كان السمينُ ثاني من لمح عودة "غو ميان". أطلَّ وجهه من خلف النافذة التي فتحها "شياو هونغ" عنوةً، وارتسمت على محياه ابتسامة عريضة بمجرد رؤية "غو ميان". ومع ذلك، لم يحاول القفز من النافذة كما فعلت "شياو هونغ"؛ فلو أقدم السمينُ على فعلةٍ كهذه، لصار على الأرجح جثةً هامدة وكومةً من اللحم المهروس قبل أن يرتطم بالطابق الأرضي.
ودّع "غو ميان" "كيكي" في الطابق الأول، ثم صعد الأدراج برفقة "شياو هونغ" التي كانت غارقةً في قضم رأسها الاصطناعي. وفي منتصف الطريق، التقيا بـ "رافقني العام القادم" و"اعرف أفكاري" اللذين كانا هائمين في أفكارهما في الردهة. بدت عليهما علامات الذهول عند رؤية "غو ميان"؛ ولم يتضح ما إذا كان ذعرهما نابعاً من زيّه الغريب أم من هيئة وجه "شياو هونغ".
عندما عاد "غو ميان" إلى المنزل، لم يكن قد خلع قطعة الرأس الغريبة بعد، وفي نهاية المطاف، قام شقيق "شياو هونغ" بنزعها عن رأس "غو ميان" وقذف بها من النافذة.
في غضون ذلك، كان "غو ميان" غارقاً في هواجسه في غرفة المعيشة، يرمق مشروبات "الساحر القوي" الغازية الموضوعة على طاولة القهوة. أما السمين، فقد اندفع بحماس إلى المطبخ ليبدأ العمل، عازماً على إعداد عشاءٍ فاخر؛ حيث كان قد قصد قسم المأكولات البحرية في المتجر خصيصاً خلال النهار ليشتري سلطعوناً ضخماً محشواً بالبطارخ، بالإضافة إلى الإسكالوب، وكان قد جهّز العجين مسبقاً. وسرعان ما انبعث صوت تقطيع اللحم من المطبخ، بينما وُضع السلطعون والإسكالوب في جهاز البخار، فاحتلت الرائحة الشهية الأرجاء.
"ماذا يصنع؟" ألقى "غو ميان" نظرة خاطفة نحو المطبخ.
أجاب "تشو تشانغجي"، دون أن يرفع عينيه عن كتابه: "قال إنه يودُّ إعداد زلابية حساء بطارخ السلطعون لك. لقد أمضى ساعاتٍ طوال في غلي المرق في وقتٍ سابق من اليوم، ويؤكد أن مذاقها لا يُعلى عليه".
لم يسبق للسمين أن طهى من قبل، لكن "غو ميان" كان يدرك أن صنع "الزلابية بحساء بطارخ السلطعون" مهمة شاقة للغاية؛ فمجرد استخراج لحم السلطعون يتطلب جهداً جهيداً. وفي تلك اللحظة، أخرج السمين السلطعون الناضج وبدأ يستخرج اللحم والبطارخ بعناءٍ شديد.
كفَّ "غو ميان" عن مراقبة السمين الذي كان يلهث ويتصبب عرقاً من فرط العمل، ونقل نظره إلى الطاولة المزدحمة بمشروبات "الساحر القوي" الغازية. كانت العبوات جديدة تماماً، وعلبها الوردية ذات الغطاء القابل للسحب بدت متواضعة التصميم. لا جرم أن كل هذه المشروبات من تدبير "شياو هونغ"، ولكن هذه الأغلفة...
"ما الخطب؟" سأل "تشو تشانغجي"، بعدما لاحظ إطالة "غو ميان" النظر في المشروبات.
اتكأ "غو ميان" إلى الخلف قليلاً وقال: "لقد رأيت تصميم هذا الغلاف الجديد في المكان الذي كنت فيه للتو؛ غرفة فقدان الذاكرة". كانت شركة "تشاو شوانغ" تقع في الطابق الثالث عشر، لكنها لم تشغل سوى نصفه، أما النصف الآخر فكان لشركة تصميم. ويبدو أن تلك الشركة كانت تفتقر لمساحات التخزين، لذا كانت التصاميم الفائضة مكدسة في الردهة، ومن بينها رأى "غو ميان" هذا الغلاف الوردي.
