الفصل الخمسون: بعثة المحنة والذئاب المتربصة
في الوقت ذاته ، تبدل المشهد المحاكي.
"اليوم السابع والثلاثون بعد المائة. "
على مقربة من إقليم المستنقعات.
في غابة فسيحة كانت مجموعة من الشبان والفتيات تتوغل في أعماق البرية ، يحيط بها حرس من الفرسان المدججين بالسلاح.
"السيد رايلي ، لقد أمضينا وقتاً طويلاً في برية الوحوش الشيطانية ، فلمَ لم نصادف وحشاً شيطانياً واحداً بعد ؟ "
قالت تيريزا ، سيدة قصر الدوق الشابة وهي ترتدي درعاً خفيفاً وبدت لاهثة قليلاً.
"أجل ، صدقتِ يا قائد الفرسان رايلي. ألم تقل إن غابة البرية عند سفح سلسلة جبال الوحوش الشيطانية تعجّ بالوحوش ؟ فلماذا أمضينا يوماً كاملاً في هذه البرية دون أن نرى واحداً منها ؟ "
"أجل لم نرَ حتى وحشاً عديم الطبقة. "
"هل يمكن أن نكون في المنطقة الخاطئة ؟ ربما لا تأتي الوحوش الشيطانية إلى هذا المكان إلا نادراً ؟ "
"... "
باتت مجموعة الشبان والفتيات من قصر الدوق مُنهَكة وجائعة ، ويخالجها شعور بأن رحلتهم طوال اليوم كانت سدى.
كان قائد الفرسان قلب الأسد رايلي بدوره حائراً بعض الشيء إزاء هذا الأمر. ففي النهاية حتى لو خلت هذه المنطقة تحديداً من البرية الواقعة عند سفح سلسلة جبال الوحوش الشيطانية من الوحوش ، فلا ينبغي أن تكون بهذا الهدوء.
ومع ذلك وبعد يوم كامل في البرية ، استعصى عليهم العثور على وحش شيطاني واحد.
كانت هناك حيوانات وطيور عادية ، أما الوحوش الشيطانية ، فلم يكن هناك واحد منها حقاً.
أمام هذا الوضع ، بدا رايلي في حيرة واضحة ، وقد عبس جبينه.
"يا قائد الفرسان ، ألا تعتقد أن ذلك قد يكون بسبب موجة الوحوش التي غزت إقليم المستنقعات سابقاً ؟ "
"ربما جعلت قوة إقليم المستنقعات الوحوش الشيطانية تشعر بتهديد وخوف شديدين ، فاختارت مغادرة المنطقة المحيطة ؟ ففي النهاية تمتلك الوحوش الشيطانية بعض الذكاء. "
تحدث أحد فرسان الحرس في اللحظة المناسبة تماماً.
عند سماع هذا ، استرخت تعابير وجه قائد الفرسان رايلي قليلاً.
"ذلك ليس مستحيلاً. "
"لكن ، لا تنسَ أن الوحوش الشيطانية إقليمية بطبعها. "
"هذا السيناريو محتمل ، لكن وحشاً شيطانياً من المستوى اللورد يحتاج إلى إقليمه الخاص أينما ذهب. لذلك فإن خطر تحدي وحش شيطاني آخر على إقليمه ليس أقل من خطر مهاجمة إقليم المستنقعات. "
"علاوة على ذلك لقد مرّ ما يقرب من مائتي يوم منذ آخر هجوم على إقليم المستنقعات. والاحتمال الذي ذكرته ضئيل للغاية. "
"لا تنسَ أن سلسلة جبال الوحوش الشيطانية لا تخلو أبداً من الوحوش الشيطانية من الطبقة الدنيا. وإذا غادر واحد ، فسيأتي آخر حتماً لاحتلال إقليمه. "
وبينما كان يقول هذا ، تلبد وجه قائد الفرسان رايلي بالجدية فجأة.
"أو ربما... السيناريو الأسوأ على وشك أن يتجلّى. "
ما إن رأى فرسان الحرس المحيطون تعابير وجه قائد الفرسان رايلي التي استحالت جدية فجأة حتى بدا أنهم استجابوا على الفور.
بالنسبة لهؤلاء الفرسان الذين صلبتهم المعارك لم يكن هناك سيناريو أسوأ يمكنهم تخيله في الإقليم الغربي سوى واحد.
في تلك اللحظة ، تلبدت وجوه جميع فرسان الحرس بالجدية. وبدأوا يمسحون الغابة المحيطة بيقظة ، في حين تحركوا في آن واحد ليشكلوا دائرة حماية حول الشبان والفتيات الذين يبلغ عددهم حوالي اثني عشر.
