر رايلي إلى كبيرة الخادمات ، ناتالي ، وتحدث قائلاً:
"ماذا اكتشفتِ ؟ "
"هناك شيء غير طبيعي في إقليم المستنقعات " قالت ناتالي ووجهها يتسم بالجدية. "إنه بوضوح نتيجة لتأثير خارجي. "
"خلال فترة وجودي في إقليم المستنقعات ، علمتُ من نقابات التجار المحلية أنه بعد هجوم الوحوش الشيطانية ، تجاوزت تجارة الإقليم مع العديد من النقابات التوقعات بكثير. وفي أقل من عام ، تجاوز إجمالي إيرادات إقليم المستنقعات عشرة آلاف قطعة ذهبية بالفعل. "
مسح رايلي ذقنه "هجوم وحوش شيطانية... سمعتُ أن عددهم كان يقارب الألف. هل هناك خطأ في هذا القدر من الدخل ؟ وإذا جمعتَ أنوية الشياطين ودماء قلوب الوحوش السحرية ، فإن بضعة آلاف من القطع الذهبية لا تبدو كثيرة ، أليس كذلك ؟ "
"علاوة على ذلك هذه البراري. أرفض أن أصدق أنه لا يوجد منجم واحد لركاز الكريستال السحري من الفئة المنخفضة في الأرجاء. قد لا يكون إقليم المستنقعات قد أعلن عن وجوده ، لكن هذا لا يعني أنه غير موجود. التجار يلاحقون الربح يا ناتالي. و إذا كان هناك اتفاق سرية ساري المفعول ، فلن تتمكني من استخلاص الكثير من الحقيقة منهم. "
أومأت ناتالي رأسها ، موافقة على وجهة نظره.
لكن وجهها عاد ليتسم بالجدية وهي تقول "لقد فكرتُ في كل ذلك بالفعل. و لكن ، يا رايلي ، هل لاحظت ؟ قوة مساعدي الفرسان هؤلاء في قصر البارون ؟ "
ابتسم رايلي بمزاح "كانوا جميعاً يرتدون حُليًّا رخيصة كابتة للهالة ، لكنني استطعتُ أن أميز. و لقد وصل مساعدو الفرسان الثلاثة الذين رأيناهم في قصر البارون جميعهم إلى الفئة الابتدائية. "
"وماذا في ذلك ؟ هل تقولين إنه لم يكن بمساعدة إقليم العاصفة ، أو حتى الفيكونت كالوم ؟ "
عند سماع رايلي يقول هذا ، بدت ناتالي وكأنها تريد أن تقول شيئاً ، لكنها توقفت فجأة.
أدركت أنه لا جدوى من مناقشة الأمر مع رايلي.
ففي النهاية ، مع وجود وحش سحري من الفئة المتوسطة طليقاً وموجة وحوش تبدو على وشك الاندلاع كان كل شيء يعتمد في النهاية على ما إذا كان إقليم العاصفة سيتمكن من النجاة من هذه الأزمة.
أما الحقائق التي اكتشفتها بنفسها – مثل كيف وصل بول وغيره من مساعدي الفرسان المرتزقة جميعاً إلى الفئة الابتدائية في مثل هذا الوقت القصير ، وحديث الرعاية الإلهية الذي سمعته من بضعة تجار فيما يتعلق بتصريحات يورك منذ أكثر من عام – فكان عليها فقط أن تبلغها مباشرة للدوق.
المشكلة هي أنه مع موجة وحوش تبدو على وشك الاندلاع والدوق بعيداً في العاصمة الملكية ، بدا أنه لا يمكن فعل شيء بشأن مشاكل إقليم المستنقعات ، على الأقل ليس على المدى القصير.
لذا ابتسمت ناتالي فجأة وأومأت برأسها لرايلي.
"أنت محق يا قائد الفرسان. حيث يبدو أنني كنت أبالغ في التفكير بالفعل. "
"لن أزعجك أكثر من ذلك يا قائد الفرسان. "
بهذا ، عادت ناتالي بسرعة إلى العربة الأمامية.
شاهدها رايلي وهي تغادر ، وقطّب حاجبيه.
كان يعلم أن من طبيعة ناتالي ألا تترك الأمور غير مكتملة.
وبما أنها ذكرت صراحة منذ البداية أن هناك شيئاً خاطئاً في إقليم المستنقعات ، فلا بد أنها كانت تملك دليلاً ملموساً.
ومع ذلك وبالنظر إلى مأزق إقليم المستنقعات الحالي ، استطاع رايلي أن يفهم ترددها.
النزاع بين كنيسة الحقيقة والعائلة المالكة ، غياب الدوق عن الدوقية...
"حتى لو كانت هناك مشكلة في إقليم المستنقعات ، فما الذي يمكن فعله ؟ "
"يورك عضو نبيل ذو لقب. وبدون أمر مباشر من الدوق العجوز ، أو المملكة ، أو حتى إحدى الشخصيات الكبرى في الكنيسة ، لن يجرؤ أحد على فعل أي شيء له. "
"وهذه كانت قاعدة أساسية لهذا العالم. "
"أليس توقيت موجة الوحوش الشيطانية هذه ملائماً جداً بعض الشيء ؟ "
خطر هذا الفكر فجأة ببال رايلي.
لكنه بعد ذلك فكر في القوة الفعلية تحت تصرف يورك في إقليم المستنقعات ، وفي الوحش الشيطاني الذي كان يضاهي ، أو ربما حتى أقوى من ، كائن من الفئة الخامسة.
صرف رايلي الفكرة على الفور بضحكة.
"كيف يمكن أن يكون ذلك ممكناً ؟ مستحيل تماماً. "
"أنا فقط أفرط في التوجس. "
وهكذا ، وفي صمت ، واصلت قافلة قصر الدوق طريقها المخطط له نحو مرتفعات كورولا.
