الفصل 241: حقيقة إمبراطورة السيف ، الخطر
أدار إسحاق رأسه قليلاً ونظر إلى أليس.
ربت على ساقها بيده النظيفة لطمأنتها.
رفعت أليس عينيها ، والتقتا بعينيه ، وأومأت برأسها إيماءه خفيفة.
هدأت ، رغم أن شفتيها ظلتا مضمومتين.
فرِي وَيب نوفل.
ثم حوّل إسحاق انتباهه مرة أخرى إلى الأستاذة كاثرين.
"إذاً ، المظهر الأصغر لنائبة العميد هو… "
"هذا هو مظهرها الحقيقي " قالت الأستاذة كاثرين دون تردد. "أما المظهر القديم فهو كيف كانت تبدو إمبراطورة السيف من رتبة السيادة العليا. "
اشتدت نظرة إسحاق لتلك الكلمات.
لقد أخبره نظامه بوضوح أن عمر نائبة العميد كان مائة وسبعة وستين عاماً.
لكن ما كشفت عنه الأستاذة كاثرين للتو تعارض مع ذلك السجل.
'هل الأستاذة تكذب ؟ ' جاءت هذه الفكرة إليه بشكل طبيعي.
لكن بالسرعة نفسها تقريباً ، صرفها.
على الرغم من مزاحها وعادتها في إخفاء الأمور عنه حتى اللحظة المناسبة لم تكذب الأستاذة كاثرين أبداً في أمور كهذه.
'إذاً نائبة العميد شابة بالتأكيد. '
إذا كان الأمر كذلك فلماذا أدرجها النظام على أنها تبلغ من العمر أكثر من مائة وسبعة وستين عاماً ؟
تكون خياران في ذهنه.
'ربما خضعت لنوع من تجديد الجسد ، مما منحها مظهراً أصغر سناً. '
'أو… إنها متنقلة الأرواح. '
الخيار الثاني أوضح الكثير.
فسّر لماذا كانت قوية جداً رغم كونها من رتبة البطل فقط.
ولماذا تمتلك معرفة واسعة كهذه.
ولماذا كانت تتحدث وتتصرف بنبرة وسلطة امرأة عجوز بينما كانت تقف في جسد لا يبدو أكبر من عشريناتها.
حتى القتلة المأجورون الذين قاتلهم إسحاق وأليس تحدثوا عن متنقلة أرواح تعيش في مدينتهم.
'كونها متنقلة أرواح يفسر كيف تعرف الكثير عن ماضي إميلي. '
'إذا عاشت حقاً في حياة أخرى ، فقد كانت موجودة عندما كان والدا أليس على قيد الحياة. '
بالطبع كان هذا مجرد تخمين.
قد تكون الحقيقة شيئاً آخر تماماً.
لن يعرف إلا إذا قررت الأستاذة كاثرين أو نائبة العميد نفسها إخباره.
واصلت الأستاذة كاثرين تناول طعامها ، كما لو أنها لم تهز أليس وإسحاق للتو بكشف.
بعد لحظة نظرت نحو أليس.
"لقد حان الوقت لتتلقي مهمة التقدم في فئتك. فالبقاء في رتبة المبتدئ لفترة أطول هو مضيعة لك. "
"مفهوم يا أستاذة. هل يجب أن نذهب إلى الجامعة اليوم للحصول على مهمة التقدم في فئتي ؟ "
"نعم. سنذهب بعد الإفطار. "
ثم انزلقت نظرة الأستاذة كاثرين إلى إسحاق.
عيناها ، اللتان كانتا مرحتين قبل لحظة ، تحولتا فجأة إلى الجدية.
"يجب عليك أن تحاول اجتياز اختبار التطور اليوم. "
عبس إسحاق. "الحاكم— "
"اترك الحاكم لنا " قاطعته الأستاذة كاثرين.
لاحظت عبسه.
عرفت ما كان يثقل كاهله.
البدء في الاختبار كان يعني الانتقال عن بُعد إلى مكان آخر.
لم يكن يعلم كم سيستغرق. أراد أن يكون في المدينة بينما يواجهون الحاكم.
"إسحاق ، استمع جيداً " قالت ، وقد أصبحت نبرة صوتها أكثر حدة الآن.
نظر إليها ، مدركاً من نبرتها أنها على وشك الكشف عن شيء مهم.
"إحدى مهمات التقدم في فئة إميلي ستجعلها تواجه كل ما قتلته حتى الآن. ومع ذلك سمحنا لها بقتل عدد لا يحصى من الوحوش. لماذا تظن أننا فعلنا ذلك ؟ "
عبس إسحاق ، وهو يفكر. "لأنها تستطيع أن تصبح أقوى بفعل ذلك ؟ بواسطة أغراضها ، هل تستطيع جمع المزيد من الأرواح كروحها ؟ "
"هذا جزء من الأمر " وافقت الأستاذة كاثرين. "لكن هناك سبب آخر. "
ازداد الجو حول الطاولة ثقلاً.
توقفت أليس عن الأكل.
حتى سيليا التفتت نحو الأستاذة كاثرين مع لمحة من القلق.
