الفصل 181: التهديد
المُبجل أزيز المحركات وازداد صخباً ، ليتردد صداه عبر الحقول الممتدة خارج "ملجأ الحرية ".
لم يكن ذلك الصوت يشبه هدير مركبته المدرعة العميق ، بل كان أكثر حدة وسرعة... ومما لا ريب فيه ، أنها كانت دراجات نارية.
في تلك الأثناء ، تصاعدت سحب الغبار مع اقتراب تسعة دراجين من الملجأ. حيث كانت أضواء دراجاتهم الأمامية تلوح جليةً في ضباب الصباح الباكر ؛ تحركوا في تشكيلٍ منتظم ، وطافوا حول المكان مرة واحدة قبل أن يتوقفوا خلف المتاريس التي أُعيد بناؤها.
لم يكونوا غرباء عن هذه المنطقة.
فقد ظلوا طيلة أسابيع يراقبون قاعدة الذكاء الاصطناعي من بعيد ، يتحينون الفرصة السانحة. و لقد رأوا "التنانين " (دراغوونس) وبعض "الحراس " (الحراس) وهم يقومون بدوريات في الأرجاء... بل إنهم واجهوا في السابق بعض حراس الفئة (د) ، مما قادهم إلى اكتشاف هذا الموقع.
ولكن ، الآن بعد أن اختفت الآلات التي كانت تحرس هذه المنطقة ، وتولى البشر زمام الأمور ، تسببت هذه المستجدات في عرقلة خططهم.
وغني عن القول ، إنهم لم يستطيعوا تجاهل ما حدث ، فقرروا اليوم أن يخطوا خطوتهم الأولى.
نزل القائد عن دراجته أولاً.
كان طويل القامة ، عريض المنكبين ، وعلى خده ندبة غائرة. لم تكن بندقيته عادية ، بل كانت "بندقية بلازما " استقرت بقبضته ، بينما حمل الآخرون بنادق قياسية ، بدت بالية لكنها لا تزال تؤدي الغرض.
رفع صوته معرّفاً بنفسه "اسمي أنجيلو. فكنا ننتمي لـ 'ملجأ-28 '... أو هكذا كان الحال قبل أن يدمر خلال حصار الآليين. والآن ، لنقل إننا ناجون نعيش في أنقاض بلدة قريبة. جئنا لنلقي التحية... "
لم يكن هناك أدنى شك في أنهم لم يقطعوا المسافة لمجرد إلقاء التحية... ومع ذلك وقف ثمانية دراجين خلفه يراقبون الموقف بتمهل.
بدوا متوترين بعض الشيء ، لكن قائدهم بدا واثقاً لدرجة أنه لم يخشَ أن تنهال عليهم رصاصات الحراس الواقفين فوق الأسوار الخشبية.
بعد برهة ، ظهر "كاي " وبدأ في دراسة المجموعة.
كانت معداتهم غير متناسقة ؛ لم تكن تلك "معدات الناجين " التي يوزعها النظام. ومع ذلك بدت أفضل حالاً حتى وإن كانت مجرد صفائح دروع مُجمّعة ، وسترات مرقعة ، وخوذات ذات أقنعة متصدعة.
كانوا يبدون كرجال خاضوا الكثير من المعارك وفقدوا الكثير من الملاجئ.
وقف "كاي " فوق الأسوار يراقبهم بعناية. حيث كانت معداتهم بدائية ولكنها عملية... ومع ذلك كانوا مسلحين ، ومنضبطين ، ومن الواضح أنهم أصحاب خبرة.
نادى عليهم وبدأ في استجوابهم ؛ ففي هذا العالم الموحش ، حيث الموارد هي شريان الحياة لم يكن بوسعه الوثوق بأي كان.
"ما سبب قدومكم إلى هنا ؟ "
عدّل "أنجيلو " قبضته على بندقية البلازما.
"المقايضة. نحن نعاني من نقص في الغذاء والضروريات اليومية. و يمكننا الصمود لشهر أو شهرين بما نملك ، لكنه سينفد سريعاً. حيث فكرنا أنكم قد ترغبون في التعامل معنا. "
أُعجب "كاي " بصدقه ، لكنه أدرك يقيناً أن هذا ليس كل شيء... فلطالما عرف "كاي " رائحة اليأس حين يشمها.
تابع "أنجيلو " شرحه ، موضحاً أنه حتى مع قدرتهم على زراعة المحاصيل ، سيستغرق الأمر عدة أشهر قبل أن يتمكنوا من الاستفادة منها ، كما أضاف أن مخزونهم من المياه محدود. وأخذ يؤكد على حقيقة أن ملجأهم يمتلك بعض الدراجات النارية الإضافية التي يرغبون في استغلالها لإجراء بعض عمليات التبادل البسيطة حتى زاغت عيناه فجأة.
"ما هذا ؟ "
لقد لاحظ المرأة التي تقف بجانب "كاي " منتصبة القامة وبندقيتها معلقة على كتفها.
وغني عن القول ، إنها كانت "مي ".