تناول "غو ميان" علبة صودا وفتحها قائلاً: "إنّ ما يُباع في المتجر مصدره الفعلي هو تلك الحوادث". وبينما كان يتحدث، ارتشف منها رشفة.
في تلك اللحظة، أطلت "شياو هونغ" برأسها من النافذة، بعدما ألقى بها شقيقها من أعلى الدرج، وكانت عيناها تفيضان بالاستياء وهي تراقب العلبة في يد "غو ميان".
داخل المطبخ، كان السمين قد انتهى من تقطيع لحم السلطعون والإسكالوب، وخلطهما مع حشوة اللحم المُعدّة سلفاً، ثم أضاف هلام المرق والتوابل المتنوعة، ومزج المكونات بإتقان. كانت رقائق العجين الكبيرة والرقيقة جاهزة، وقدر البخار يغلي على الموقد، وبجانبه مصفوفة من "الشفاطات" الجديدة. وبسرعةٍ، شكّل السمين عدة كرات من زلابية الحساء ووضعها في سلة البخار؛ كانت الكرات ضخمة ورقيقة، وكل واحدة منها بحجم فوهة الوعاء.
قال "غو ميان" وهو يتأمل علبة المشروب الوردية: "من المؤسف أنني لم أدرك ذلك حينها. لو تسنى لي العثور على شركة التصميم تلك، لربما وصلت إلى مورد المتجر".
فلا بد أن مورد متجر اللعبة يمتلك معلومات سرية وخفية.
في هذه الأثناء، تسللت "شياو هونغ" نحو طاولة القهوة وسرقت خلسةً علبة من مشروب "الساحر القوي".
"وبالمناسبة، كانت هذه الحادثة في غاية الخطورة،" أردف "غو ميان" وهو ينظر إلى "تشو تشانغجي". "لقد بدأت بفخٍ منصبٍ للاعبين، وكل من وقع فيه كان الهلاك مصيره المحتوم".
عدّل "تشو تشانغجي" نظارته وقال: "يبدو أن بعض اللاعبين قد وقعوا في الفخ بالفعل".
ولهذا السبب لم تضم قائمة التعويضات سوى اسمين فقط؛ أما الباقون فقد وافتهم المنية. لو دخل أي شخص آخر غير "غو ميان" في تلك الظروف، لما نجا أحد على الأرجح. فبعد تعطيل نظام الحماية من الموت، أصبحت الحالات أكثر فتكاً.
كان "غو ميان" متردداً في السماح لـ "تشو تشانغجي" والسمين بدخول المناطق مجدداً؛ فالسيناريوهات الأخرى قد تكون مقدروراً عليها، ولكن إذا واجهوا منطقة تشبه "لعبة المستذئب"، فسيقضي أحدهم نحبه لا محالة.
في تلك اللحظة، قررت "شياو هونغ" القابعة أمامهم أن علبة واحدة لا تروي عطشها، فسرقت علبة ثانية بخفة، ظناً منها أن "غو ميان" و"تشو تشانغجي" لم يلحظاها.
وبينما كانت "شياو هونغ" تمارس دور اللص الصغير، نضجت زلابية حساء بطارخ السلطعون. رفع السمين غطاء سلة البخار، فاندفعت رائحة السلطعون مع البخار المتصاعد، مما فتح شهيتهم على الفور. ضغط السمين برفق على الشاش أسفل إحدى الزلابيات، ونقلها بحذر إلى طبق جاهز. وبمجرد تحريكها، اهتزت الزلابية وارتجَّ الحساء بداخلها.
قال السمين بابتسامة عريضة وهو يقدم الطبق لـ "غو ميان": "يا دكتور، انظر ماذا صنعت لك!"
نظر "غو ميان" إلى الزلابية؛ كان غلافها رقيقاً جداً وشفافاً، يشفُّ عما بداخلها من مرقٍ غزير. أزاح السمين علبة صودا كانت تضيق بها الطاولة، ووضع الطبق أمام "غو ميان"، ثم غرس فيه "شفاطة" بعناية: "يا دكتور، تذوقها سريعاً!"
ذكّره هذا التملق والحرص الزائد على الخدمة بالمثل الشعبي "يتمسكن حتى يتمكن"، أو كمن يقدم السم في العسل، رغم براءة نية السمين.
انحنى "غو ميان" وارتشف منها؛ فانزلق المرق الدسم واللذيذ في حلقه.
"إنها شهية حقاً."
