الفصل الثلاثون: إقليم المستنقعات ، تدريب الفرسان المتمرنين
إقليم المستنقعات ، ساحات التدريب التابعة لقصر البارون.
كانت لوسيا تحمل طفلهما البالغ من العمر شهرين ، جالسةً جانباً وتراقب يورك بهدوء في وسط ساحة التدريب.
وقف أمام يورك خمسة مرتزقة — الذين أصبحوا الآن فرساناً متمرنين شبه مؤهلين — يتلقون توجيهاته.
كان هؤلاء هم المرتزقة الخمسة الأبرز الذين جندهم يورك من المعركة الأخيرة.
لم يركز تدريب يورك لهؤلاء الرجال الخمسة على التقنيات القتالية فحسب ، بل تعدى ذلك إلى غرس ما يُسمى "روح الفروسية " فيهم.
التواضع ، الشرف ، التضحية ، الشجاعة ، الرحمة ، الأمانة ، العدل ، والطاقة الروحية.
بصفتهم فرساناً متمرنين ، وهم احتياط الفرسان المتأهلين كان غرس روح الفروسية أمراً جوهرياً.
ففي نهاية المطاف لم يكن لقب "فارس " في هذا العالم يشير إلى القوة فحسب ، بل كان غالباً ما يمثل شرف الطبقة النبيلة.
كان يورك يدرب هؤلاء المرتزقة الخمسة لما يقارب الشهرين.
شعر أنه قد قال وفعل كل ما في وسعه.
على الأقل ، بدا عليهم المظهر اللائق ؛ فبزاتهم الفارسية وكل حركة من حركاتهم كانت تحمل طابع متمرن نبيل.
أما عن ما في دواخلهم ، فلم تكن ليورك توقعات كبيرة تجاه هؤلاء الرجال البالغين.
"ففي نهاية المطاف ، هؤلاء الرجال جاءوا من خلفية مرتزقة. والشدة الزائدة لن تأتي إلا بنتائج عكسية. و لهذا السبب ، لو كان الخيار بيدي ، لفضلت الفرسان المتمرنين الذين تربوا على يد عائلة منذ صغرهم. "
"سواء كان ذلك في نشأتهم أو أسلوب حديثهم ، فإن الفرسان المتمرنين الذين تدربوا منذ الطفولة هم أفضل بكثير في نهاية المطاف من هؤلاء الوافدين المتأخرين. "
"هيئتهم! المفتاح هو هيئتهم! "
"لكن لا يهم. "
في نهاية المطاف كان يورك قد جند هؤلاء المرتزقة كفرسان متمرنين لإنشاء نواة فريق تنتمي بشكل حصري لإقليم المستنقعات الخاص به.
في المستقبل ، يمكنه تدريب أحفادهم. إجمالاً لم تكن هناك حاجة لأن يكون مفرطاً في المطالب.
"في الأيام القليلة الماضية ، سار تدريبكم على ما يرام. و لقد اكتسبتم أخيراً الهيئة اللائقة لمتمرن فارس. "
"بعد ذلك عند ظهر بعد ثلاثة أيام من الآن ، سأجمع جميع رعايا إقليمي وأجري حفل تنصيبكم فرساناً أمام الجميع. "
"تذكروا ، بعد الحفل ، ستعتبرون أيضاً 'فرساناً. ' وسيمثل ذلك أيضاً قسم ولائكم الرسمي لي ولعائلة سميث في إقليم المستنقعات! "
يورك ، المتشح بدرع فضي لامع كان يبث هالة من الوقار. ثم نظر إلى أحد المرتزقة الخمسة ، رجل ذي ملامح قاسية ، وقال:
"بول ، من الآن فصاعداً أنت قائد هؤلاء الرجال الخمسة! "
"نعم ، يا سيدي! "
ركع بول على ركبة واحدة ، متقبلاً الأمر بتحية الفرسان.
بصفته مرتزقاً مخضرماً كان بول قد بلغ الأربعين تقريباً من عمره.
على الرغم من أن قراره بالانضمام إلى عائلة سميث في إقليم المستنقعات كان مفاجئاً إلا أنه كان أيضاً نتيجة تفكير عميق.