تجمد "أنجيلو " للحظة ، واتسعت عيناه قليلاً ، وبدت الصدمة واضحة على وجهه. فملجأهم يفتقر إلى النساء تماماً. ورؤية "مي " ؛ الشابة الجميلة ، الواثقة ، والتي بدت نظيفة وكأنها خرجت لتوها من حمام دافئ... حركت في نفسه شيئاً ما.
ربما كانت إثارة ، أو فضولاً ، أو حتى طمعاً.
لكن "أنجيلو " صحح تعابير وجهه فوراً ، مجبراً ملامحه على العودة إلى الحياد.
"أحم... أين كنت ؟ "
تنحنح محاولاً التظاهر بأن شيئاً لم يكن.
التقط "كاي " هذا التغير في عيني "أنجيلو ". بالطبع لم يفت "كاي " أدق التفاصيل ، ولم تعجبه الطريقة التي نظر بها "أنجيلو " إلى "مي ".
وعلى الرغم من ذلك أكمل "أنجيلو " حديثه ، وانتظر التنين رد "كاي ".
تنهد "كاي " مدركاً أن الدراجات النارية قد تكون أكثر فائدة من مجموعتهم الحالية من الدراجات. و لكنه في الحقيقة لم يكن بتلك الدرجة من اليأس للحصول عليها.
"إذاً أنتم تقايضون بالدراجات فقط ؟ لا وقود ؟ " سأل "كاي ".
ابتسم "أنجيلو " ابتسامة خفيفة وقال "الوقود أمر معقد ، أعترف بذلك. و لكن اعتماداً على ما ترغبون في مقايضته ، ربما يمكننا ترتيب شيء ما. ومع ذلك أولويتنا الآن هي الغذاء. ما قولكم ؟ "
أومأ "كاي " برأسه بهدوء. فحتى مركباتهم المدرعة نادراً ما تُستخدم ، إذ لم يبقَ في الملجأ سوى بضعة جالونات ، وكان لا بد من تدبر كل رحلة بحذر. والأمر نفسه ينطبق على الدراجات النارية ؛ فبدون وقود ، ليست أكثر من خردة معدنية.
قال "كاي " "ما رأيكم في حصص الإعاشة الجاهزة (مريس) ؟ أظن أن لدينا فائضاً منها... "
أشرقت عينا "أنجيلو " "هذا شيء يمكننا العمل به. " ثم خطى خطوة للأمام...
"حسناً... إذا كنتم مستعدين للمقايضة ، سأدعوكم إلى موقعنا. الملجأ الذي نسيطر عليه قد يحتوي على أشياء أخرى قد تجدونها مفيدة. "
توقف لحظة ، ثم أضاف "البلدة التي استقررنا فيها يغطيها ضباب كثيف. فلم يكن ليعثر عليها معظم الناس ، لكن أحد الناجين لدينا امتلك 'موهبة ' مكنتنا من اكتشافها. وبفضله ، عثرنا على الكثير من الهياكل السليمة ؛ معرض سيارات مليء بالدراجات النارية... وحتى شاحنة وقود. "
أومأ "كاي ". فلا عجب أنهم يتجولون في المنطقة على دراجاتهم...
بالطبع لم يكن هناك سبيل ليكشفوا كل أوراقهم للغرباء ، مما يعني أن مجموعة "أنجيلو " تمتلك وصولاً إلى موارد أثمن بكثير مما يقرون به ، وأنهم لم يمانعوا كشف بعض أوراقهم.
بسط "أنجيلو " يديه ، محاولاً أن يبدو منفتحاً وصادقاً "نحن لا نطلب الصدقة. و لدينا ما نقدمه. و لكن الغذاء... الغذاء هو أكثر ما نحتاجه. "
وبينما كان يتحدث ، تحولت نظراته نحو "مي " مجدداً.
استقرت عينا "أنجيلو " على "مي " لفترة أطول قليلاً مما ينبغي ، فبدا أن ملجأً خالياً من النساء بدأ يصبح أمراً لا يطاق بالنسبة له.
"أحم... كما قلت ، نحن هنا للمقايضة. " قال "أنجيلو " وهو يحول بصره بعيداً.
قطب "كاي " جبينه وهز رأسه... لم يعجبه الأمر.
"الآن بعد أن فكرت في الأمر... الغذاء هو شريان حياتنا أيضاً. لا يمكننا تحمل مقايضته ، لا بالدراجات ولا بالوقود. حتى لو كانت أنقاضكم تحتوي على أشياء أخرى قد نجدها مفيدة ، فليس لدينا فائض من الطعام لنفرط فيه. "
تحرك التنين في قلق ، وتبادلوا النظرات.
في هذه اللحظة ، تلاشت ابتسامة "أنجيلو " وحلت محلها تعابير أكثر برودة. أمال بندقية البلازما قليلاً ، ليس كتهديد مباشر ، بل ليذكر الجميع بأنه ليس عاجزاً.
"فهمت... إذاً أنتم تطردوننا. و هذا خياركم. و لكن تذكروا... الإمدادات لا تبقى مخفية للأبد. إن لم تشاركونا ، فسيأتي غيركم ليأخذها. وحين يأتي ذلك اليوم ، لا تتوقعوا منا رحمة. "
حدق "كاي " في "أنجيلو " ببرود وسأل:
"هل هذا تهديد ؟ "