وبالفعل كانت كذلك. استرجع "غو ميان" بذاكرته آخر مرة تناول فيها زلابية حساء بطارخ السلطعون أيام دراسته؛ حين تعثرت النادلة وانفجرت إحداها في وجهه، فظل عبق الطعام يرافقه طوال اليوم.
لكن ثمة معضلة برزت الآن: فقد صنع السمين عشر زلابيات ضخمة، كل واحدة منها بحجم فم الوعاء.
تمتم السمين بضيق: "يبدو أنني أفرطت في الكمية. يمكننا تركها للغد، لكنها ستفقد لذتها... وأنا أخطط لطهي صنف آخر غداً..." وبينما هو يتذمر، وضع زلابية أمام "شياو هونغ"، فاشتمتها ثم ولّت مدبرة مع علبة المشروب، غير آبهة بها. أما شقيقها، فكان يقهقه ببلاهة في الزاوية؛ ولا يمكن التعويل عليه في إنهاء الطعام.
"وتجنباً للهدر، وحتى يتسنى لنا تذوق طبق جديد غداً،" أعلن السمين وهو ينفخ صدره بزهو وكأنه وضع خطة استراتيجية: "لماذا لا نرسل ما تبقى للآنسة 'شياو تشياو' والبقية!"
لم يكن "غو ميان" يعلم ما يقتات عليه النساء في الطابق السفلي، لكن المؤكد أنهن يفتقرن لطاهٍ بمهارة السمين.
لم يعترض "غو ميان" ولا "تشو تشانغجي" على الاقتراح، فحمل السمين طبقين كبيرين لا يزالان يبعثان حرارة، وانطلق مسرعاً نحو الطابق السفلي.
عندما سمعت "كيكي" طرقاً على الباب، ساورها الشك؛ فهم يسكنون في الطابق الأول بسبب شقيقتها، وهو موقع غير آمن؛ فطارق الليل قد يكون لاعباً غريباً. ولحسن الحظ، كانت الأبواب مزودة بفتحات رؤية. وبعدما استوثقت "كيكي" أن الطارق هو السمين ويحمل شيئاً ما، فتحت الباب بحذر.
وما إن فُتح الباب حتى غمرتها رائحة الطعام الفواحة؛ كانت رائحة سلطعون شهية. نظرت إلى ما يحمله السمين: طبقان كبيران في كل منهما حبتان من الزلابية اللامعة، والمرق الأصفر ينساب من أعلاها في مشهدٍ يسيل له اللعاب.
ناول السمين طبقاً لـ "كيكي" قائلاً: "لقد أعددنا هذه الزلابية الليلة، وطلب مني الطبيب خصيصاً أن أحضرها لكِ".
سألت "كيكي" بدهشة: "هل طلب هو ذلك بنفسه؟"
في الطابق العلوي، عطست "غو ميان" التي أُلبست ثوب الكرم دون علمها.
أومأ السمين برأسه بجدية وقال: "نعم". وفكر في نفسه: "لقد ساهمتُ اليوم في تعزيز مكانة البطل!"
قال السمين بابتسامة راضية: "هنيئاً لكم!" ثم استطرد: "يجب أن أوصل الباقي للآنسة 'شياو تشياو'". وانطلق في حال سبيله.
وقفت "كيكي" عند الباب ممسكة بالطبق، وهي في حالة من الذهول، قبل أن تصيح "شكراً!" خلف السمين المغادر. لم تذق هي وشقيقتها وجبة كهذه منذ أمد بعيد، ليس فقط منذ اندلاع اللعبة، بل حتى قبلها. ورغم امتنانها، إلا أنها كانت تشعر أن "غو ميان" ليس من النوع الذي يبادر بإرسال الزلابية من تلقاء نفسه.
في هذه الأثناء، كان السمين يطرق باب "ليو رويان". كانت هي و"شياو تشياو" تسكنان معاً، ولا أحد يدري ما يدور بينهما من همس طوال اليوم. ورغم حاجتهما لاستعادة قواهما، إلا أن معاييرهما في الأكل كانت بسيطة؛ فالمهم هو ما يسد الرمق. عندما طرق السمين الباب، كانت "شياو تشياو" تقضم قطعة خبز يابسة، وما إن فتحت "ليو رويان" الباب حتى توقفت "شياو تشياو" وسقط الخبز من يدها، وجذبتها الرائحة فاندفعت نحو المدخل كالمسحورة.
