الفصل 421: مفاجأه أفيري ، سيد الأنواع المتفوقة
ارتعش تيار الماء الذي انطلق نحو السماء.
للحظة وجيزة ، فقد شكله بالكامل وبدأ يتغير. و اتسع العمود والتوى وانطوى إلى الداخل كما لو أن شيئاً ما كان يتشكل في داخله. ضيّق آيزك عينيه وركز.
كان الشكل...
اخترق ألم حاد عقله مباشرة. حيث كان مفاجئاً وعنيفاً ، كإبرة تُغرز في أفكاره. تغشّت رؤيته. تجمّد جسده في الهواء ، وللحظة شعر وكأنه لمس شيئاً شاسعاً وخاطئاً ، شيئاً لا ينتمي إلى حدود هذا العالم.
رمش بعينيه.
اختفى الألم. اختفى تيار الماء الشاهق. وفي مكانه وقفت امرأة جميلة بشعر أزرق بحري ينساب بسلاسة على ظهرها وعينين هادئتين متناسقتين. حيث كانت تحمل مظلة أنيقة في يد ، وبالأخرى رفعت طرف تنورتها وأدت تحية الإجلال.
"تحياتي ، آيزك. أعتذر عن الكشف عن شكلي الحقيقي في وقت سابق. و بما أنني استيقظت للتو ، كنتُ مشوشة. "
ثبّت آيزك نفسه وزفر ببطء. و هبطت أليس بجانبه ، وعلامات الحذر بادية على وجهها ولكنها متماسكة.
"لا بأس " أجاب آيزك وهو يهبط نحو الأرض. "إذن ، هل انتهيتِ من الاندماج مع الأرض ؟ "
"لقد فعلتُ. الآن يمكنني مساعدتك في رعاية أرضك... "
تلاشت نبرة صوت أفيري.
رمشت بعينيها.
حدّقت نظراتها. أولاً في آيزك. ثم في أليس. تلاشت الابتسامة الهادئة ، ليحل محلها ذهول لا لبس فيه.
"من فضلك سامحني للحظة " قالت بهدوء.
نبضت موجة تكاد تكون غير محسوسة من جسدها نحو الخارج. توسعت بسرعة ، ومع ذلك لم يكن هناك رياح ولا صوت. لم يشعر آيزك سوى بتموج خفيف يلامس جلده قبل أن يجتاح المزرعة وما ورائها.
أدارت أفيري رأسها ببطء.
اتسعت عيناها قليلاً.
اختفت رقعة الأرض المباركة الصغيرة التي بدأت تندمج معها قبل أسابيع. وفي مكانها امتدت مساحة شاسعة: ألف هكتار من الأرض المباركة المخصبة عالية الجودة التي كانت تنبض بضعف بالحياة والمانا.
كانت التربة مستقرة. وكانت عروق الماء منتظمة. وكان تدفق المانا كثيفاً وسلساً.
كانت أكبر بكثير من المزرعة التي رأتها من قبل.
لابد أن ترقية تلك الأرض المباركة الصغيرة إلى هذا المستوى قد استغرقت قدراً كبيراً من الوقت.
نظرت مرة أخرى إلى آيزك. ثم إلى الأفق البعيد للمدينة المحصنة ، والتي تغيرت وتوسعت بوضوح. ثم استشعرت أعمق.
تنين الشمس بجانبه.
التنين الفضي ، والشيطان في المنزل.
و--
لامست حواسها المنزل.
"...ماذا ؟ " تمتمت.
نام وجود خافت في الداخل. قديم. ثقيل. ملكي.
"سلالة إمبراطورة نيثربورن ؟ "
تجهّمت حواجبها بينما ركزت على آيزك مرة أخرى.
"هل كنت نائمة لعدة سنوات ؟ أ... أرى. لابد أن شيئاً ما قد حدث خطأ بينما كنت أندمج مع الأرض. و هذا يفسر لماذا استغرق استيقاظي سنوات بدلاً من أسبوعين أو ثلاثة أسابيع. "
لم يكن هناك ذعر في صوتها. فبالنسبة لكائن عاش آلاف السنين ، لن تكون بضع سنوات ضائعة أكثر من قيلولة قصيرة.
"عدة سنوات ؟ " قال آيزك وهو في حيرة. "لا. و لقد استيقظتِ قبل أن تنتهي ثلاثة أسابيع حتى. "
حدّقت أفيري فيه.
امتد الصمت بينهما.
لأنه إذا لم يكن قد مر سوى بضعة أسابيع...