لقد أدرك أن إقليم المستنقعات يقدم فرصة ضئيلة ولكنها ملموسة.
لقد كان الإقليم الجديد والعائلة الجديدة الوحيدة التي تأسست في البرية داخل دوقية الأسد الفضي خلال العقد الأخير.
هنا كان عدد السكان قليلاً ، وكانت الحياة رتيبة نسبياً ، وكان هناك نقص في وسائل الترفيه الضرورية.
بل كان هناك الخطر المستمر بمواجهة موجات وحوش صغيرة من المنطقة المحيطة.
لكن لهذا السبب تحديداً كان هذا المكان في حاجة ماسة للقوى العاملة ، مما يوفر مسرحاً مثالياً للمرتزقة المخضرمين مثله.
طالما تمكنوا من كسب الجدارة المستمرة في هذا الإقليم الجديد لهذه العائلة الجديدة ، ستتاح لهم فرصة حقيقية لإجراء مراسم "ضخ سلالة الدم " والدخول إلى "العالم الخارق " — وهو أمر لم يتمكنوا حتى من الحلم به سابقاً.
بصفتهم مرتزقة كان جميعهم تقريباً من ذوي الأصول المتواضعة. وحتى لو نجوا من تجربة وشيكة للموت تلو الأخرى لم يتمكن معظمهم أبداً من توفير الحد الأدنى وهو ألف قطعة ذهبية ، المطلوب لمراسم "ضخ سلالة دم " من المستوى المنخفض طوال حياتهم.
حتى مرتزق مخضرم مثل بول ، والذي خاض أكثر من عقد من هذه التجارب المحفوفة بالمخاطر ، بالكاد جمع ما يزيد قليلاً عن مائة قطعة ذهبية.
لذلك في هذا العالم كان الوصول إلى المستوى المبتدئ ، ناهيك عن تجاوز الفوارق الطبقية ، إنجازاً صعباً للغاية.
ما لم يكن المرتزقة المخضرمون مستعدين لخوض مخاطر هائلة وتشكيل فرق لصيد "وحوش سحرية " من المستوى المبتدئ كان من الصعب جداً عليهم الحصول على مثل هذه الفرصة بشكل عام.
ناهيك عن ذلك فإن مراسم "ضخ سلالة الدم " نفسها كانت تحمل في طياتها خطر الفشل والموت.
وهكذا ، في سياق هذا العالم لم يكن اختيار بول أن يصبح متمرن فارس صفقة خاسرة بأي حال من الأحوال.
على الرغم من أن الانضمام إلى إقليم المستنقعات تطلب منهم التعهد بالولاء وحتى توقيع "عقد خدمة ملزمة " إلا أن المكافأة كانت نقطة تحول كبرى في حياتهم. وحتى لو فشلوا في نهاية المطاف في أن يصبحوا فرساناً من المستوى المبتدئ ، فإن أحفادهم سيحظون بفرص أكثر بكثير.
وللحق كان بول لورد عائلة ولديه بالفعل طفلان.
لهذا السبب حتى بصفته مرتزقاً مخضرماً ، نادراً ما كان يخوض المخاطر من قبل ، ناهيك عن تشكيل فريق لصيد "وحش سحري " من المستوى المبتدئ.
لذلك كان الانضمام إلى إقليم المستنقعات ، بالنسبة له ، خياراً مستقراً وآمناً.
علاوة على ذلك بعد مشاهدة المعركة الأخيرة ، أدرك بول أمراً واحداً بوضوح تام.
لم يكن وضع إقليم المستنقعات وخيماً كما تصوره النبلاء في الخارج.
"وحش شيطاني " من المستوى الثالث ، وسيد كان بالفعل "فارساً نخبوياً " من المستوى الثاني عندما أمر حيوانه الأليف القتالي المتعاقد معه بـ "التدمير الذاتي " وشائعات معجزة من العالم الخارجي — كل هذا منح بول القناعة لاتخاذ قراره.