"السيد رايلي ؟! "
"ما هو هذا السيناريو الأسوأ الذي تتحدث عنه ؟ ولماذا تبدو أنت والجميع متوترين إلى هذا الحد ؟ "
نظرت تيريزا إلى رايلي ، وتعبيرات وجهها تزداد توتراً.
"أجل ، السيد رايلي أنت فارس أرضي ، أليس كذلك ؟ هل هذا السيناريو الأسوأ شيء لا تستطيع حتى أنت مواجهته ؟ " تفوّه أودي ، الأخ الأصغر لتريس ، بعصبية.
شأنهما شأن الشبان والفتيات الآخرين ، على الرغم من أن تيريزا وأخاها أودي قد بلغا مؤخراً مستوى الطبقة المبتدئة ، فقد كانا في النهاية مجرد طفلين لم يبتعدا قط عن ديارهما.
كانا بطبيعة الحال متوترين للغاية بسبب هذا الوضع المفاجئ والمجهول.
نظر رايلي إلى السيد الشاب وسيدة قصر الدوق الشابة وبدت تعابيره جادة.
أومأ لجميع فرسان الحرس ليحموا الفتية بينما كانوا يتراجعون عائدين من حيث أتوا.
على الرغم من أن السيناريو الأسوأ لم يحدث بعد كان لدى رايلي كل الأسباب للاعتقاد بأنه سيحدث.
علاوة على ذلك لم يكن بإمكانه على الإطلاق – ولن يجرؤ – على المجازفة بحياة هؤلاء الأطفال!
"لا تبرحوا صمتاً. تراجعوا ببطء! "
لم يجب رايلي على سؤال تيريزا. بل اكتفى بإصدار الأمر للجميع بصوت خافت ، ثم أومأ لتيريزا وأخيها ليتراجعا مع البقية.
استمروا على هذا النحو حتى ملأ ضوء النجوم السماء ، وبعد أن أصبحوا على بُعد أقل من عشرين لي من إقليم المستنقعات ، حينها فقط سُمح لهم بالتوقف والراحة.
عند هذه النقطة ، باتت مجموعة الشبان والفتيات الذين يرتدون الدروع الخفيفة قد استنفدت قواها تماماً.
كان العديد منهم شاحبي الوجوه ؛ وحتى اثنتين من الشابات حُملتا إلى هنا على ظهور فرسان الحرس.
في النهاية كانت البرية غابة بدائية.
لعدم قدرتهم على ركوب الخيل كان إنجازاً عظيماً بالفعل أن يكون هؤلاء الشبان والفتيات قد صمدوا كل هذا الوقت.
كان الآن منتصف الليل.
أمر قائد الفرسان رايلي فرسان الحرس بإقامة معسكر كي يتمكن الشبان والفتيات من الراحة لبعض الوقت.
حينها فقط وجد لحظة لينظر إلى تيريزا وأودي ، اللذين كانا راكعين على الأرض ، يلهثان.
"متعبان ؟ "
نظر إليهما بابتسامة.
"لسنا متعبين! "
"متعبان! "
ألقت تيريزا نظرة غاضبة على أخيها أودي.
"هاها ، من المفترض أن تكونا متعبين! "
"أيها الاثنان ، لا تظنا أنكما رائعان إلى هذا الحد لمجرد أنكما بلغتما الطبقة المبتدئة. ففي النهاية ، الطبقة الأولى هي مجرد بداية طريق الخوارق. "
"أنتما أقوى بكثير من الناس العاديين ، لكن هذا كل ما في الأمر. لا تزالان بحاجة إلى المزيد من الخبرة القتالية الحقيقية. و هذا أفضل بكثير من مجرد البقاء في ميادين التدريب بقصر الدوق. "
ضحك قائد الفرسان رايلي من أعماق قلبه. و لكن بدا في الأربعينات من عمره إلا أنه كان في الواقع يناهز الثمانين عاماً.
وبعد ذلك جلس رايلي أمامهما.
في ضوء النار ، نظر إليهما.
حينها فقط قال "حسناً ، سأزيل حيرتكما الآن. "
"أردتما أن تعلما لماذا أمرت الجميع بالانسحاب فجأة هكذا ، أليس كذلك ؟ "
"أراهن أنكما تظنان أنني كنت أضخم الأمر بلا داعٍ ، بما أنه لم يحدث شيء في طريق العودة ، أليس كذلك ؟ "
راقب رايلي الاثنان وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
تبادلت تيريزا وأودي نظرة ثم ضحكا بخجل.
من الواضح تماماً كما ظن رايلي ، أن الأخ والأخت كانا يعتقدان حقاً أنه ربما بالغ في رد فعله.
