الفصل 173: الاختبار
وجهة نظر إميلي
طفت إميلي فوق الحجارة المحطمة وهي تتحرك وسط الأنقاض. تخلل ضوء الشمس الشاحب من خلال السقف المنهار فوق رأسها ، ملقياً بظلال طويلة على الجدران المتصدعة. حيث كانت هذه البقعة ذات يوم قاعدة عسكرية ، أما الآن فقد غدت مقبرة من الفولاذ والتقنيات المنسية.
حامت عشرة من أرواح "زيفير " فى الجوار ، تكاد لا تُرى ، وكأنها نفحات من الرياح تكثفت في ظلال متذبذبة. وفي المقدمة ، تحرك استدعاؤها من رتبة البطل ، التنين الزاحف "دراغار " مصدراً زمجرة زاحفة منخفضة.
وعن يسارها ، شامخاً خلف ظهرها كان "الحامي ماكينا " ؛ وهو أقوى استدعاء لديها ، والذي تطور مؤخراً في هذا اليوم. حيث كان هذا البناء الضخم في السابق لا يتجاوز طوله المترين ، وكان يستخدم سيفين مزدوجين ، أما الآن ، فقد اتخذ شكل آلة حرب ضخمة. انفتح صدره ليكشف عن فوهتين مزدوجتين ؛ رشاشات آليّة كان قد غنمها ودمجها من الأنقاض خلال استكشاف سابق.
همست إميلي "الهدف أمامنا " وهي تستقبل المعلومات من "تيرا " طائرها الشبح المستدعى. ضيقت عينيها وهي ترقب الموقف. وسط القاعة المنهارة ، وقف الوحش بطول ثمانية أقدام ، بجسد هزيل مغطى بقشور سوداء تشبه درع السرطان ، وستة أذرع. حيث كان وجهه عبارة عن خطم طويل ينفتح عمودياً ليكشف عن صفوف من الأسنان الحادة غير المنتظمة.
كان ضوء قرمزي يتوهج من الفجوات الموجودة في مفاصله ، وكان تنفسه بطيئاً وعميقاً ، ومع كل شهيق كانت الأنقاض من حوله تهتز. حيث كانت البروفيسوترا "كاثرين " تراقب من بين الظلال ، جالسة على شرفة محطمة وممسكة بدفتر ملاحظاتها ، ولم تبدِ أي رغبة في التدخل.
كانت هذه المعركة بمثابة اختبار لإميلي ؛ فإذا لم تنتصر ، فلن يُسمح لها بالذهاب إلى البراري لاصطياد وحوش من رتبة البطل. و لقد استدرجت البروفيسوترا "كاثرين " وحشاً قوياً إلى المدينة لهذا الاختبار تحديداً. قد يبدو الأمر مبالغاً فيه قليلاً ، لكن كان لا بد من القيام بذلك. ففي نهاية المطاف ، ليس هناك ما يضمن بقاء البروفيسوترا "كاثرين " دائماً لحمايتها في البراري ؛ كان على إميلي أن تخوض معاركها الخاصة ، وتنتصر دون مساعدة.
إذا خسرت اليوم ، فلن تتمكن من الذهاب إلى البراري ، وبدون الذهاب إلى هناك ، لن تستطيع إكمال مهمتها اليومية في اصطياد وحوش رتبة البطل ، ولا البحث عن الأشباح لإكمال مهمة تطوير فئتها.
تقدمت إميلي خطوة واحدة وهي تطفو ، ثم أعطت الإشارة "انطلقوا ".
تحركت أرواح "زيفير " أولاً ؛ اندفعت أرواح الرياح العشرة كخيوط البرق ، محلقة حول الوحش في تشكيل حلزوني. حيث تموجت أجسادها ، وانفجرت نِصال من الرياح من مساراتها ، لتقطع أطراف الوحش ووجهه.
لم يرمش للوحش جفن ، بل رفع اثنين من أذرعه ، ومخالبه مفتوحة على وسعها ، والتقط اثنين من أرواح "زيفير " في الهواء. تحطمت أجساد الأرواح وانفجرت مع صرخة من الرياح والضوء. ثم أدار جسده في التواءة مفاجئة ، ليدمر اثنين آخرين بضربة واحدة. أربعة أرواح سقطت في أقل من خمس ثوانٍ.
