الفصل الخامس والثلاثون: الظل والحرير
بعد تناول الإفطار ، أخذت القاعة تفرغ ببطء ، ولم يتبقَّ فيها سوى رنين فناجين الشاي ودفء الضحكات المتلاشي.
جلس "تشاو روي " بجانب الدوق "ليان " قرب نافذة حجرة المكتب ، حيث انعكس الضوء الخافت القادم من الحديقة في عينيه.
كان سجل الحسابات مفتوحاً على الطاولة مجدداً ؛ الوثيقة ذاتها التي استدرجته إلى هنا قبل بزغ الفجر.
لكن أفكاره ظلت تزيغ عن الحبر والرق ، لتعود إلى صدى الضحكات العذب الذي ملأ القاعة قبل لحظات.
تحدث الدوق "ليان " بصوت منخفض ومتزن "جلالة الإمبراطور ، لقد تفاقمت تقارير الحدود سوءاً ؛ فالمؤن تتبخر قبل أن تصل إلى الحصون الشمالية. ويؤكد السجل وجود فساد ، لكنه لا يكشف من يقف وراءه ".
تصلبت ملامح "تشاو روي " وقال "إذن ، سنعرف من يكون. سأصدر أوامري الليلة بتفتيش العربات قبل انطلاقها ، وسأمتطي جوادى معك حتى الحصن الخارجي ".
رمش الدوق بعينيه مذهولاً "أنت يا جلالة الإمبراطور ؟ "
أجاب "تشاو روي " ببساطة "لن أحكم من خلف الجدران. إن كان رجالي يتضورون جوعاً باسمي ، فمن واجبي أن أرى وجوههم بنفسي ".
انحنى الدوق "ليان " متأثراً بعمق "إذن فالسماء تقف في صفنا ".
أظلمت عينا "تشاو روي " قليلاً "لقد طال صمت السماء ، ولعل الوقت قد حان لتستمع إلينا هي هذه المرة ".
عندما خرجوا إلى الهواء الطلق كان الصباح قد ازداد دفئاً.
كان الخدم يهرعون لإعداد عربة الإمبراطور ، بينما اصطف الحراس في صمت منضبط.
وقفت "أنانيا " على مسافة قريبة مع والدتها وشقيقتها ، تحافظ على اتزانها المثالي كعادتها ؛ ظهرها مستقيم ، وذقنها مرفوع قليلاً ، ويداها مطويتان بأناقة أمامها.
علق بصر "تشاو روي " عليها مجدداً ، دون إرادة منه.
لقد تلاشت نوبة الغيرة الخافتة التي ومضت في عينيها أثناء الإفطار ، وحلت محلها برودة مهذبة ، وهو القناع ذاته الذي ترتديه في البلاط.
لكنه كان قد نفذ من خلاله.
لاحظ ارتعاش جفنيها السريع حين أثنى على شقيقتها.
لاحظ كيف تجمدت يداها اللتان تمسكان بعيدان الأكل حين وضع الطعام في وعاء والدتها بدلاً من وعائها هي.
لقد لاحظ كل شيء.
انحنى الدوق والدوقية بعمق "جلالة الإمبراطور ، نرجو أن تكون رحلتك ميمونة ".
أومأ "تشاو روي " برأسه إيماءه خفيفة "سأراكم مجدداً قريباً ، بمجرد تسوية هذا الأمر ".
التفت حينها ، ووقعت عيناه على "أنانيا ".
وخزتها والدتها بلطف وقالت "يا بنيتي ، اذهبي ، ورافقِي جلالة الإمبراطور إلى العربة ".
لحظة واحدة تلاقت فيها نظراتهما ؛ تحدٍ صامت وذكريات غير منطوقة بينهما.
مالت برأسها وخطت للأمام "جلالة الإمبراطور ".
مد يده نحوها ؛ إيماءه بسيطة ، نصفها تقاليد ونصفها الآخر اعتياد "اسمحِي لي ".
لكن شفتي "أنانيا " انحنتا قليلاً بابتسامة مهذبة ولكنها نائية. تجاوزت يده دون أن تلمسها ، ورفعت ثوبها بنفسها ، وصعدت إلى العربة.
ثم دون أن تنبس ببنت شفة ، مدت يدها وأغلقت الباب خلفها ؛ بهدوء ، ولكن بحزم.
تجمد الحراس في أماكنهم ، مذهولين.
حتى الدوق "ليان " بدا وكأنه على وشك الإغماء.
لكن "تشاو روي " فعل شيئاً لم يتوقعه أحد منهم.
ضحك.
ضحكة هادئة وصادقة تفاجأت حتى نفسه.
وحين صعد إلى العربة وجلس مقابلها كان أثر مرحه ما زال باقياً.
سلطت عينيها عليه لفترة وجيزة ، دون أن يبدو عليها التأثر "هل تجد شيئاً مضحكاً يا جلالة الإمبراطور ؟ "
أجاب وهو ما زال مبتسماً "أنتِ فقط. لم يجرؤ أحد في هذه الإمبراطورية من قبل على تجاهل يدي بهذه الطريقة ".
عقدت ذراعيها بخفة وقالت "ربما كان يجدر بهم فعل ذلك فربما كنت ستتعلم التواضع في وقت أبكر ".
رفع حاجبيه متعجباً "تتحدثين بجرأة لمن يجلس في عربتي ".
ردت "أنا أتحدث بالحقيقة. و لقد قلت بنفسك إن الحقيقة يجب أن تخدم العرش ، فاعتبر هذا هدية ".
ضحك "تشاو روي " مجدداً وهو يتكئ إلى الوراء "إذا كانت هذه هدية ، فهي أمضى من أي سيف ".
فقالت "إذن تعامل معها بحذر ".
التقت عيناهما مجدداً ؛ توتر ، وضحكات ، وشيء خطير يتراقص تحت سطح الهدوء.
في الخارج ، انحنى الدوق "ليان " وعائلته بينما بدأت العربة بالتحرك.
شرعت الخيول في السير ، والطريق أمامها يقود نحو السهول الفسيحة والحدود المظلمة في الأفق.
في الداخل ، خيّم الصمت ؛ صمت يضج بالكثير من الأفكار.
ألقى "تشاو روي " نظرة أخيرة على المرأة التي تجلس قبالته ؛ رصينة ، هادئة ، ومنيعة.
ولأول مرة منذ سنوات ، شعر بأنه أكثر حيوية مما كان عليه في أي ساحة معركة.