"قوتك القتالية في ذروة رتبة النخبة من الأنواع المتفوقة " قالت ببطء. "لقد زاد حجم الأرض المباركة إلى ألف هكتار. تنين الشمس بجانبك قوي جداً. ناهيك عن التنين الفضي ، والشيطان ، و... سلالة إمبراطورة نيثربورن تلك داخل المنزل. كيف لديك أنت كل هذه الاستدعاءات القوية وأنت فقط في رتبة الماهر ؟ "
نظرت إليه وعبست بشدة.
"أأنت تقول إنك جمعت مثل هؤلاء الحلفاء الأقوياء ، وكبرت بهذا القدر ، وطورت منطقتك في أقل من ثلاثة أسابيع ؟ "
"نعم. "
ابتسم آيزك ابتسامة ساخرة.
"حدث الكثير بينما كنتِ تندمجين مع الأرض. لم لا ندخل ونتحدث ؟ "
درسته أفيري لثانية أخرى قبل أن تهز رأسها بالإيجاب.
دخلا غرفة المعيشة معاً. تغيرت الديكورات الداخلية أيضاً. حيث كانت أنظف ، وأكثر متانة ، ومعززة بطبقات خفية من الحماية. اعتذرت أليس بهدوء وذهبت إلى المطبخ.
استخدمت أعشاباً خاصة حصلت عليها من بريسيلا ، الخادمة التنين ، لإعداد الشاي. وكان العطر الذي سرعان ما ملأ الغرفة منعشاً.
جلس آيزك مقابل أفيري.
"إذن " بدأ وهو يميل للخلف قليلاً "بعد أن بدأتِ بالاندماج مع الأرض... "
أخبرها بكل شيء.
عن موجات الوحوش.
عن التوسع.
عن الغيلان والمعارك الخطيرة.
عن الحصول على حلفاء جدد.
عن إيميلي.
عن المخاطر والفرص التي استمرت في القدوم واحدة تلو الأخرى دون توقف.
لم يبالغ. ولم يضف لمسة درامية. و لقد تحدث ببساطة ووضوح ، يسرد الأحداث كما وقعت.
استمعت أفيري دون مقاطعة.
تغيرت عيناها فقط.
كلما سمعت أكثر ، أصبحت أكثر تفكيراً.
عندما انتهى ، عادت أليس بالشاي ووضعت كوباً أمام أفيري قبل أن تجلس بجانب آيزك.
رفعت أفيري الكوب ، استنشقت الرائحة ، وأخذت رشفة صغيرة.
"لقد مررتَ... بالعديد من الأسابيع المليئة بالأحداث " قالت أخيراً. "حتى في كارثة كبرى لم أر الكثيرين يواجهون الكثير من المواقف والفرص الخطيرة في مثل هذه الفترة القصيرة. "
التوت شفتاها بابتسامة خافتة.
"بصراحة ، كنت قلقة من أنه عندما أستيقظ ، ربما يكون قد حدث لك شيء. لا يوجد نقص في الوحوش القوية التي تجوب هذه الأراضي. و أنا مرتاحة لرؤيتك لم تنجُ فحسب ، بل وسعتَ وقوّيتَ منطقتك. "
استمروا في الحديث.
ناقشوا مسارات الوحوش ، واستقرار المنطقة ، وكيف تكيفت الأرض مع توسعها. شرحت أفيري كيف عمّق اندماجها أساس التربة وعروق الماء ، وكيف يمكنها الآن استشعار الاضطرابات في جميع أنحاء المدينة بأكملها.
بعد فترة ، وضعت كوبها ونظرت إليه بجدية أكبر.
"من الآن فصاعداً ، لست بحاجة للقلق بشأن دفاعات المدينة. و مع وجودي هنا ، لا يوجد شيء تقريباً يمكن أن يؤذيها. "
أومأ آيزك برأسه ببطء.
لطالما عرف أن أفيري قوية.
لكن في ذلك الوقت كانت إدراكاته محدودة. و الآن بعد أن نما هو نفسه ووصل إلى ذروة رتبة الماهر كنوع متفوق ، أصبحت حواسه أكثر حدة بكثير.
ومع ذلك—
إنه ما زال لا يستطيع رؤية عمق قوتها.
لقد واجه غيلاناً فوق المستوى 55+.
تلك المخلوقات من رتبة السيد كانت تتمتع بحضور ساحق.
الآن فهم.
تلك الغيلان لن تنجو من ضربة واحدة من أفيري.
لا.