أمرت إميلي "دراغار ، ثبّته! "
قفز الاستدعاء الشبيه بالسحلية ، وهبط بقوة أدت إلى إحداث شقوق في الأرض. فتح فكيه ، وانطلقت نفحة من الأنفاس المنصهرة ، لتغمر الوحش بالنيران. حيث صرخ المخلوق ، لكن قبل أن تهدأ النيران ، اندفع من خلالها مباشرة نحو "دراغار ". حاول الوحش الزاحف المراوغة ، لكنه كان بطيئاً جداً. انغرس أحد المخالب في جنبه ، والآخر في عنقه ، وثالث في ساقه. زأر "دراغار " ألماً وانهار تحت ثقل الهجوم.
صرخت إميلي "جينوس! "
تقدم "الحامي ماكينا " إلى الأمام. أصدر جسده المعدني فحيحاً وهو يغير تشكيلته. دارت الفوهات المزدوجة ، ومع صوت يشبه تمزيق الورق ، بدأ الرشاش الآلي بنار. لم تكن الرصاصات عادية ؛ فقد امتصها "جينوس " من إحدى آخر طائرات الحرب المسيرة السليمة في الأنقاض ، وأعاد تصنيعها بعد دراسة هيكلها. حيث كانت مصممة لاختراق الدروع ، ومسحورة بطبقات من تعطيل "المانا ". حتى إميلي لم تكن قادرة على مراوغة هذه الرصاصات بعد النظر في الجوار لهيئة غير مادية.
انهال الوابل على المخلوق ، وتفجر الشرر والدم من كتفيه وظهره وهو يترنح تحت الضغط. تحركت إميلي بين الأعمدة المحطمة ، موجهة ما تبقى من أرواح "زيفير " لاستهداف المفاصل. قطعت هبات رقيقة من الرياح ساحة المعركة ، حادة بما يكفي لإسالة الدماء من أوتار الوحش المكشوفة. و كما أنها كانت تهاجم وتتراجع بسرعة كلما ظهر خطر.
لوهلة ، بدا وكأن الكفة قد رجحت لصالحها ، لكن المخلوق زأر وضرب بقبضاته الست على الأرض. انفجرت نبضة من الطاقة نحو الخارج ، فتمزقت الرياح ، وتحطم الحجر ، وقُذف "دراغار " نحو الجدار. تشتتت أرواح "زيفير " واختفت ثلاثة أخرى عند الارتطام.
تعثر "الحامي ماكينا " ؛ انهارت ساقه اليمنى ، وتطاير الشرر من المفصل. استعاد توازنه ، والرشاشات لا تزال تطلق النار ، لكن الوحش قلص المسافة في لحظة. غرزت مخالبه جرحاً عميقاً في صدر الآلة ، فالتوت الفوهات. تراجع "جينوس " مذهولاً ، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يؤخذ فيها على غرة منذ ترقيته.
رفعت إميلي يدها اليسرى ، فتدفقت "المانا " بقوة. فظهرت حلقة بيضاء متوهجة وهي تستدعي روحين إضافيتين من "زيفير ". كلفها ذلك الكثير من "المانا " لكنها لم تكن تهتم ؛ لم يكن بوسعها تحمل خسارة هذه المعركة.
لكن ما حدث بعد ذلك جعلها تشك في إمكانية النصر. حيث كان الوحش يتحرك بإيقاع غير طبيعي ، وكأنه يتطور في منتصف القتال ، متكيفاً مع كل تكتيك من استراتيجيتهم. و تجاهل "دراغار " مدركاً أنه لا يمثل تهديداً كبيراً ، ووجه انتباهه بالكامل نحو "الحامي ماكينا ".
صرخت إميلي "تراجع! "
تراجع "الحامي ماكينا " نصف خطوة ، لكن الأوان قد فات. أطبقت أذرع الوحش العلوية على كتفيه ، وأمسكت الأذرع السفلية بخصره ، بينما غرزت أذرعه الوسطى مخالبها في فوهة الرشاش المدمجة في صدر الآلة. انتزع المخلوق القطعة بقوة ، فأنّ المعدن والتوى ، وتطاير الشرر. ثم جاء الصوت الذي لم تكن إميلي ترغب في سماعه ؛ صرير تمزق الفولاذ.