"عندما كانت إميلي على قيد الحياة ، قتلت شخصاً… شخصاً قوياً بشكل لا يُضاهى " تابعت الأستاذة كاثرين. "كانت قوة ذلك الشخص كمحيط. "
"بالمقارنة بذلك الشخص ، فالوحوش التي تقاتلها الآن مجرد قطرات ماء. "
"لا يهم عدد الوحوش التي تقتلها. فمهمة التقدم في فئتها محددة بالفعل على أعلى مستوى صعوبة يمكن تخيله. "
عم الصمت الغرفة.
ثقل كلماتها غرق في نفوسهم جميعاً.
استمرت الأستاذة كاثرين في الحديث ، كما لو أنها لم تلقِ للتو شيئاً ثقيلاً في الجو.
"خطتنا الأصلية كانت استخدام غرض خاص حتى تتمكن إميلي من استدعاء إما السيد أو أنا إلى مهمتها. "
"كانت قوتنا ستُقيد إلى المستوى الذي كان عليه عندما تقدمنا من رتبة المبتدئ إلى رتبة الماهر. بصراحة لم نكن لنكون ذا فائدة كبيرة. "
توقفت مؤقتاً ونظرت إلى إسحاق وأليس.
"لكن الآن… لدينا أنتما الاثنان. كلاكما يقترب من ذروة رتبة المبتدئ. بوجودكما هناك ، لدى إميلي فرصة. ليس فقط للبقاء على قيد الحياة ، بل لإكمال مهمة التقدم في فئتها. "
زفر إسحاق ببطء.
"هذا هو السبب في أنك طلبت مني إكمال اختبار التطور. ولماذا تريدين لأليس أن تحصل على مهمة التقدم في فئتها. "
"نعم. و إذا استطعت تحمل تطور جسدي آخر وأن تنشئ بنية جسدية مناسبة قبل الوصول إلى رتبة الماهر ، ستصبح أقوى بكثير. "
"ووضع أليس أبسط. مهمات التقدم الأولى لموهبة القديسة سهلة. حيث يجب أن تكون قادرة على إكمال مهمتها في غضون يوم أو يومين " شرحت الأستاذة كاثرين.
بسبب هذا السبب بالذات سمحت كاثرين لأليس بتأخير تقدمها كل هذه المدة.
كان بإمكان أليس الحصول على فئة بسرعة متى أرادت.
ساد الصمت الطاولة مرة أخرى.
اختفى صوت قعقعة أدوات المائدة.
لم يبدُ أحد في مزاج لتناول الطعام.
قبض إسحاق قبضته تحت الطاولة.
كانت أفكاره تتسابق بسرعة كبيرة.
إذا وصل إلى رتبة الماهر ، فستُقمع قوته داخل مهمة إميلي إلى ما كانت عليه عندما كان ما زال في رتبة المبتدئ.
هذا يعني أنه لم يكن لديه خيار سوى أن يصبح أقوى الآن.
قوياً بما يكفي ليتمكن حتى في ذلك المستوى ، من إحداث فرق.
'أحتاج إلى أن أصبح أقوى ، وأن أحمي إميلي. '
مدت أليس يدها من تحت الطاولة.
وضعتها على يده وضغطت بخفة ، مما منحه إحساساً بالطمأنينة.
درست الأستاذة كاثرين تعابير وجهه ثم استندت إلى الخلف في كرسيها.
خفضت صوتها ، لكنه لم يفقد حدته.
"أعلم أن لديك أسئلة. كيف قتلت إميلي شخصاً بهذه القوة حتى قبل أن تستيقظ ؟ من كان هو ؟ "
"أنا آسفة ، لكن لا يمكنني الإجابة على تلك الأسئلة بعد. سيتعين عليك الانتظار. إما حتى يعود السيد ويخبرك بنفسه ، أو حتى تصل إميلي إلى رتبة الذروة وتستعيد كل ذكرياتها. "
أومأ إسحاق برأسه.
فهم جيداً أن الأستاذة كاثرين كانت تفعل ذلك لأنها احترمت خصوصية إميلي.
كانت نائبة العميد إليانور بوضوح شخصاً مهماً لإميلي في الماضي ، لذا يمكنها إخبار إسحاق بالتفاصيل.
ظلت عينا الأستاذة كاثرين على إسحاق.
لقد رأت جرعة ترقية السلالة الدموية التي كانت بحوزة إسحاق.
عرفت أن إميلي لا بد وأن تكون قد استهلكت إحداها.
إذا كان ذلك صحيحاً ، فإن سلالة إميلي الدموية ستصل قريباً إلى رتبة الذروة ، وستستعيد إميلي ذكرياتها.
ربما… قد ينهار كيان إميلي بالكامل بسبب ذلك.
تمنت كاثرين أن يكون إسحاق بجانبها.
وضعت أليس أدوات مائدتها جانباً.
"لقد انتهيت من الإفطار. دعنا نذهب إلى الجامعة " قالت.
أومأت الأستاذة كاثرين. "نعم. وإسحاق ، أثق بك في أن تتراجع إذا كان اختبار التطور صعباً. وضع إميلي مُلح ، لكن يمكننا إيجاد حل طالما كان الجميع بأمان وفي حالة جيدة. "
قابل إسحاق عينيها.
كان يرى أنها لم تكن تمنحه خياراً في هذا الأمر.
أومأ برأسه مرة واحدة ، إقراراً حازماً.
مرت بقية وجبة الإفطار بمحادثات عادية.
استطاعت سيليا أن ترى مزاجهم المعكر.
'لقد ساعدوني عندما احتجت إليهم ، والآن يجب أن أساعدهم. '