رداً على ذلك تنهد رايلي وهو يهز رأسه.
"بغض النظر عما تظنانه ، يتعين عليّ أن أخبركما بهذا. "
"عندما تكونان في البراري ، خاصة في الأماكن الخطرة ، يجب عليكما أن تبقيا يقظين دائماً ، مهما بلغت قوتكما. "
"من الجيد أنه لم يحدث شيء ، لكن لو حدث ، لكان الأمر مزعجاً للغاية. "
"عليكما أن تتذكرا: لا تستهينا بحياتكما أبداً ، وخاصة لا تراهنا على ما يسمى "الحظ "! وإلا... "
لم يكن بحاجة لإكمال الجملة ؛ فقد فهم الاثنان.
"يا معلمي ، لقد فهمنا! سوف نأخذ بتعاليمك. "
ضربت تيريزا وأودي صدوريهما فوراً ووعدا.
عند رؤيتهما على هذا النحو ، ابتسم رايلي بارتياح.
ثم بدأ يشرح لماذا أمر بالانسحاب فوراً بناءً على استنتاج واحد فقط.
فقد اشتبه في أن موجة وحوش على وشك الاندلاع!
لم يكن هذا هو الحادث صغير النطاق الذي ضرب إقليم المستنقعات ، بل موجة وحوش شاملة كان الإقليم الغربي بأكمله – بما في ذلك دوقية الأسد الفضي والدوقيات الثلاث المجاورة – على وشك مواجهتها.
وبعبارة أخرى كانت هي ما تناقلته الطبقة النبيلة عبر الأجيال على أنه "موجة الوحوش الصغرى ".
حرب شاملة ، استدعتها الوحوش الشيطانية من الطبقة المتوسطة عند سفح سلسلة جبال الوحوش الشيطانية ، حيث تغزو جميع وحوش البرية الشيطانية أراضي جنس بنو آدم!
"آه! موجة وحوش ؟ السيد رايلي ، ألم يتنبأ الجميع بأن موجة الوحوش القادمة كانت على الأقل بعد عشرين عاماً ؟ "
"كيف يمكن أن تبدأ أخرى بهذه السرعة ؟ هذا مستحيل! "
صُدمت تيريزا ، وتعبيرات وجهها ازدادت توتراً على الفور.
هز رايلي رأسه رداً على ذلك.
"بالطبع ، هذا مجرد استنتاجي. "
"لكننا مررنا بما لا يقل عن إقليمين متتاليين للوحوش الشيطانية ، ولم نصادف حتى وحشاً شيطانياً عديم الطبقة واحداً. "
"بالنظر إلى هذه الظروف ، لدي سبب وجيه للشك في أن هذه الوحوش الشيطانية قد انجذبت نحو سلسلة جبال الوحوش الشيطانية. وبالإضافة إلى ذلك هناك سابقة لهذا. "
"لذلك ومهما حدث ، لا يمكنني المجازفة بحياتكما وحياة جميع الفرسان ، ولو ضد أدنى احتمال للخطر. "
عند هذا ، ابتسم رايلي مرة أخرى.
"من الجيد إن لم تكن هناك موجة وحوش. و كما قال الفارس كينت سابقاً ، ليس مستحيلاً أن تكون الوحوش الشيطانية القريبة قد خافت من قوة إقليم المستنقعات وهجرت أراضيها! "
"لكن أياً كان الأمر ، أحتاج إلى تأكيد الوضع أولاً. حينها فقط يمكنني أن أضمن حقاً أن محنتكما تسير بسلاسة. "
"المحنة هي محنة. ليست دعوة لكما للمجازفة بحياتكما في معركة حتى الموت! ليس هذا وقتكما بعد ، أتفهمان ؟ "
عند سماع شرح رايلي ، فهم الاثنان أخيراً وأومأا برأسيهما فوراً.
ومع ذلك في تلك اللحظة بالذات ، نهض فارس فجأة على قدميه على بُعد مسافة قصيرة وصاح في المعسكر "وحوش شيطانية! تم رصد قطيع من الوحوش الشيطانية! الجميع ، استعدوا للقتال!!! "
عند سماع هذا ، حدقت عينا رايلي ، ونهض واقفاً وهو الآن يرتدي درعاً ثقيلاً كاملاً.
سحب سيفه الطويل الفضي من خصره ، وعيناه الباردتان مثبتتان على أعماق الغابة الكثيفة.
في اللحظة التالية ، رآه الجميع في ضوء النار.
من داخل الغابة ، انبثق عدد هائل من العيون الخضراء المتلألئة ، تصاحبها زمجرة منخفضة.
ذئاب!!!
قطيع من أكثر من مائة ذئب من الوحوش الشيطانية!