صرخت "لا! "
انشطر صدر "الحامي ماكينا " وانتُزعت لوحته الأمامية بالكامل. ومض قلبه المتوهج بعنف ، ورغم أنه لم يُدمر إلا أنه لم يعد قادراً على العمل. و سقط "جينوس " على ركبة واحدة ، وجسده يرتجف. و لقد كانت تلك هي ورقتها الرابحة.
ألقى الوحش اللوحة المحطمة جانباً والتفت نحو إميلي. ثبتت في مكانها وصاحت "دراغار ، الآن! "
اصطدم الزاحف بظهر الوحش بكل ما أوتي من قوة ، وانغرست مخالبه فيه. عضّ كتف المخلوق ، واندلعت النيران من فكيه مرة أخرى. و لكن الوحش التوى ، وضربه بمرفقه للخلف بسرعة وحشية. فضرب "دراغار " على وجهه ، ثم أمسكه من عنقه وطرحه أرضاً بقوة تكفى لإحداث فجوة.
جزت إميلي على أسنانها ؛ كانت "المانا " لديها تستنزف بسرعة. لم يعد بإمكان أرواح "زيفير " فعل أكثر من مجرد التشتيت الآن ، و "دراغار " مصاب ، و "الحامي ماكينا " خارج الخدمة. و بدأت أوراقها تنفد.
في الأعلى ، واصلت البروفيسوترا "كاثرين " تدوين ملاحظاتها ، ولم تظهر أي نية للتدخل. حيث تمتمت "كاثرين " لنفسها "إذا كان هذا كل ما لديها ، فهي لا تزال بعيدة كل البعد عن الجاهزية للذهاب إلى البراري. إنها بحاجة إلى قدرة قتالية أفضل بدلاً من الاعتماد فقط على مهاراتها. ممم ، يبدو أنني بحاجة لزيادة الحصص القتالية خلال الدروس ".
اندفعت إميلي جانباً ، متجنبة بصعوبة ضربة من ذيل الوحش. لامست مخالبها جلده ، لكنها لم تخدشه إلا قليلاً. همست لنفسها "ضربة واحدة فقط ، أحتاج فقط إلى ثغرة واحدة ".
التفت الوحش نحوها الآن ، وكان تنفسه ثقيلاً ولكنه ثابت. لم تكن تملك سوى ثوانٍ معدودة. اندفعت روحان من "زيفير " للداخل ، لتقطعا الرياح عبر وجهه. زمجر الوحش وطردهما جانباً ، لكن ذلك منحها لحظة للهرب -مجرد بضعة أمتار- لإعادة تجميع صفوفها.
ثم زلت قدمها.
تعثرت قدمها بقطعة من الركام وسقطت للأمام. و لقد نسيت أن تتحول لهيئة غير مادية فتعثرت. رأى الوحش الفرصة ، وانقض عليها بسرعة مرعبة. ثم استدارت إميلي ، لكنه كان أسرع ؛ ضربت مخالبه جنبها ، فرفعتها عن الأرض. قُذفت عبر القاعة ، لتصطدم بكومة من المعادن المكسورة والأسلحة المحطمة.
ملأ الغبار رئتيها ، وطنين أصم أذنيها. حيث كان كل إنش في جسدها يؤلمها. سعلت ودفعت نفسها للنهوض ، والدم يسيل من شفتها. وقعت يدها على شيء بجانبها.
كان سيفاً.
هذا إن كان من الممكن تسميته بذلك أصلاً. حيث كان نصلاً مكسوراً وصدئاً ، متآكل الحواف ، ومقبضه متصدع وملفوف جزئياً بجلد قديم. و مجرد خردة ؛ من النوع الذي تتجاهله عادة أو تصهره للحصول على المواد.
تحركت يدها نحوه قبل أن تفكر ، وفي اللحظة التي انغلقت أصابعها حوله—