من المرجح أن تمحى بمجرد فكرة.
كان الفارق في القوة بين السادة هائلاً..
حتى الآن لم يلتقِ آيزك سوى بسادة ينتمون إلى أنواع منخفضة الرتبة. رؤية أفيري عن كثب جعلته يدرك مدى رعب سيد من نوع متفوق حقاً.
بوجودها هنا ، أصبحت المدينة آمنة.
تفكك الثقل الذي كان يحمله دون أن يدرك.
لأيام كان مسؤولاً عن آلاف الأرواح. كل قرار اتخذه كانت له تبعات. كل معركة كانت تحمل خطر الانهيار. و إذا خسر مرة واحدة فقط ، فقد ينتهي كل شيء.
لم يظهر ذلك.
لكن الضغط كان ثابتاً.
الآن ، ولأول مرة منذ بدء الكارثة الكبرى ، شعر وكأنه يستطيع التنفس.
لاحظت أليس أن تعابير وجه آيزك بدأت ترتخي.
طوت أفيري يديها في حجرها.
"الآن ، يجب أن تناما أنتما الاثنان. و يمكننا متابعة نقاشنا غداً " قالت بهدوء.
"ألا تريدين النوم ؟ " سأل آيزك.
"لقد نمت لأسابيع. لذا في الوقت الحالي ، سأبقى مستيقظة وأتفقد المحاصيل. بعضها مثير للاهتمام حقاً. "
التوت شفتاها بابتسامة خافتة ، وتغيرت نبرة صوتها قليلاً.
"أما لاحقاً ، فربما تسمح لي بالنوم معك ؟ يبدو أن من يتبعونك يحصلون على لقاءات حظ هائلة. سأكون سعيدة بالحصول على نصيبي من هذه الفرص أيضاً. "
حدّقت عينا أليس على الفور.
تسربت هالة خافتة ومهددة منها دون أن تقصد إطلاقها بوعي. ارتفعت درجة الحرارة.
ضحكت أفيري بهدوء عندما لاحظت ذلك.
قبل أن تتمكن أليس من قول أي شيء ، تحولت المياه حول قدمي أفيري إلى ضباب واختفت.
كان آيزك يبتسم ابتسامة ساخرة. حيث مد يده ونقر أنف أليس برفق.
"كانت فقط تمازحكِ لأنها تعلم أنكِ تنين. "
"أعلم " ردت أليس.
لم ترتخِ تعابير وجهها ، مع ذلك. حيث كان التنين بداخلها إقليمياً بالغريزة ، ولم تمر كلمات أفيري المازحة دون أن تلاحظها. استطاع آيزك أن يرى أنها كانت حذرة الآن ، ليست غاضبة حقاً ، بل يقظة.
وجد رد الفعل مضحكاً على نحو غريب.
صعدا إلى الطابق العلوي معاً.
تحدثت أليس قبل أن تصل إلى باب غرفتها.
"نم معي. و لقد نمت مع سيليا وإيميلي بالفعل لعدة ساعات. "
رمش آيزك. "لكن— "
"اليوم يوم عطلة بما أن الأستاذة ليست هنا. ولقد نمت بالفعل نصف الليل مع سيليا وإيميلي. لذا لا بأس إذا نمت معي الآن. "
تحدثت بثبات في البداية ، لكن نحو النهاية بدت عليها مسحة خفيفة من العناد. نادراً ما تطلب أليس الأشياء مباشرة ، خاصة أمام الآخرين. و الآن بعد أن أصبحا وحدهما في الردهة لم تشعر بالحرج في التعبير عما تريده.
نظر آيزك إليها للحظة.
"أنتِ تنامين مع سيلين " ذكّرها.
تجمدت عينا أليس.
لقد نسيت حقاً.
"...تصبح على خير " قالت بعد توقف وجيز.
تركت ذراعه وعادت إلى غرفتها بوجه هادئ ، رغم أن آيزك استشعر الإحباط الخفيف تحت ذلك.
وقف هناك لثانية قبل أن يعود بهدوء إلى غرفته.
مرت الليلة بسلام.
في الصباح ، أكمل آيزك روتينه كالمعتاد. حصد المحاصيل ، تدرب بخفة ، وتفقد حالته قبل التوجه إلى الطابق السفلي.
استقبلته رائحة الطعام قبل أن يصل إلى المطبخ.
كانت سيلين تطهو على الموقد بيدين ثابتتين. وقفت سيليا بجانبها ، تراقب بانتباه وتطرح الأسئلة من حين لآخر.