"حتى لو كان حكمي خاطئاً ، فماذا في ذلك ؟ "
"لا شيء يأتي مجاناً في هذا العالم. كل شيء هو مجرد مقامرة كبرى. "
"إذا أردت أن تكسب شيئاً ، فعليك بالطبع أن تتخلى عن شيء ما. "
"هكذا هي الأمور ببساطة في عالم الكبار. "
بالإضافة إلى ذلك بناءً على ما تعلمه بول عن إقليم المستنقعات خلال الشهرين الماضيين كانت ثقته به تتزايد فحسب.
بطريك يمتلك قوة "فارس نخبوي " في الرابعة والعشرين من عمره فقط.
"وحش شيطاني " قتالي من المستوى الثالث يمتلك بالتأكيد "سلالة دم " من المستوى العالي.
وفوق كل ذلك كان لديه دعم قوي من بارون إقليم العواصف من فرع عائلته الرئيسي ، بالإضافة إلى حظوة والد زوجته ، الفيكونت كالوم.
"أليس كل هذا كافياً ؟ "
"إنه كافٍ! بل أكثر من كافٍ! "
كان بول ما زال يتذكر نظرات الحسد والغيرة الشديدة من المرتزقة الآخرين عندما اختاره يورك ليكون متمرناً فارساً.
لذا حتى لو تنبأ العالم الخارجي بأن المنطقة الغربية ستواجه موجة وحوش أخرى من سلسلة جبال "الوحوش الشيطانية " بعد حوالي عشرين عاماً ، فماذا يهم ؟
"الكثير يمكن أن يتغير في عشرين عاماً. "
مقترناً بالمكاسب من المعركة السابقة كان تطور إقليم المستنقعات لا بد أن يتقدم بخطوات واسعة في السنوات القادمة.
لذلك بينما كان يحدق في السيد والبارون اللذين أقسم لهما بالولاء ، امتلأت عينا بول بعزم لا يتزعزع.
في هذه الأثناء كان يورك مسروراً جداً أيضاً وهو ينظر إلى بول ذي المظهر الصارم والعنيد أمامه.
"ممتاز! بول ، لدي آمال كبيرة بك! لا تخذلني! "
"بالمناسبة ، أتذكر أن لديك عائلة تعيش في مرتفعات كورولا ، أليس كذلك يا بول ؟ " سأل يورك فجأة.
أومأ بول برأسه. "نعم يا سيدي. "
عند سماع ذلك ابتسم يورك وقال:
"حسناً. و في هذه الحالة ، يا بول ، يمكنك الانصراف. "
"تدريبكم المكثف قد اكتمل الآن. و يمكنك الذهاب وإحضار زوجتك وأطفالك للاستقرار هنا في إقليم المستنقعات الخاص بنا! "
"بالطبع ، يمكنكم جميعاً الذهاب! لكن تذكروا ، يجب أن تعودوا خلال ثلاثة أيام. "
"حسناً ، هذا كل شيء لليوم! اذهبوا واستريحوا! "
عند سماع كلمات يورك ، تهللت وجوه الفرسان المتمرنين شبه المؤهلين الخمسة ، بمن فيهم بول ، بالفرح ، ووافقوا على الفور.
فقط بعد أن سارع بول والرجال الأربعة الآخرون بحماس من ساحات التدريب ، وهم يخططون جميعاً للانطلاق فوراً لإحضار عائلاتهم ، أتيحت ليورك أخيراً فرصة للاسترخاء.
خلع يورك درعه الخفيف وسار نحو لوسيا.
كان يلاعب طفله البالغ من العمر شهراً واحداً ويتحادث ودياً مع لوسيا بشأن شؤون الإقليم ، عندما رأت لوسيا فجأة تعبيراً مألوفاً يظهر على وجه زوجها.
حدق يورك في الفراغ لبضع أنفاس ، ثم امتلأ وجهه بالحماس.
"لقد بدأ جلالته أخيراً نزولاً إلهياً آخر! "
"لقد مر عام تقريباً! "
"لوسيا ، بسرعة ، أحضري الطفل! سنذهب لمقابلة جلالته معاً... "
